Estória e Reportagem

Sostienen que los republicanos pierden terreno entre hispanos

2007-09-10T17:23:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Activistas demócratas dijeron este fin de semana que los republicanos están perdiendo terreno entre el electorado hispano porque le han vuelto la espalda a los latinos, han desplegado una política total contra la inmigración y ni el nombramiento del senador cubanoamericano Mel Martínez a la dirección republicana ha sido suficiente para frenar esa tendencia.

``No hay un solo candidato republicano, exceptuando McCain, que haya abogado por los inmigrantes en esta campaña política. ¡Ninguno! En las elecciones pasadas [las intercalares congresionales del 2006] no hubo un solo anuncio televisivo republicano en español", dijo a El Nuevo Herald, el director de la Nueva Red Demócrata (NDN, por sus siglas en inglés), Simon Rosemberg.

Este aparente abandono de una parte sustancial del electorado es tan rara en términos políticos, que al senador demócrata Bob Menéndez lo único que se le ocurre es que los republicanos no tienen nada que ofrecer.

``No se aproximan a los latinos porque tienen un producto muy malo que vender y cuando eso sucede no lo quieren vender", dijo Menéndez a El Nuevo Herald.

Ejemplo de ello son los términos en que se dio el reciente debate migratorio en el Capitolio. 'Es increíble como en pleno año 2007 escuchamos a senadores hablando en términos de `esa gente', y están refiriéndose a los inmigrantes latinos, como nosotros'', añadió el senador cubanoamericano.

Y no sólo eso, añadió Menéndez, ``tenemos problemas sustanciales que no han sido abordados. Problemas como el hecho de que más del 50 por ciento de los hispanos no tienen seguro médico, enfrentan dificultades en acceder a créditos para sus casas y negocios''.

El senador cree que todo esto tiene que ver también con la percepción que los republicanos tienen de los hispanos.

''Es una cuestión de valores. Mientras ellos no se percaten que nuestros valores principales son familia, fe y búsqueda de oportunidades, es muy difícil que nos entiendan'', enfatizó.

Pero para el congresista por Illinois, Luis Gutiérrez, todo se resume en un problema de liderazgo. Y los republicanos ya lo perdieron entre los latinos.

''Cuando hay que reclamar justicia en la frontera, hay que actuar, hay que hablar. Y los líderes son aquéllos que enfrentan a los prejuicios y las discriminaciones de frente. Ojalá viviéramos en un mundo en que no hubiera problemas con la inmigración, pero no es así. Cada vez más a menudo las balas están siendo disparadas contra nuestra comunidad y no creo que debamos dejar de hablar sobre inmigraciones, los inmigrantes y nuestros problemas, por temor a perder la mayoría [en el Congreso]'', añadió Gutiérrez.

El despliegue de políticos y luminarias demócratas se dio este fin de semana en el marco de un seminario de dos días organizado por el NDN en el Hotel Biltmore, de Coral Gables, paralelamente al debate televisivo entre los precandidatos demócratas organizado por la cadena Univisión.

La generalidad fue extremadamente crítica de los republicanos, a quienes acusan de haber deliberadamente abandonado a los electores latinos, amparándose en una serie de datos electorales, lecturas políticas y sondeos que muestran una inclinación del voto hispano hacia los demócratas.

En las elecciones del 2000, los republicanos lograron controlar la mayoría del voto hispano. Pero cuatro años después, esa tendencia se invirtió y ahora los demócratas la atribuyen a una serie de factores que incluyen la guerra en Irak, el fracaso de la reforma migratoria y el deterioro del nivel de vida en Estados Unidos.

Según Rosemberg, los republicanos trajeron al senador Martínez para dirigir el partido, después que los latinos les voltearon la espalda en las elecciones del 2004 y, más recientemente, en las intercalares para el Congreso del 2006, cuando los republicanos perdieron la mayoría en ambas cameras.

Pero no dio resultado. ''Todo lo que pudieran hacer fue nombra un inmigrante hispano, pero ni con Mel Martínez logran recuperar al publico hispano. Es cierto que, de alguna forma, Martínez intentó impulsar el debate de la reforma migratoria, pero sus esfuerzos se diluyeron. Es para preguntarse por qué los republicanos no han querido debatir por Univision frente a una audiencia latina'', añadió el director del NDN.

El distanciamiento del electorado hispano ha sido admitido incluso por los estrategas republicanos. Según el Washington Post, el ex asesor presidencial, Karl Rove, dijo el mes pasado tras abandonar la Casa Blanca que la situación con los latinos ``era lamentable''.

En EEUU hay 17 millones de personas que nacieron en el extranjero y 11 millones de origen foráneo, pero que nacieron aquí. Y 13 millones de ese total son electores registrados.

Pero la problemática de los hispanos no es sólo inmigración. Como señalo Arturo Vargas, el director ejecutivo de la Asociación Hispana de Funcionarios Electos (NALEO), el interés de los hispanos va mas allá que inmigración. ``Existe un mito de que a los electores latinos sólo les interesa los temas de inmigración. Eso es muy simplista. Ellos se interesan por Irak, por los temas de salud, educación, y su voto es mucho más que eso. Su mensaje es muy claro, ellos quieren ser parte del futuro de este país", sostuvo Vargas.

Candidatos demócratas debaten en Miami

2007-09-10T17:21:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Los hispanos demostraron ayer que no son diferentes de los demás estadounidenses y tienen las mismas aspiraciones, a juzgar por las preguntas que siete precandidatos demócratas contestaron durante una hora y media en el primer debate de televisión orientado al público hispano, organizado por Univisión.

Las preguntas, planteadas por espectadores de todo el país, abarcaron temas como inmigración, salud, educación, Seguro Social, el futuro de la sociedad, así como la guerra en Irak, Latinoamérica, Venezuela y la dependencia que Estados Unidos tiene de los recursos naturales de otros países.

Pero ninguna causó tanto desasosiego entre los panelistas como ''qué pasaría en una Cuba sin Fidel Castro''. La recibieron como la pregunta esperada.

Y hubo respuestas para todos los gustos, aunque en este debate el duelo fue entre la senadora Hillary Clinton y su colega Christopher Dodd.

''El pueblo cubano merece libertad y democracia, y creo que eso puede lograrse pacíficamente. Ahora parece que el reino de Fidel Castro está llegando a su final y debemos hacer todo lo posible con nuestros amigos en Latinoamérica para llevar una transición pacífica al pueblo cubano. Para ello necesitamos trabajar con todos los países. ¡Vamos a trabajar por la libertad en Cuba!'', dijo la senadora Clinton.

Para Dodd el problema es qué hacer y cuándo. ''Debemos decidir si vamos a ser parte de esa transición o no. Nuestra política ha sido un fracaso en los últimos 50 años y eso ha justificado todos los fracasos de Fidel Castro. Hace falta una transición constructiva e inteligente'', dijo el senador.

Pero el senador Mike Ravel tiene una propuesta mas impactante. ``¿Para qué esperar? Vamos hacerlo ya... no hay razones para no tener relaciones con Fidel Castro, por qué no lo reconocemos, debemos tener relaciones con todos los países''.

La inmigración fue otro tema para el que los candidatos parecieron preparados. La mayoría criticó la construcción de un muro entre México y Estados Unidos, aunque tanto Barack Obama como Clinton y Dodd aprobaron su construcción.

``Toda política de inmigración tiene un componente de seguridad y de alguna forma, en determinado momento habrá que impedir esos ingresos desorganizados. Ahora, yo se que muchos vienen aquí en busca de una mejor vida; esa seguridad [fronteriza] pasa también por la creación de un mecanismo de empleo", dijo Obama.

Por su parte, Clinton, dijo que ``siempre se ha mostrado más favorable al uso de la Patrulla Fronteriza y la tecnología, pero en algunas áreas hay que [construir un muro]''.

''Esto es un tema político que los republicanos han usado demagógicamente, que han hecho de él su bandera contra la inmigración'', amplió Clinton, quien se opuso fuertemente a la persecución de los indocumentados.

''Impedir a alguien que ayude a un indocumentado es como perseguir y castigar al buen samaritano. Es como perseguir a Jesucristo'', enfatizó Clinton.

``¿Saben cuál va a ser la consecuencia de construir un muro de 13 pies? Pues que vamos a tener una enorme cantidad de escaleras de 13 pies", dijo el gobernador de Nuevo México, Bill Richardson.

En general, los candidatos se manifestaron a favor de la inmigración, aunque insistieron en la necesidad de promover la legalidad. Y justificaron la existencia misma de los indocumentados.

``Son personas que muchas veces realizan trabajos que aquí no los quieren hacer, y con ello demuestran que son una necesidad económica", dijo el ex senador John Edwards.

Para Dodd, la inmigración es una consecuencia de la situación económica en Latinoamérica. ``Debemos reunirnos con nuestros vecinos y conversar con ellos sobre cómo ayudar a la región a desarrollarse, a mejorar económicamente. Mientras no resolvamos la situación de la gente siempre tendremos inmigración", dijo el senador.

El presidente venezolano Hugo Chávez también fue tema de debate. ``Una cosa son nuestras relaciones [económicas] con Venezuela; creo que Estados Unidos depende demasiado de recursos energéticos del exterior. Ahora, Estados Unidos también debería mejorar sus relaciones con Latinoamérica, porque una de las razones porque Hugo Chávez es efectivo y la gente se le une es porque nosotros no logramos llegar a la región", afirmó Edwards.

El debate fue en inglés y los televidentes de Univisión escucharon la interpretación simultánea. Pero el detalle no pasó desapercibido, especialmente para el gobernador Richardson, quien la primera vez que habló fue para criticar a Univisión cuando le preguntaron si defendía la adopción del español como idioma en Estados Unidos.

''Por supuesto. Debemos hablar español y no tener vergüenza de hacerlo. Al hacer esto en inglés creo que Univisión está contribuyendo precisamente a que se hable solamente inglés en este país. El ejemplo debe comenzar por casa'', dijo Richardson.

Dodd defiende apertura amplia hacia Cuba

2007-09-09T17:24:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

En pleno contraste con los demás precandidatos demócratas, el senador Christopher Dodd presentó ayer en Miami una amplia plataforma de gobierno para Cuba que aboga por el restablecimiento total de relaciones diplomáticas con la isla, el levantamiento del embargo económico, el fin de las restricciones de viajes, el cumplimiento estricto de los acuerdos migratorios y la abolición de la Ley de Ajuste Cubano.

La política de Estados Unidos hacia Cuba ha sido la misma en los últimos 50 años, un profundo fracaso. No me hago ilusiones sobre [el gobernante cubano] Fidel Castro y lo que el pueblo sufre bajo ese régimen. Ni tampoco con [el gobernante interino] Raúl Castro. Estados Unidos puede participar en una evolución política o mantenerse aparte mientras otros intentan hacerlo. Yo creo que debemos participar, dijo el senador demócrata por Connecticut.

Es más, subrayó, la política actual tiene más que ver con mantener a Fidel Castro en el poder.

Según Dodd, la política estadounidense hacia la isla lo único que ha hecho es hacerle más difícil la vida a los cubanos al vetarles el acceso a los mercados mundiales, a los avances médicos y restringir los contactos con el mundo con la prohibición de viajes de cubanos y estadounidenses.

Además de la guerra en Irak, no existe otra política estadounidense más impopular internacionalmente, enfatizó.

Por ello, de ser electo presidente, Dodd dijo que acabaría con la Ley Helms-Burton, que codificó el embargo económico en 1996, eliminaría las emisiones de TV Martí, restablecería el servicio de correo directo y permitirá a las compañías telefónicas estadounidense que bajen las tarifas de las llamadas para que las familias cubanas puedan mantenerse en mejor comunicación.

También prometió revocar la Ley de Ajuste Cubano.

Dodd, a quien las encuestas colocan por debajo del 5 por ciento en la preferencia de los electores, rechazó a El Nuevo Herald que haya venido a Miami abogando por una apertura amplia hacia la isla, precisamente porque sus posibilidades de elección son mínimas.

No nací ayer, ni antier. Esto es algo que siempre he defendido y por lo cual he luchado. No he descubierto estos temas hace una semana, aseveró.

Pero las reacciones republicanas a la propuesta no se hicieron esperar. Consultado por El Nuevo Herald, el congresista federal Lincoln Díaz-Balart dijo que no le sorprendió el discurso del senador demócrata.

El senador Dodd, en contraste total con su padre, que fue un gran amigo de la causa de la libertad, siempre ha defendido en el Congreso a enemigos de Estados Unidos como los sandinistas en Nicaragua, los comunistas en El Salvador y la tiranía de los Castro en Cuba. Que Dodd siga siendo Dodd no debe sorprender a nadie, dijo Díaz-Balart.

En su presentación, realizada en el Hotel Biltmore, en presencia de activistas que defienden la apertura de mayores lazos con la isla, como Alfredo Durán y Sylvia Wilhelm, el senador demócrata no dejó escapar la oportunidad de mencionar a su padre, Thomas Dodd, un abogado que fue fiscal en los juicios de Nuremberg en 1946, que después se hizo senador y fue conocido como uno de los más fervientes críticos de Castro en el Congereso.

Una generación atrás mi padre también criticó a Fidel Castro, en eso no tengo diferencias con mi padre; tenemos los mismos objetivos. Pero mi padre fue mucho más de línea dura que yo, en un mundo en el que todavía existía la Unión Soviética, explicó.

Dodd recordó la primera vez que se reunió con Castro en los años 90 en La Habana. Le pregunté qué pasaría si levantáramos el embargo comercial y Castro me contestó que sería un problema mayor para mí que para él, recordó.

Traten de entender una cosa: yo no soy compañero de Fidel Castro, lo que estoy es buscando caminos para un cambio, dijo Dodd a los periodistas.

Cuando le preguntaron cómo pensaba convencer al exilio cubano de sus planteamientos, dijo que es una cuestión de fe.

El mundo cubano está cambiando en todas partes. También en la Florida, y no necesito encuestas que me digan lo que la gente piensa, porque tengo fe en la comunidad exiliada. Este gobierno no los deja viajar a su país, y ellos [los exiliados] saben que eso es una locura y que tiene que cambiar, agregó.

La postura de Dodd representa una excepción entre el grueso de los candidatos demócratas. La senadora Hillary Clinton ha dicho que no piensa cambiar la política hacia Cuba hasta tanto haya una evolución democrática en la isla. Su colega Barak Obama dijo hace dos semanas en La Pequeña Habana que no piensa levantar el embargo comercial, por las mismas razones, pero se mostró favorable a eliminar las restricciones de viajes y el envío de remesas.

Dodd vino a la Florida a participar en el debate que promueve hoy la cadena Univisión entre todos los candidatos demócratas y está especialmente orientado al público hispano.

La cadena tenía previsto un debate similar con los candidatos republicanos pero todos, exceptuando al senador John McCain, rehusaron asistir aduciendo problemas de agenda.

Todos los ojos sobre Miami

2007-09-08T17:25:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El mundo político demócrata baja al sur de la Florida este fin de semana.
Senadores, representantes, ex miembros del gabinete federal y activistas políticos, todas las grandes luminarias demócratas se concentrarán en Miami en ocasión del histórico debate de los precandidatos presidenciales orientado especialmente al mundo hispano.

''Los hispanos van a tener un papel clave en estas elecciones, diría que serán un paso decisivo. Tengamos en cuenta que con relación a las anteriores presidenciales, hoy día hay un 40 por ciento más de hispanos registrados para votar'', dijo Joe García, el director del partido demócrata en el Condado de Miami-Dade.

El domingo, el foro será transmitido en vivo desde la Universidad de Miami por la cadena Univisión, a partir de las 7 p.m., y será moderado por los periodistas Jorge Ramos y María Elena Salinas.

''Lo más importante es que este foro le conviene a los candidatos. Su único propósito es enamorar a 17 millones de votantes hispanos potenciales. Ellos saben que sin el voto hispano no llegan a la Casa Blanca'', comentó Ramos.

Una opinión que García también comparte. ''Hay cinco estados claves para la presidencia: California, Florida, Arizona, Nuevo México y Nevada, y allí los votos hispanos son de suma importancia'', añadió el también vicepresidente de Nueva Red Demócrata, una de las entidades organizadoras del debate televisivo.

Por eso, ''esperamos que se hable de los temas que le importan al votante hispano, como son la política exterior, que casi no se discute en esta campaña, y también de la guerra en Irak. La gente no tiene la noción que, según las encuestas, desde el inicio de la guerra los hispanos siempre se opusieron a ella y en alto número'', aseguró García.

Política exterior e Irak parecen ser los principales temas que abordará el debate, teniendo en cuenta las sugerencias que Univision ha recogido en los últimos días en su portal de internet y los análisis de un grupo editorial de la cadena.

''Hemos recibido más de 1,400 preguntas y, de hecho, no hay sorpresas. Quieren que hablemos de inmigración, salud, educación, Irak, Cuba, Venezuela, México y la influencia de la izquierda en Latinoamérica'', dijo Ramos, para quien este debate es ya ``la señal más clara del nuevo poder hispano y de que el español ya se ha convertido en el segundo idioma nacional de Estados Unidos''.

La idea inicial de Univision fue que ambos partidos debatieran en el ámbito nacional frente al público hispano. Pero los candidatos republicanos desecharon presentarse, muchos de ellos aduciendo problemas de agenda.

Aun así, la cadena no ha perdido las esperanzas. ''La invitación a que vengan sigue abierta. Si ellos reconsideran y aceptan nuestra invitación, estamos dispuestos a hacer el debate. Ahora, que quede claro que sin el voto hispano ningún candidato, sea republicano o demócrata, logra la presidencia'', añadió Ramos.

Además de los siete precandidatos demócratas --el senador Joe Biden canceló su presencia en el foro-- este fin de semana viajarán a Miami toda una constelación de estrellas del partido.

Para participar en un par de debates y mesas redondas informativas sobre la importancia y las características del voto hispano, organizadas por Nueva Red Demócrata, vendrán el senador Bob Menéndez, los congresistas Javier Becerra y Luis Gutiérrez, así como los ex secretarios federales Federico Pena, de Energía, y Henry Cisneros, de Vivienda.

Casi todos los candidatos tienen previstos múltiples encuentros con los periodistas. Hoy por la mañana, el senador Christopher Dodd tiene anunciado presentar lo que llama ``un plan abarcador para Cuba''.

Tras el debate, los senadores Hillary Clinton y Barak Obama piensan asistir a fiestas separadas con estudiantes de la Universidad de Miami.

Comunidad rechaza recortes del presupuesto

2007-09-07T17:29:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Decenas y decenas de líderes comunitarios, funcionarios de organizaciones no gubernamentales, jueces, empresarios y simples ciudadanos, desfilaron ayer por el auditorio de la Comisión del condado y, todos ellos, tenían un mismo pedido: no corten los subsidios a los programas de sustentación o mejoramiento de la vida en Miami-Dade.

Todos los años, los comisionados suelen escuchar las sugerencias o quejas del público en torno al presupuesto del condado. Son audiencias normales, donde cada uno trata de mantener su quiñón en el enorme presupuesto de subsidios de Miami-Dade.

Pero este año, las sesiones tienen una inflexión particular a la luz del fuerte hachazo, de $225 millones, que el alcalde Carlos Alvarez ha propuesto dar al presupuesto condal. Y el recorte, como está planificado, afecta a casi todos los programas sociales y de ayuda pública, incluso los de matiz cultural, subsidiados por el presupuesto del condado.

Uno de esos programas es el llamado ''Moms and Pops'', que subsidia la creación y desarrollo de pequeños negocios y servicios. Y uno de sus beneficiarios ha sido Modesto Pérez, el dueño de Mr. Cool Apliances, una tienda de Hialeah. Ayer, con su lenguaje sencillo, arrancó risas y aplausos a un auditorio abarrotado.

''El señor alcalde, que es un hombre inteligente, sabe que la base de un gran pueblo y una gran ciudad son los comerciantes. Estos comerciantes le van a devolver el dinero que usted les va a dar. Es una calle de dos vías, porque van a recibir más impuestos a las ventas, van a tener a la gente más ocupada, menos crimen, porque el ocio es el enemigo de todo'', dijo Pérez.

Sus palabras contrastaron con el ruego mesurado que el constructor Jorge Pérez [sin relación con el comerciante] lanzó al panel. ''Sólo les pido que restauren los $3.5 millones del presupuesto del Comité de Asuntos Culturales. Representa una reducción de 30 por ciento en sus actividades y nos impone la desaparición de 300 programas culturales'', dijo el empresario, quien es presidente pro bono de ese comité condal.

El campo cultural fue uno los más impactados por los recortes propuestos en el presupuesto, que suma $7,500 millones.

Según el empresario, Miami es una de las comunidades culturales más jóvenes del país pero ''de mayor crecimiento''. y el comité que preside ``es uno de los primeros del país en liderazgo cultural, que se ha transformado posiblemente en el mejor y que todos quieren imitar. Ya nos cortaron $1.5 millones; lo que les pedimos es que mantengan lo mismo que hemos pedido, sin el incremento''.

Aunque los comisionados no decidieron nada anoche, limitándose a escuchar las opiniones del público, algunos no dejaron pasar la oportunidad sin adelantar lo que piensan.

''Hay personas que están diciendo que hemos hecho cortes. Quiero recordarles que no hemos hecho nada. Recibimos recomendaciones [del alcalde] pero no hemos decidido nada. Los estamos escuchando'', dijo el comisionado Joe Martínez.

Su colega Katy Sorenson fue un poco más lejos. ''Sería bueno que entendieran que nos han obligado a hacer algunos recortes, con la reforma del sistema de cobro de impuestos'', indicó, refiriéndose a la reforma tributaria a la propiedad que la Legislatura estatal aprobó, reduciendo el ingreso procedente de los impuestos municipales a la propiedad.

El presupuesto del condado debe estar aprobado el 30 de septiembre, víspera del inicio del año fiscal, y el público todavía cuenta con otra oportunidad para hacerse sentir.

Ante el panel compareció el juez criminal Stanford Blake, quien abogó, en nombre de 23 colegas, por el mantenimiento de los campamentos militares de reeducación de jóvenes, también amenazados por los recortes.

''Muchas veces, los jueces tenemos que mandar gente a la cárcel o a los campamentos. En este caso, tenemos la situación de un programa que ha funcionado con tanto éxito por 12 años, un programa demasiado importante, para que ahora lo quieran cortar'', alegó el magistrado.

''Comisionados, reconfigurar este programa es un desastre anunciado; no le corten los fondos, porque ninguno de nosotros [los jueces] queremos tener que lamentar después que un programa tan bueno como éste no ha funcionado porque no tuvimos los fondos necesarios'', añadió Blake.

Si bien el alcalde Alvarez ha dicho que no tiene intención de afectar servicios básicos como la policía y los bomberos, Carla Salvalo compareció ante los comisionados pidiendo que no le corten los fondos a la estación de policía de Kendall.

''Todos los años se dice que hacen falta más personas para patrullar un área en crecimiento. [Por ello] necesitamos oficiales, necesitamos que sigan pagando a los 50 agentes que allí trabajan'', dijo.

Una idea de que los recortes podrían afectar incluso la imagen de Miami más allá de sus fronteras, fue proporcionada al panel por el ex comisionado de la ciudad de Miami, Willie Gort, quien habló a nombre de la Cámara de Comercio Latina de Miami (Camacol).

''La Camacol tiene canales de negocios con toda la región latinoamericana y los lazos comerciales con la región representan el 70 por ciento del comercio de Miami-Dade. Por favor, no afecten a esta organización comunitaria'', pidió Gort.

Cancelan sesión para reducir presupuesto estatal

2007-09-06T17:30:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

La Legislatura estatal ayer canceló abruptamente una sesión especial para estudiar las reducciones al presupuesto del estado, en momentos cuando el condado Miami-Dade se apresta a discutir su plan fiscal, el cual prevé fuertes recortes a los programas sociales.

La cancelación de la sesión especial implica que la mayoría de los recortes a esos programas recaiga ahora sobre los municipios, una vez que es imposible que la Legislatura tome una decisión antes del inicio del próximo año fiscal, el 1ro. de octubre.

En Miami-Dade, varios comisionados opinan que la decisión pudiera tener un fuerte impacto en las discusiones que comienzan hoy, pues pone al Condado en una posición de no saber en qué áreas se concentrarán los recortes por parte de Tallahassee, si es que los hubiera.

La sesión fue cancelada porque republicanos y demócratas no llegaron a un acuerdo sobre los recortes.

''Pese a los enormes avances [en las conversaciones entre legisladores de los dos partidos], todavía tenemos trabajo que hacer. [...] Confiamos en lograr un acuerdo y que habrá una sesión especial este otoño'', informó un comunicado conjunto de los líderes de la Cámara y el Senado estatales, Marco Rubio y Ken Pruitt, respectivamente.

La nota enfatizó que estos acuerdos son difíciles de lograr, pero cuando abarcan un tema como el presupuesto, son ``más críticos aún''.

Muchas ciudades y condados estaban observando la sesión especial con atención redoblada y con la esperanza de que las reducciones presupuestarias fueran más intensas en el ámbito estatal, y ahorrar así a las pequeñas municipalidades fuertes sacrificios.

Ahora, todo eso se desvaneció porque es imposible que haya una sesión especial antes del día límite para presentar los presupuestos municipales, o sea el 30 de septiembre, la víspera del inicio de un nuevo año fiscal.

''Lo importante para nosotros hubiera sido disponer de los objetivos que el estado se había propuesto, y estar claros si nos iban a pasar la bola a nosotros o se quedaban ellos con ella. Ya sabemos que no va a ser así. No hay tiempo'', comentó el comisionado José ''Pepe'' Díaz.

Si la sesión no hubiera sido cancelada, ''antes del día 20 pudiéramos hacer ajustes para ahorrar gastos a los ciudadanos, sabiendo lo que ellos [Tallahassee] estaban haciendo. Ahora no'', añadió. Se supone que el 20 de septiembre los comisionados se reúnan por última vez y aprueben el presupuesto, lo cual da un margen de 10 días para eventuales discusiones con el alcalde Carlos Alvarez, si éste decide vetarlo.

Según la comisionada Rebeca Sosa, la cancelación de la sesión pudiera tener implicaciones legales.

''Tendremos que averiguar si, una vez aprobado el presupuesto [del condado], ellos [la Legislatura] le pueden hacer recortes. A mí me preocupa eso, no creo que nos puedan quitar dinero después que nos lo adjudicaron'', precisó Sosa. El presupuesto del condado tiene algunos puntos en los cuales se incluyen asignaciones de dinero que llega directamente de Tallahassee.

Además, para Sosa la decisión de la Legislatura tiene otras dos implicaciones. No sólo crea incertidumbre política y financiera en los gobiernos locales, sino que a la vez, al no discutirse la renovación del seguro PIP, el mínimo admisible en la Florida, a partir del 1ro. de octubre habrá un alto número de automóviles circulando en Miami sin seguro.

''Estamos en el aire, y eso es sumamente preocupante'', destacó la comisionada.

Por la sesión de hoy de la Comisión condal, prevista para comenzar a las 5:00 p.m., desfilarán decenas de activistas comunitarios, de centros de atención a las minorías, infancia y tercera edad, casi todos seguramente afectados por las reducciones fiscales, que irán a pedir para que el Condado les mantenga la ayuda que les da.

Según un miembro del equipo de un comisionado, ``será una larga noche, llevaremos almohadas, pero todos serán escuchados''.

Ordenan estudiar plan para Museo Bahía de Cochinos

2007-09-05T17:31:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Los comisionados del condado aprobaron ayer por mayoría la realización de un estudio de viabilidad para construir un museo dedicado a la fracasada invasión de Bahía de Cochinos, en un terreno del Bayfront Park, en el downtown de Miami, inicialmente destinado a un parque de recreación.

El espacio escogido es un terreno conocido como el ''Lote B'', al este de la Arena American Airlines, y los comisionados no descartaron que el museo se levante, además, sobre dos pisos de estacionamiento, teniendo en cuenta que la revitalización de la zona está provocando una falta de parqueos.

El estudio debe estar listo en diciembre.

Lo importante, enfatizaron, es la materialización del reconocimiento de la comunidad a un momento histórico de la vida del exilio cubano que hoy día sólo se reconoce modestamente en el museo de la Brigada 2506, en La Pequeña Habana.

El voto no fue unánime porque el comisionado Javier Souto se excusó de votar invocando su calidad de veterano de la Brigada. Aunque el estudio fue aprobado, sus colegas Dennis Moss y Katy Sorenson dejaron sentado que prefieren ver el museo en ''otro lugar'', y el comisionado Joe Martínez indicó anteriormente que no creía que una nueva sede ``tenga una posibilidad''.

En 1996, la Comisión aprobó construir en el ''Lote B'', con 4.3 acres, un espacio de recreación que incluyera un campo de fútbol rodeado de palmas y una acera al borde del agua. Pero el plan nunca se concretó.

El museo ''será construido muy cerca del agua, porque la historia de Cuba está muy cercana al agua. Es, además, un reconocimiento de esta comunidad...'', dijo la comisionada Rebeca Sosa, una de las impulsoras del estudio.

Para Natasha Seijas, a Miami le hace falta un edificio así que sea una atracción para los turistas ''como lo es la Opera de Sydney'' en Australia. ''Es una cosa muy bonita que lucirá muy bien en la bahía'', opinó.

El estudio es para saber si es posible construir un museo en el parque; aún no existe un diseño o plan arquitectónico. La idea parece contar, además, con el apoyo del alcalde del condado, Carlos Alvarez.

Pero hay detractores, como la Liga Urbana de Defensa del Medio Ambiente (UEL, por sus siglas en inglés). ''La idea de construir un estacionamiento allí, frente al agua, es peor que un museo que, de algún modo, tiene su valor'', expresó el vicepresidente de la Liga, Ernest Martin.

No necesariamente, contrarrestó el presidente de la comisión condal, Bruno Barreiro. ``Estas cosas siempre se pueden diseñar de forma que las áreas verdes bordeen los edificios y faciliten el paso peatonal''.

Tymoney bajo la lupa de la opinión pública

2007-09-02T17:35:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Bobby McGhee ha visto mucho en la vida. Principalmente en Liberty City, la barriada de Miami donde vive hace casi 20 años. Ha visto muchos tiroteos, por ejemplo. Ha visto una cantidad sustancial de niños muertos por balas perdidas, miles de kilogramos de cocaína traficados de mano en mano en las esquinas, donde los adictos conviven con las prostitutas y todos desaparecen como por arte de magia cuando surge, en el horizonte, un auto patrrullero.

Pero lo que McGhee nunca había visto es que, de un tiempo a esta parte, las pandillas se enfrenten en las calles de Liberty City con armas automáticas de grueso calibre. Y a inicios de esta semana se lo hizo saber al jefe de la policía de la ciudad, John Timoney.

El chief lo escuchó con atención y después le dio una respuesta que dejó boquiabierto a todo el mundo en el Centro de Actividades Comunitarias Carrie Meek: ''Están usando AK-47 fabricados en Europa Oriental. Lo descubrimos en las últimas semanas, porque nadie nos advirtió que esas armas estaban entrando al país'', dijo Timoney.

''¿Saben por qué no nos advirtieron? Porque el Congreso aprobó una ley que prohíbe al Departamento de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego compartir información de inteligencia con los departamentos de policía locales, y eso incluye el ingreso clandestino de armas al país'', agregó.

La interrogante del afroamericano McGhee surgió porque muchos en Liberty City viven impresionados con el poder de fuego de los pandilleros y creen que está relacionado con un aumento en la criminalidad y, por ende, una disminución del trabajo policial.

Timoney aclaró a la asamblea comunitaria que eso no es así, pues de hecho la criminalidad ha bajado, aunque el aumento de armas en manos de pandilleros dé una idea contraria.

Pero el jefe de la policía sabía muy bien qué terreno estaba pisando. Después de todo, la semana pasada Armando Aguilar, el presidente del sindicato Orden Fraternal de la Policía, acusó al Departamento de Policía de Miami de falsificar las estadísticas de criminalidad para ''hacer lucir bien al jefe''. Y de paso pidió que el Departamento de Policía de la Florida (FDLE, por sus siglas en inglés) investigara eso, y anunció que el martes los agentes emitirán un voto para retirarle el apoyo a Timoney.

No obstante, Aguilar no fue muy convincente, y admitió que no podía probar que Timoney había ordenado la falsificación de las estadísticas, pero la acusación surgió en un momento en el que el jefe policial, por primera vez en los cinco años en que se encuentra al frente del departamento, está bajo la lupa de la opinión pública.

Hace dos semanas, un canal de televisión local reveló que durante casi un año Timoney estuvo manejando una camioneta Lexus sin pagarla, por cortesía del concesionario. La camioneta, incluso, todavía tenía las placas originales del vendedor.

La controversia escaló porque Timoney inicialmente negó el incidente, pero presionado por la prensa terminó admitiéndolo aunque le restó importancia.

Pero era demasiado tarde. A mediados de semana quedó claro que el incidente era parte ya de la rivalidad política dentro de la alcaldía de la ciudad. Por un lado, el alcalde Manny Díaz dijo que Timoney tiene toda su confianza, por otro el comisionado Tomás Regalado demandó su renuncia, y su colega Marc Sarnoff sostuvo que una suspensión de dos semanas sin sueldo y una disculpa pública eran suficientes.

El jueves, Timoney ofreció una disculpa en una carta publicada en las páginas editoriales de The Miami Herald, pero no ha sido suspendido de sus funciones.

''No recuerdo, en 35 años de carrera en el mundo policial, [que] una decisión mía haya provocado el cuestionamiento de mi capacidad para llevar a cabo mis tareas en la ciudad. Y por ello, pido disculpas. Espero que mi error no haya provocado una disminución de vuestra confianza'', dijo Timoney, quien inmigró a Estados Unidos en el año 1961.

En la carta, el jefe policial confirma que terminó comprando la camioneta en cuestión y que entregó a tres obras de caridad una suma de dinero igual a la que debería haber gastado, si estuviera pagando por el Lexus desde el día en que comenzó a manejarlo.

''Quiero mucho al pueblo de esta gran ciudad y le pido que me perdone. Les presento a todos mis disculpas'', escribió.

A fines de esta semana, el ambiente en torno a Timoney parecía más relajado, pero el chief no había olvidado la acusación de Aguilar.

''Siempre he dejado bien claro [dentro del departamento de policía] que no voy a tolerar ningún cambio en los libros [de las estadísticas de los arrestos]. El FDLE puede investigar lo que quiera. Todo esto es incorrecto y hasta cierto punto una conspiración'', dijo Timoney a El Nuevo Herald, al término de la reunión con los residentes de Liberty City.

El jefe policial recordó cómo había encontrado su departamento cuando asumió la dirección del mismo. ''Allí había cuotas, cuotas para arrestar a la gente, como si la criminalidad fuera por cuotas. Acabamos con eso, y sé que eso no le gustó a algunos'', añadió en una tácita referencia a quienes lo cuestionan dentro de su departamento y en el sindicato.

En Estados Unidos, falsificar las estadísticas de criminalidad de una ciudad es un delito federal, entre otras razones, porque esos números son reportados directamente a la Agencia Federal de Investigaciones (FBI), que se sirve de ellos para suministrar su apoyo, asistencia y respaldo a la lucha contra la delincuencia interna. En términos prácticos, la información es oficialmente enviada al director del FBI en un memorando.

El jueves, el director de la entidad, Robert Mueller, estuvo en Miami para supervisar el combate al crimen, incluyendo el terrorismo. Cuando le preguntaron si el departamento de Timoney le estaba mintiendo, su respuesta fue clara: ``No sé de lo que me está hablando. Nosotros tenemos confianza en los departamentos de policía de la Florida''.

Inmigración arresta 195 ilegales en dos semanas

2007-08-31T17:36:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

En menos de dos semanas, sólo en el estado de la Florida, las autoridades de inmigración arrestaron a 195 indocumentados, de los cuales 68 tienen antecedentes penales.

La redada abarcó las áreas metropolitanas de Miami, Tampa y Orlando, y fue ejecutada por oficiales de un grupo especial de la Oficina de Inmigración y Aduanas (ICE), del Departamento de Seguridad Territorial, informó ayer la portavoz de la entidad, Bárbara González.

Entre los arrestados hay por lo menos 115 fugitivos de la justicia, a quienes jueces de inmigración habían ordenado la deportación.

''Se equivocan quienes piensan que pueden burlar la ley'', expresó el director de la Oficina de Arresto y Remoción del ICE en la Florida, Michael Rozos.

González especificó que los arrestos forman parte de una serie de esfuerzos y operaciones encubiertas destinadas a identificar, detener y expulsar del país a todo aquel que represente una amenaza a la comunidad.

Es el caso, según las autoridades, de Carlyle Thompson, un bahamense de 32 años que vivía en el sur de la Florida y que fue condenado por abuso de menores en enero del 2006, después que expiró su visa de turismo.

También fue capturado Elvin Matos Pelletier, un dominicano de 31 años que fue condenado en marzo de este año también por abuso de menores en la zona de Orlando.

Los hispanos llegan a Ocala para quedarse

2007-08-20T14:27:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald
OCALA, Florida

Hace 15 años en Ocala el tráfico era tan raro que la gente se sentaba en medio de la principal avenida, la 200, y mataba el tiempo apostando al número de autos que se detenían. Ahora el tráfico es tan intenso que el municipio ha decidido construir un par de pasos peatonales elevados en lugares clave para que la gente pueda cruzar la vía.

Los carros que circulan son también un ejemplo claro de los nuevos tiempos que vive esta ciudad unas 300 millas al noroeste de Miami, que se ha convertido en una meca virtual para los hispanos. De los espejos retrovisores cuelgan banderitas de países como México, Colombia, Honduras, Cuba, Puerto Rico y Nicaragua.

''Esto ha cambiado mucho; en los últimos tiempos ha llegado todo tipo de personas, los más son puertorriqueños que vienen de Nueva York, pero últimamente están llegando mexicanos y cubanos de Miami'', dijo el dominicano Dionisio Ramírez, dueño del Mercado Pueblo, un establecimiento donde se puede encontrar todo tipo de comida latinoamericana, incluso cocinada.

Según Ramírez, quien se instaló en Ocala hace 15 años, la llegada de gente de Miami comenzó a tomar fuerza hace unos tres años, cuando ''la gente subió para acá escapando de los huracanes''. Una decisión que, en no poca medida, también tuvo que ver con la reducción del impuesto a la propiedad ya que ''la comisión tiene el firme propósito de tener un impacto y que éste favorezca al ciudadano'', dijo la viceadministradora del condado de Marion, Gisela Salas, ex supervisora de Elecciones en Miami-Dade.

La tasa de amillaramiento es 3.49 por ciento, casi la mitad del año pasado. En contrapartida, el valor de las casas ha subido. El acre de terreno promedio está entre $30,000 y $40,000, pero hay zonas donde vale $25,000.

''Eso estimula a la gente a venir, no hay duda de eso, pero también contribuye al desarrollo de nuestro negocio'', dijo el arquitecto Rolando Sosa, en cuyo despacho han nacido muchos edificios de la ciudad.

Algo que destacan muchos que conversaron con El Nuevo Herald es que en Ocala hay un clima de negocios que ayuda a los recién llegados a establecerse, y tanto el Departamento de Viviendas como el Condado tienen políticas de ayuda a los comerciantes.

''Aquí la disciplina es seria; si te pones a inventar, se terminó la ayuda que te dan. Este es un mundo muy americano, pero abierto a los demás'', explicó Sosa. Un ejemplo claro de la adaptación de ese ''mundo americano'' a los recién llegados es la rápida decisión que tuvo que tomar el Star-Banner, el único diario de Ocala, propiedad de The New York Times Co., que rápidamente se agenció una publicación en español, Voz Latina.

''Aquí ha habido realmente un gran boom en materia de recepción de hispanos, y aunque últimamente las cifras se han detenido, el mercado [hispano] sigue robusto. Vivo aquí desde 1991 y cuando llegué esto era un condado de dos razas, anglos y negros. Pero en los últimos 10 años los hispanos han cambiado esa imagen'', señaló el director del Star-Banner, Tom McNeff.

Una anécdota de la rápida evolución de esta ciudad cuenta como hace un par de años la fiscalía estatal pidió ayuda al periódico para que uno de sus periodistas sirviera de intérprete a la víctima de un delito, quien no hablaba inglés. ''Fue un abrir de ojos para el condado, se dieron cuenta de lo que estaba pasando a nuestro alrededor'', añadió.

En este sentido, Voz Latina ha servido para tender puentes entre las dos comunidades de idiomas diferentes y ''fue una forma de darle a la comunidad hispana una voz que no tenía'', enfatizó McNeff.

''Los hispanos nos han traído una dinámica y un movimiento que no había aquí'', agregó el periodista.

Un ejemplo de ello es la fachad del Mercado Pueblo, un mural informal donde se anuncia de todo, desde la venta de una cama hasta una oferta de trabajo y los servicios de abogados o contadores. Con sus hojas de colores colgadas, de lejos parece una tapicería de México o de Guatemala.

La semana pasada no había un solo anuncio que indicara que alguien se marchaba del pueblo. ''La gente te lo dice claramente, que de aquí no se va. Una vez que llegas a Ocala no hay marcha atrás'', dijo el dueño de un negocio de electrónica, el cubanoamericano Lionel Remigio, que se fue de Miami hace un año.

Y Ramírez no lo desmiente: ``Yo, de aquí me voy para el cielo''.

Los hispanos cambian el rostro de Ocala

2007-08-19T14:33:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald
OCALA, Florida

Hace muchos años, incluso antes de que en el siglo XIX el patriota y poeta cubano José Martí paseara por sus calles o arengara a los trabajadores tabacaleros a los cuales defendió y sobre quienes escribió, a Ocala, sus historiadores ya le decían ''El Dorado'', como quien habla de una Tierra Prometida.

Hoy es más que eso. Es casi una meca del buen vivir, y los inmigrantes hispanos están llegando por centenares, según residentes.

Son tantos que su número le ha permitido al arquitecto cubanoamericano Rolando Sosa formar 14 equipos de fútbol divididos en tres ligas. Y los jugadores proceden de todos lados: de México, de Colombia, de Nicaragua y otros países centroamericanos y del Caribe, como Haití. Incluso uno de los entrenadores vino de Jamaica.

''Tenemos más jugadores que restaurantes hispanos'', dijo Sosa jocosamente el martes a El Nuevo Herald, mientras vigilaba el entrenamiento de los equipos, de donde saldrá el que representará a la ciudad en la Copa de TV Azteca en Orlando, el próximo mes.

''Esto ya no es lo que era, la población hispana está creciendo rápidamente, y las ligas son un indicio'', adujo Sosa el día anterior, en su atelier en el downtown de Ocala.

Situada unas 300 millas al noroeste de Miami, la ciudad no ha cambiado mucho desde hace dos siglos. De hecho sigue siendo el mismo lugar apacible, con la misma arquitectura de ladrillo oscuro e imponente, y pese a que la industria tabacalera ha sido sustituida por la cría de caballos de paso fino, esta urbe de unos 46,000 habitantes es cada vez más un imán para los que quieren escapar de la locura de las grandes áreas metropolitanas.

Particularmente de Miami.

''En Miami están todos locos. Locos de remate con los precios de las casas, los impuestos a la propiedad, la falta de espacio en las escuelas, el transporte que es una barbaridad. Aquello es una locura'', resumió Anie Brioso, una madre cubanoamericana, divorciada y con dos hijos, que hace dos años no aguantó más, montó sus pertenencias en un camión y puso rumbo al norte. Ahora tiene un próspero establecimiento de joyas, ropa y zapatos. ''En medio del campo'', como le gusta decir.

Lo mismo hizo Lionel Remigio, un especialista en electrónica con negocio propio que un día no pudo lidiar más con el alza de los impuestos y el costo de vida en el sur de la Florida y vino para Ocala. Gisela Salas, quien fue supervisora de elecciones de Miami-Dade, es ahora la subadministradora del Condado de Marion, que incluye a Ocala.

Según una investigación informal de El Nuevo Herald durante un par de días en la ciudad, esas tres personas son parte de los cientos de nuevos pobladores hispanos que han llegado aquí en busca de una nueva vida, en un lugar donde las casas tienen aún un precio accesible, los impuestos son razonables, las escuelas cuentan con espacio para todos y el tráfico fluye sin complicaciones.

''Aquí hay casas que cuestan $1 millón, que en Miami no se venden por menos de $5 o $6 millones. Ahora, imagine lo que es posible hacer con algo inferior a eso, como una casa de dos cuartos para una familia hispana comenzar su vida. Por eso la gente está viniendo'', sostuvo Sosa, apuntando hacia el diseño de una mansión colgado en la pared de su atelier.

Ocala parece ser también un lugar de retos profesionales porque, al contrario de Miami, entre otras razones, todavía hay mucho por hacer.

''Nosotros nos fuimos de Miami porque allí está todo inventado, no hay nada que inventar'', explica con simplicidad Lola M. González, una investigadora privada que preside el Hispanic Business Council, de momento agrupado dentro de la Cámara de Comercio de Ocala, pero un fuerte indicio de la pujanza de la inmigración hispana.

Pero, además, si a González le atrajo la oportunidad de inversiones, ya Salas escogió Ocala para desarrollar su carrera profesional, incluso más allá de su jubilación el próximo año, cuando piensa volver a la universidad.

''¿Quién diría que una cubanita iba a terminar aquí, en esta posición?'', se preguntaba este lunes Salas mientras señalaba con un gesto a las decenas de diplomas que cuelgan en la pared de su despacho, reflejo de una carrera de casi 30 años en la política de la Florida.

''Vine porque en esta zona hay una verdadera necesidad de personal con experiencia en gobiernos locales. Por eso quise este puesto'', dijo Salas, quien ha desarrollado un programa de apoyo a los pequeños negocios en manos de minorías.

Datos oficiales indican que en Marion viven unos 29,000 hispanos, la segunda minoría en tamaño después de los 39,000 afroamericanos.

Pero todo el mundo parece coincidir en que el crecimiento de los hispanos en los últimos años ha sido tan rápido que ha sido necesario que en el condado todos se adapten con rapidez a esta nueva realidad.

''Las empresas, los bancos, los servicios, están buscando urgentemente personal bilingüe. En las tiendas ya se habla español'', comentó Salas.

''Todas las semanas abre un negocio donde hay un hispano involucrado'', enfatizó González.

''Tuvimos que comprar un periodiquito en español y convertirlo en un semanario comunitario con noticias de donde vienen nuestros lectores'', añadió Allen Parsons, el editor del diario Star-Banner, que todos los viernes distribuye Voz Latina, un semanario con una tirada de 9,000 ejemplares.

Las autoridades y los activistas comunitarios como Salas y González insisten en que es difícil determinar el número exacto de inmigrantes hispanos que han llegado a la zona de Ocala en los últimos años.

Lo que sí saben es que llegan mayoritariamente de dos áreas: Miami y Nueva York.

De ambos lados arriban huyendo del aumento del costo de la vida, en busca de un trabajo más tranquilo y un ambiente limpio para criar su familia.

''Mucha gente llega aquí sin familia, vienen solos, y en la medida que nos vamos conociendo terminan haciéndose amigos, y eso nos une'', explicó González, quien vive en la zona hace ya casi 10 años y extraña ''muchísimo'' a Westchester, donde vivía desde que llegó de Cuba como refugiada al inicio de las década de 1960, cuando era sólo una niña.

Pero también llegan directamente de otros países.

Es que, gracias a la industria de la cría de caballos de paso fino, Ocala tiene ya una inmigración que no pasa por las grandes metrópolis estadounidenses. El cuñado de Brioso vino de Colombia y estableció uno de los principales criaderos de caballos de la zona, que abastece los gustos hípicos de estrellas de cine, políticos presidenciables y grandes empresarios. Colombia es uno de los principales países del mundo en la cría de esos equinos.

La semana pasada, Jennifer López y Marc Anthony estuvieron en Ocala mirando caballos, y cenaron en un lujoso restaurante donde el chef, que es anglo, ha tenido que aprender español para atender mejor a sus clientes.

''Nos hemos dado cuenta de esta inmigración directa porque por mi trabajo me he encontrado con todo tipo de gente'', explicó Salas, reflejando cómo el arribo de nuevos inmigrantes hispanos a Marion de cierta manera ha tomado a sus autoridades por sorpresa. ''Esto es todavía un pueblo de campo, no es una gran ciudad; pero de todas maneras, la gente está viniendo y se está adaptando'', añadió.

El Condado de Marion fue fundado el 25 de marzo de 1844, y a partir de ese día comenzó la formación de la ciudad de Ocala alrededor de unas 10 cuadras cuyos restos constituyen hoy el centro de la ciudad.

En esa época, la tierra era barata. Hoy es un poco más cara, pero aún se puede comprar edificios en el centro. ''Que alguien me diga si yo en Miami puedo comprar un edificio frente al tribunal federal, o los dos mayores bancos de acá. ¡Por favor!'', exclamó González, quien además de su negocio de investigaciones ha invertido en bienes raíces.

''El que viene para Ocala no se va más nunca'', precisó González.

Un legado de unión entre México y Miami

2007-08-12T14:36:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Jorge Lomónaco ha sido uno de los cónsules mexicanos cuyo paso por Miami dejó una fuerte huella. Con su trabajo, el país azteca se aproximó más al sur de la Florida. Su mensaje y su cultura llegaron siempre en el momento apropiado, acompañados de un acceso muy poco usual en el mundo diplomático afincado en el condado. Durante su mandato, el consulado adquirió mayor visibilidad con el cambio de instalaciones, se abrió el Centro Cultural y los ciudadanos mexicanos obtuvieron una mayor protección para sus personas y bienes. Antes de partir rumbo a La Haya, como embajador ante los Países Bajos, Lomónaco se sentó a conversar con El Nuevo Herald. A continuación un extracto de sus palabras:

¿Cómo encontró la presencia de México cuando llegó y cómo la deja?

Creo que es un proceso que tiene más tiempo que mi gestión, que tiene por lo menos 10 años, diría. En 1998, Alabama tenía más comercio con México que la Florida. Y además, teníamos el antecedente de que la mayor parte de los miembros de la delegación de la Florida al Congreso habían votado en contra del TLC [Tratado de Libre Comercio]. Entonces, lo que teníamos era un escenario en que las ventajas comparativas, geográficas, de competencia, de capacidad, de la Florida y de México, no estaban siendo aprovechadas ni por la Florida ni por México.

Uno de los puntos de cambio importantes, fue la visita que realizó el entonces gobernador Jeb Bush a México, en junio de 1999, la primera visita de un gobernador de la Florida y hasta la fecha la misión comercial más grande de empresarios norteamericanos, más de 300. ¿Qué significó esa visita? Para mí fue un mensaje muy claro del gobernador sobre la necesidad de hacer negocios con México y, además, de que durante muchos años se habían perdido las ventajas que ofrecía México. De hecho, a raíz de esa visita y de otras siguientes de funcionarios de condados y grupos empresariales, sobre todo de Miami, el comercio ha crecido 160 por ciento y México ha pasado de ser el socio comercial número 15 al número 10, aunque sólo el 2 por ciento de sus exportaciones a Estados Unidos llega a este estado.

¿Y de qué consta ese comercio?

Básicamente lo mismo que se vende y compra en el ámbito nacional: vehículos, manufacturas, productos agrícolas. Precisamente algunos congresistas votaron en contra del TLC por temor a que México representara una competencia, incluso desleal, al sector agrícola de la Florida. Con el tiempo hemos visto cómo se han reinventado los agricultores y hoy en día el segmento gira en torno a las temporadas: Unos meses comemos las mejores naranjas que hay en el mercado, que son las de la Florida, y otros meses las mejores que hay, que son de México.

En otro orden de ideas, en estos años, la población [mexicana] ha comenzado a crecer, empezando con los trabajadores migratorios temporales, que se han establecido permanentemente. Y después con empresarios y ejecutivos, que comenzaron a llegar a fines de los 90. Tal vez la primera comunidad sólida que, digamos, descubrió a Miami para México fueron los judíos mexicanos. Actualmente, hay nueve vuelos diarios entre México y Miami y van repletos.

Un detalle que simboliza este acercamiento es el traslado del consulado en Miami. Antes estaba en un edificio incómodo, detrás del aeropuerto, escondido, si se quiere. Nos mudamos para la US-1, y se abrió un centro cultural, que es una manera de decir que México no sólo tiene una presencia aquí, sino que además estamos orgullosos de compartir nuestra cultura y tradiciones con una comunidad como Miami.

El centro cultural ha tenido unas épocas mejores que otras y la razón no tiene nada que ver con Miami sino con el presupuesto para traer mejores exposiciones. El centro ha sido muy útil para conocer mejor a México y abrir las puertas del mundo cultural, y también del económico, del político y del social.

¿De todo lo que ha hecho aquí qué es lo que le ha dado más satisfacción?

Lo más duro, lo más difícil, fue el problema de los huracanes. Haber podido ayudar a la gente fue quizás lo más satisfactorio.

En estos cuatro años que ha estado aquí la política bilateral ha tenido sus altos y bajos. Hay muchas discrepancias en temas como inmigración y la esfera laboral. Pero dentro de lo que los une, ¿qué temas le gustaría a México seguir desarrollando con Estados Unidos?

Yo dividiría mi estancia aquí en Miami en tres etapas. Los primeros meses del 2003 estábamos viendo los momentos posteriores al debate en Naciones Unidas sobre la invasión de Irak, y vinculado a eso el ambiente inmediatamente posterior al 11 de septiembre [del 2001] donde el tema migratorio desapareció de la agenda nacional. Una segunda etapa es el regreso del tema migratorio, cuando el presidente [George W.] Bush en enero del 2004, reconoce los defectos del sistema migratorio e invita al Congreso a redactar leyes que faciliten la contratación de inmigrantes.

Yo diría que entre el 2004 y el 2006, en Washington se reconoce que la inmigración es un elemento importante de la seguridad y, por lo tanto, el tema migratorio regresa al debate nacional. Con la llegada de Felipe Calderón a la presidencia mexicana, se cambia el énfasis en una reforma migratoria para conceder más importancia a la creación de las condiciones necesarias para que los mexicanos no tengan que emigrar.

¿Pero no está el presidente Calderón en este momento más preocupado por el narcotráfico y el combate a la violencia urbana?

Creo que todo está vinculado. La seguridad en México es un elemento fundamental para la paz, la estabilidad y la generación de empleos, de manera que los mexicanos se queden en México. Ahora bien, para lograr esas condiciones hace falta tiempo, y mientras ese tiempo transcurre es necesario que México y Estados Unidos trabajemos juntos en una reforma migratoria integral. Hay que resolver el problema de los 10 o 12 millones de indocumentados que ya están aquí, y el de los inmigrantes que están por venir, y que seguirán viniendo atraídos por la demanda de la economía norteamericana.

¿Los congresistas que se oponen a la inmigración están chocando con algo inevitable?

Hay un creciente consenso en la sociedad norteamericana de que el status quo es inaceptable, tanto desde el punto de vista humanitario como del de la seguridad. Hay que sacar del mundo subterráneo a estos trabajadores arduos que no vienen con otra intención que la de mejorar las condiciones de vida de sus familias. El Congreso va a tener que atender este nuevo consenso social.

¿Cómo definiría las relaciones del consulado con las diversas comunidades asentadas aquí?

Las relaciones de México con todas las comunidades que se han asentado en Miami tienen que ser relaciones de respeto, de reconocimiento de las diferencias de opinión. Yo diría que la clave es podernos sentar a escucharnos el uno al otro, sin necesidad de que estemos de acuerdo o no en los diferentes temas.

¿Cómo le gustaría que lo recordáramos?

[Risa] Es la pregunta más difícil. Pues, como alguien que trató de dar lo mejor que pudo en condiciones a veces mejores que otras, para ayudar a las mejores relaciones posibles entre el complejo mundo de Miami, de la Florida, con México, con los mexicanos.

Los jóvenes hispanos se marchan de Miami-Dade

2007-08-09T14:34:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Los jóvenes hispanos y negros se están yendo de Miami-Dade, reportó la Oficina del Censo en un estudio de 3,141 condados en el que se enfatiza que ese éxodo ha sido sistemático en los últimos seis años.
Así, entre el 2000 y el 2006, el Condado de Miami-Dade perdió varios miles de hispanos entre los 25 y los 39 años, es decir, el 9 por ciento, pues de 100,000 pasó a 83,000. En términos generales, la población hispana subió 14 por ciento.

A la vez, más del 10 por ciento de sus residentes negros entre 5 y 14 años y entre 30 y 39 años se han ido del condado. En las demás edades, el número de residentes de esa etnia subió 1 por ciento, según el estimado anual de la población minoritaria en el país divulgado ayer por el Buró del Censo.

En contrapartida, en el vecino Broward todas las cifras demográficas relacionadas con minorías muestran un incremento de residentes de todas las edades. De hecho, en ese condado las minorías en general crecieron más del 35 por ciento, mientras que en Miami-Dade la cifra no pasó del 10 por ciento.

En términos nacionales --si bien a partir del 2006 el 10 por ciento de los condados del país era mayoritariamente hispano-- desde el 2000 a la fecha se registró una tendencia a la disminución de residentes jóvenes de minorías.

Aún así, Miami-Dade es el segundo del país por el número de minorías residentes, con 82 por ciento, sobrepasado únicamente por el de Bronx, que tiene el 87 por ciento.

Los expertos manejan varias razones para el éxodo de las minorías en el condado, desde el incremento del costo de vida hasta la falta de empleos.

En un estudio revelado la semana pasada, el profesor de la Universidad Internacional de la Florida (FIU) Darío Moreno atribuyó al menos tres razones para el éxodo de la clase media afroamericana del condado: pocas perspectivas de empleo, escuelas deficientes y el alto precio de la vivienda.

''El condado está perdiendo su clase media afroamericana. Las cifras son sorprendentes'', apuntó Moreno.

Su estudio, patrocinado por el Centro Metropolitano de FIU, fue una especie de anticipo del presentado por el censo ayer, y concluyó que uno de cada cuatro residentes que deja el condado anualmente es negro. Mientras, en términos de establecerse en el sur de la Florida, la cifra es de 1 por cada 14.

En el informe, pedido por el Plan de Acción del Area Metropolitana de Miami, se constata que el 30 por ciento de los 604 encuestados confirmaron que piensan dejar el condado, y de ellos el 40 por ciento tiene ingresos entre $60,000 y $80,000. Todos piensan mudarse a Broward, Tampa o Atlanta, indicó Moreno.

Lo que sucede, y esto se aplica tanto a hispanos como negros, es que el éxodo tiene que ver básicamente con las condiciones de establecerse en el condado, añadió el experto universitario.

''Es el muchacho que se va a una universidad en otro estado y decide no volver a Miami porque encontró un mejor trabajo en otro lado, sea Atlanta o Washington, D.C. O entonces, tenemos al profesional que se quedó acá, después de terminar la universidad, pero se ha dado cuenta de que aquí no tiene forma de progresar en su carrera'', explicó Moreno.

Otros hallazgos del estudio del Buró del Censo, revelan que:

• La población de Miami-Dade ha llegado a los 2.4 millones y la de Broward a los 1.8 millones.

• En Broward, los menores de 4 años y los adultos entre 40 y 49 son las categorías de edad con mayor velocidad de crecimiento.

• Al revés de lo que muchos piensan, entre el 2000 y el 2006 la población hispana de Miami-Dade creció apenas de 1.3 millones a 1.4 millones.

• La cifra de hispanos entre los 25 y los 39 años en Miami-Dade ha bajado los últimos seis años. Entre los 25 y los 29 años, se fueron del condado 20,000 personas en el mismo período.

• En el condado Monroe la pérdida de población hispana es de un promedio de 25,000 por cada quinquenio.

Pelearán la intervención federal de la entidad de vivienda

2007-08-08T14:35:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El gobierno de Miami-Dade llevará a los tribunales el virtual asalto federal al Departamento de Viviendas de Miami-Dade, aseguró ayer Carlos Alvarez en una conferencia de prensa no exenta de emoción donde comentó lo que es, a todas luces, su primer revés como alcalde fuerte.

''Vamos a pedir una orden inmediata de suspensión de la ocupación [del departamento de viviendas]'', dijo el alcalde.

La razón: ''Estamos verdaderamente convencidos de que podemos administrar la entidad no es una cuestión de egos'', enfatizó el alcalde.

Ayer por la mañana, la Secretaría de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD, por sus siglas en inglés) anunció que en un plazo de 10 días tomará las riendas de la entidad de vivienda del condado porque ``ha demostrado un patrón de irresponsabilidad financiera en la aplicación del [programa] Plan 8 y otros programas de viviendas públicas''.

''Hace meses que, en el ámbito federal, contactamos a los líderes locales con el objetivo de poner la entidad de pie nuevamente. El HUD intentó, sin éxito, que los funcionarios de Miami firmaran un acuerdo de cooperación que nos permitiera trabajar conjuntamente para restituir la confianza de la comunidad en su entidad de vivienda'', dijo el subsecretario de Vivienda Pública, Orlando Cabrera.

En términos prácticos, la intervención implica que el alcalde y el administrador, George Burgess, perderán el control de la entidad, un golpe demoledor a su credibilidad como administradores, y los aparta totalmente de toda decisión relacionada con la administración y el manejo de programas de vivienda pública en el condado.

Según el HUD, la ocupación siempre fue vista como un acto ''de último recurso'', y en este momento ``sería una irresponsabilidad esperar más tiempo''.

Sin embargo, para Alvarez, la cooperación no fue posible por responsabilidad del HUD, el cual ''claramente tras meses de reuniones y discusiones no tiene interés en trabajar junto a los lideres comunitarios'' para resolver el problema.

''Siempre prefirieron culpar al condado. Pues bien, vamos a los tribunales'', acotó el alcalde.

Es más, añadió la directora de vivienda condal, Kris Warren, nombrada por AAlvarez en enero para administrar la entidad, la intervención implica también el cierre del funcionamiento de la entidad.

''Esencialmente, la entidad paralizará todo lo que está haciendo y tendremos una confusión total a nivel de público'', explicó Warren.

La entidad de viviendas del Condado recibe anualmente unos $275 millones en fondos federales para subvencionar programas como el Plan 8.

Al cabo de un pleito de casi siete meses, Washington decidió finalmente ocuparse de la administración de la entidad de vivienda del condado, tras acusarla de mala administración de sus programas, lo cual afectó a unas 25,000 familias, un escándalo que denunció The Miami Herald.

Después de estallar el escándalo, el Condado nombró una nueva directora de la entidad, anuló acuerdos con contratistas cuestionables y reformó algunos de los programas. A raíz de ello, tanto el alcalde como los comisionados insistieron en que se recuperarían del atasco y la entidad de vivienda recuperaría su credibilidad.

''Hicimos todo lo humanamente posible'', aseguró Alvarez.

Incluso al menos tres contratistas fueron arrestados, y ''estoy seguro de que las investigaciones policiales siguen y conducirán a más arrestos'', añadió el alcalde.

El mes pasado, cuando la posibilidad de la ocupación federal apareció sólidamente dibujado en el horizonte,AAlvarez dijo a los comisionados que se enfrentaría legalmente al HUD porque, en su opinión, la entidad condal estaba bien encaminada. Ayer repitió la aseveración.

''Estamos haciendo todo lo que nos han pedido, ¿qué más quieren que hagamos?'', preguntó en una entrevista con WLRN-FM.

El HUD nombró a Donald LaVoy con amplios poderes para administrar la entidad de viviendas del condado, con autoridad suprema y capacidad de contratar y despedir. Según Cabrera, la intención inicial no es despedir a ningún empleado, sino dirigir la entidad.

''Aquí no estamos para castigar a nadie, sino para resolver el problema de la entidad'', agregó el subsecretario de vivienda.

Máquinas de juego a referendo

2007-07-11T15:23:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Basados en el argumento de que el juego existe alrededor de todos nosotros y que, sin embargo, el condado no se beneficia, los comisionados de Miami-Dade decidieron ayer volver a presentar a los votantes la opción de legalizar las máquinas tragamonedas.

La propuesta había sido rechazada en marzo del 2005 en el condado Miami-Dade, pero fue aprobada en el condado Broward. Desde entonces, es común que quienes desean jugar se desplacen hasta el vecino condado, recordaron los comisionados.

''Estamos rodeados de juegos por todas partes, y no veo que eso nos da beneficio alguno como condado'', expresó el comisionado Dennis Moss, quien impulsa la medida junto con sus colegas Rebeca Sosa y Joe Martínez.

La idea es permitir que se instalen máquinas automáticas en los canódromos e hipódromos de Miami-Dade, así como en el recinto de jai-alai de Miami. Precisamente, uno de los lugares de juego más concurridos en Broward se encuentra a escasos metros de la frontera entre los dos condados, en la zona de Aventura.

La iniciativa será propuesta al electorado el 29 de enero, una fecha que coincide con una primaria presidencial, el ajuste de los impuestos a la propiedad y, posiblemente, con la reforma de la Carta Constitucional de Miami-Dade.

Ayer, los comisionados no tuvieron grandes reparos en aprobar la decisión, enfrascados como están en la búsqueda de ingresos adicionales para el condado, tras el recorte inminente que se avecina si el electorado aprueba la rebaja en los impuestos a la propiedad.

Como incide la legislación, el estado se queda con la mayoría

de los ingresos por impuestos para dedicarlos a la educación, mientras que al Condado le toca sólo el 1.5 por ciento.

''Todas las fuentes de dinero son buenas, [pero] eso [el juego] sería una tremenda ayuda para el condado'', afirmó Martínez.

Aunque sin mayores reparos, la decisión no fue unánime. Se opuso la comisionada Katy Sorenson, quien argumentó que las máquinas de azar conllevan el peligro de incrementar la pobreza en la zona.

''La gente con menos recursos es la que va a perder más con todo esto'', pronosticó Sorenson.

Se espera que para el próximo año fiscal Broward comience a recibir los primeros fondos recaudados de los impuestos del juego. El total: $230 millones.

Martínez dijo que espera que suceda lo mismo en Miami-Dade.

En el 2005, los electores se opusieron por un estrecho margen a la medida, pese a que el entonces gobernador, Jeb Bush, fue uno de los que más campaña hizo contra la introducción del juego en el sur de la Florida.

El tema del juego en la Florida comenzó a ser considerado seriamente el año antes, cuando una reforma constitucional permitió la inclusión de las máquinas tragamonedas en recintos reportivos, como los canódromos o los hipódromos, si era aprobado por los electores de los dos condados.

A partir de entonces, la industria del juego recaudó $6.8 millones en pocos meses para una campaña de publicidad a favor de introducir las máquinas y rebajar el costo del referendo, cuyo resultado fue divergente. En Broward, las tragamonedas se impusieron por 57 por ciento mientras que en Miami-Dade la propuesta perdió por 52 por ciento.

Como consecuencia, en Broward tres casinos abrieron sus puertas y un cuarto está en construcción.

Sugieren cambios radicales en Constitución del condado

2007-07-10T15:27:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

La revisión de la Carta Constitucional del Condado de Miami-Dade deberá terminar a tiempo para que los electores aprueben o rechacen los cambios en un referendo en enero, pero ayer, sorpresivamente, el alcalde del condado ya dio a entender cuáles son sus temas preferidos.

Según Carlos Alvarez, el grupo de trabajo sobre la revisión constitucional del condado pudiera abordar el tema del incremento de los salarios de los comisionados y debería estudiar la posibilidad de que éstos sean electos por distritos, por el condado como un todo o a través de un sistema que combinaría las dos posibilidades.

La idea no es nueva. De hecho, si se aplica una combinación de los dos sistemas habría que aumentar el número de comisionados, pero en el 2001 los electores rechazaron totalmente esa posibilidad y también se opusieron a un aumento de los sueldos de los ediles condales.

Pero como señaló más tarde a El Nuevo Herald Raúl Martínez, el ex alcalde de Hialeah, la situación del Condado hoy es diferente a 50 años atrás, cuando se diseñó su Carta Constitucional por primera vez.

''Ahora tenemos un alcalde fuerte. Y cada uno hala hacia sus intereses, tiene su meta. Por eso creo que, en vez de renovar algo que no funciona, debemos ir hacia un cambio completo'', dijo Martínez.

El ex alcalde es uno de los 21 miembros de la comisión de trabajo que propondrá los cambios en la Carta Constitucional a los comisionados del condado, y que ayer se reunió por primera vez bajo la batuta del abogado Víctor M. Díaz, a quien el presidente de la Comisión condal, Bruno Barreiro, asignó esa responsabilidad.

La presencia de Alvarez no estaba anunciada, por eso constituyó una sorpresa para los presentes cuando el alcalde se apareció en la reunión flanqueado por la comisionada Natacha Seijas, quien tampoco se suponía que participara, pues el abogado y cabildero Miguel A. De Grandy la representaba.

''Cuando caminamos por Miami-Dade se escuchan muchas sugerencias de cómo mejorar su Carta Constitucional. El mundo en 1957 es muy diferente al del 2007. Hay temas que abordar, como el salario de los comisionados o si su elección debe ser por distrito como un todo o una combinación de esos dos sistemas'', manifestó Alvarez.

En ese sentido, ''esperamos las recomendaciones. La experiencia está en esta sala'', añadió el edil, refiriéndose a los restantes miembros del grupo de trabajo, entre los cuales se encuentran el ex alcalde de la ciudad de Miami y del condado Maurice Ferré, el alcalde de Miami-Beach David Dermer, el comisionado del condado Carlos Giménez y su colega Javier Souto, además de un grupo de abogados nombrados por otros comisionados condales y por las ciudades del condado.

Díaz reconoció que los debates serán intensos a la luz de la composición del grupo de trabajo, pero de momento desechó la posibilidad de que haya que recurrir a un mecanismo ''parlamentario'' para dar orden a los trabajos.

''Como dije al inicio, espero que nuestro trabajo sea colegiado y sustancial. Pero no creo que la existencia de muchas opiniones diversas sea un motivo para implementar una regla de discusión'', dijo.

La comisión de revisión acordó reunirse tres horas cada 15 días, y el objetivo es que en octubre concluya sus sesiones y ponga a consideración de los comisionados una lista de recomendaciones, quienes aprobarán cuáles de ellas serán puestas a consideración del electorado.

En el intento de revisión constitucional del 2001 se hicieron 14 recomendaciones. La mayoría fue rechazada.

El grupo de trabajo también decidió llevar a cabo sesiones públicas para escuchar al público, como acordó la Comisión del condado cuando diseñó sus atribuciones y facultades.

Uno de los problemas detectados en esta reunión inicial fue el del presupuesto de trabajo de la Comisión, la cual, pese a que sus miembros sirven en ella voluntariamente, tiene necesariamente gastos corrientes. Mientras tanto, dijo jocosamente Díaz: ``Esos gastos pueden salir de mi bolsillo''.

Nuevo director en el Centro Nacional de Huracanes

2007-07-10T15:25:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Tras siete meses de una tensa relación con sus subordinados y de enfrentarse por 10 días a una virtual revuelta laboral, Bill Proenza fue apartado ayer del Centro Nacional de Huracanes (CNH).

Lo sustituye, con carácter interino, el hasta ahora subdirector, Ed Rappaport, quien fue nombrado en el 2000 y era visto como el sucesor natural de Max Mayfield, el legendario meteorólogo que abandonó la dirección del Centro en enero de este año para dar paso a Proenza.

''Desde esta tarde, el centro tiene un nuevo director interino, Ed Rappaport'', anunció el portavoz de la entidad en Miami, Dennis Feltgen.

''La orden vino directamente de Washington'', anunció el vocero, pero no quedó claro si Proenza renunció o fue despedido.

Según Feltgen, el ex director de 62 años fue asignado a ''otras funciones'' dentro de la Administración Nacional Atmosférica y de Océanos (NOAA, por sus siglas en inglés), el organismo que abarca todas las entidades de pronóstico del tiempo y protección de poblaciones.

Proenza fue el director que menos tiempo estuvo en el cargo, pues sólo hubo tres tormentas tropicales durante su ejercicio. Ninguna devino en huracán.

Ayer fue imposible localizarlo. El viernes, el ex director del centro dijo que iba a pasar el fin de semana en Texas, donde tiene familia.

El CNH depende del Departamento de Comercio de Estados Unidos, y no hubo un comentario inmediato por parte de la entidad federal en Washington tras el anuncio en Miami.

No obstante, la reasignación de Proenza fue hecha pública en el mismo instante que, por segunda vez en una semana, ingresaba al recinto del CNH un grupo de funcionarios que la agencia federal envió para seguir de cerca el problema.

La crisis en el CNH comenzó en enero, prácticamente al día siguiente de asumir Proenza el cargo, cuando, según empleados de la agencia, comenzó a ejercer un estilo ''autoritario'' que no tenía en cuenta ''la experiencia'' del grupo.

En ese ínterim, el ahora ex director recibió una reprimenda por escrito del Departamento de Comercio, el cual controla el Servicio Nacional del Tiempo, que a su vez abarca al CNH.

A inicios de la semana pasada, dijeron fuentes, un grupo de empleados comenzó a cuestionar directamente al ex director, pero las conversaciones se mantuvieron tras bambalinas.

Sin embargo, el diferendo laboral tomó al anochecer del jueves un giro inesperado cuando, en una petición pública entregada a The Miami Herald, 23 de los 40 empleados del centro pidieron la renuncia de Proenza.

''Creemos que llegó el momento de que Bill se vaya'', dijo al día siguiente en conferencia de prensa el meteorólogo James Franklin, quien agregó que Proenza había ''envenenado'' el ambiente de trabajo.

Los especialistas del CNH declararon que no confiaban en el juicio profesional de Proenza, y adujeron que él nunca respetó el trabajo del grupo al no proyectar una imagen acertada de la función de la entidad y su capacidad de pronosticar huracanes con precisión.

Proenza dedicó los últimos meses a hacer un llamado al gobierno federal a que entregara más fondos para el CNH; en caso contrario, dijo entonces, su capacidad de pronosticar huracanes se vería afectada seriamente. El ex director arguyó constantemente que el satélite QuikSCTA, que permite estudiar los huracanes, ha sobrepasado su vida útil y es virtualmente ineficiente.

''Eso no es cierto, sencillamente no es cierto. Ese satélite es importante, pero no es clave'', aseguró Franklin. El QuikSCTA es un satélite capaz de medir la velocidad de los vientos en el Océano Atlántico y ayuda a anticipar sus desplazamientos.

El mes pasado, Proenza hizo una apasionada defensa del presupuesto del CNH en el Congreso, donde reclamó más fondos y afirmó que la entidad tiene serios problemas para pronosticar huracanes por falta de esos fondos.

La impugnación de Proenza se produjo, entre otras razones, porque ''él repetidamente no ha informado correctamente sobre las opiniones de nuestro equipo de trabajo'', además de ''haber envenenado el ambiente en este Centro'', donde labora ''el mismo equipo que trabajó en familia durante las crisis de Katrina, Wilma y Rita'', precisó Franklin.

Tras enterarse de la postura de sus subordinados, Proenza dijo en una declaración escrita que no pensaba renunciar porque ''el equipo de trabajo no dice quién es el líder aquí'', y ``sería un precedente muy serio si permitimos que los subordinados decidan quién manda en ellos con la firma de una petición''.

La polémica en el CNH atrajo la atención de los políticos en Washington. El viernes, tres congresistas federales visitaron el centro, y uno de ellos, el republicano Lincoln Díaz-Balart, dijo que se sentía seguro de que la entidad contaba con los recursos para pronosticar huracanes.

Tras enterarse del desenlace, el senador republicano Mel Martínez dijo que ``al final de la jornada, la misión del CNH es salvar vidas''.

''Creo que tenemos en el centro un equipo de meteorólogos dedicado y calificado, y confío en sus capacidades. Lo importante es que las circunstancias actuales no opaquen la misión del centro, principalmente en medio de una temporada de huracanes. El director interino Ed Rappaport tiene toda mi confianza'', dijo el senador.

Su colega demócrata, Bill Nelson, manifestó alguna preocupación sobre los cortes presupuestarios del CNH.

''Espero que se dé un paso adelante y en esta temporada el Centro disponga de todas las herramientas que necesita para darnos pronósticos más acertados en temporada de huracanes. Aun así, me preocupan los recortes en los presupuestos, para no mencionar el fracaso en la existencia de un plan para sustituir un envejecido satélite. La administración debe resolver este problema, y resolverlo ya'', indicó Nelson.

Otro que reaccionó de inmediato fue el director del Centro de Emergencias de Miami-Dade, Douglas Bass, quien dijo que en el centro condal ``estamos contentos de que esta situación se ha resuelto, ahora que entramos en la etapa más intensa de la temporada de huracanes''.

Rappaport --con 30 años de experiencia en el mundo de la meteorología, 20 de ellos en el CNH-- ha sido una pieza clave en el pronóstico de huracanes y el diseño de estrategias y presupuestos del centro, según una biografía suya distribuida por NOAA.

Es también el responsable de un grupo de trabajo que lidia con el pronóstico de huracanes. Hasta ser nombrado como subdirector del CNH en el 2000, fue durante nueve años el responsable de los comunicados sobre los peligros de los huracanes.

Retiran a Proenza como director del Centro Nacional de Huracanes

2007-07-09T15:29:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El Centro Nacional de Huracanes (CNH) tiene desde esta tarde un nuevo director interino, tras 10 días de una virtual revuelta laboral que opuso al hasta ahora director, Bill Proenza, y la mayoría de los meteorólogos y especialistas de la entidad.

Según informó a la prensa un portavoz del CNH, el Departamento de Comercio decidió nombrar con carácter interino a Ed Rappaport, un veterano meteorólogo quien era el segundo al mando y fue un estrecho colaborador de Max Mayfield, el director anterior que el 3 de enero abandonó el cargo para dar lugar a Proenza.

"Desde esta tarde tenemos un nuevo director interino, no puedo decir nada más'', dijo el portavoz Dennis Feltgen en las afueras de la entidad en Miami, a un grupo de periodistas y si agregar más detalles.

El CNH depende de la Secretaria de Comercio. No hubo un comentario inmediato por parte de la entidad federal en Washington tras el anuncio en Miami.

No quedó claro si Proenza renunció o fue despedido, tras la feroz contestación de que fue blanco, y que se agudizó al anochecer del jueves pasado cuando, en una petición pública entregada a The Miami Herald, los trabajadores del centro pidieron abiertamente su renuncia.

El diferendo dio un salto cualitativo el viernes por la mañana, cuando los trabajadores añadieron que no confían en el juicio profesional de Proenza. Adujeron además que éste no respetó el trabajo del grupo y volvieron a demandar su renuncia inmediata.

La crisis en el Centro Nacional de Huracanes se desató a inicio de la semana pasada cuando 23 de los 40 trabajadores criticó públicamente a Proenza por no dar una imagen acertada del trabajo de la entidad y su capacidad de pronosticar huracanes con precisión.

Proenza ha dedicado los últimos meses a hacer un llamado al gobierno federal para que provea más fondos para el Centro. Había dicho que, de lo contrario, su capacidad de pronosticar huracanes estaba seriamente afectada. El director añadió constantemente que el satélite QuikSCTA, que permite estudiar los huracanes, ha sobrepasado su vida útil y es virtualmente inútil.

El mes pasado Proenza hizo una apasionada defensa del presupuesto del Centro Nacional de Huracanes en el Congreso en Washington, D.C., donde reclamó más fondos y dijo que la entidad está en serios problemas para pronosticar huracanes por falta de esos fondos.

El viernes los trabajadores dijeron que intentaron discutir el diferendo con Proenza, aunque "con cierta reluctancia'' y por eso una comisión de la secretaria de Comercio visitó la entidad la semana pasada.

Esta tarde, la comisión regresó a los predios del CNH, en el mismo instante en que fue anunciado el nombramiento de Rappaport.

La contestación de Proenza se produjo, entre otras razones, porque "él repetidamente no ha informado correctamente sobre las opiniones de nuestro equipo de trabajo'', además de "haber envenenado la atmósfera en este Centro'' donde labora "el mismo equipo que trabajó en familia durante las crisis de [los huracanes] Katrina, Vilma y Rita'', explicó el viernes el portavoz de los trabajadores, James Franklin.

Proenza, de 62 años fue nombrado el enero para el cargo de director del Centro Nacional de Huracanes, pero desde entonces recibió una reprimenda por defectos en su trabajo.

El viernes el cuestionado director dijo que no tenía planes de dejar el cargo. "No pienso renunciar y el equipo de trabajo no dice quien es el líder aquí. Sería un precedente muy serio si permitimos que los subordinados decidan quien manda en ellos con la firma de una petición'', dijo.

Sigue la tormenta en el Centro de Huracanes

2007-07-07T15:31:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

La virtual revuelta laboral que asola al Centro Nacional de Huracanes (CNH) dio un salto cualitativo ayer cuando un grupo de trabajadores dijeron que no confían en el juicio del director de la entidad, que éste no respeta sus trabajos y volvieron a exigir su renuncia inmediata.

La acusación coincidió con la visita, programada hace semanas pero no anunciada, de un grupo de congresistas federales. Uno de ellos dijo que el Centro tiene todos los recursos que necesita, pese a que el director, Bill Proenza, ha ido al Congreso a pedir más fondos.

''Queremos que la Secretaría de Comercio sepa, sin ambigüedades, que necesitamos que [el director] Bill [Proenza] se vaya'', manifestó en conferencia de prensa el especialista en huracanes James Franklin.

La crisis en el CNH se desató a inicio de esta semana, cuando un grupo de sus empleados criticó públicamente a Proenza por no dar una imagen adecuada del trabajo de la entidad y su capacidad de pronosticar huracanes con precisión.

Proenza ha dedicado los últimos meses a hacer un llamado al gobierno federal para que provea más fondos para el Centro; en caso contrario, ha dicho, su capacidad de pronosticar está afectada seriamente. El director añadió constantemente que el satélite QuikSCTA, que permite estudiar los huracanes, ha sobrepasado su vida útil y es virtualmente ineficiente.

El mes pasado, Proenza hizo una apasionada defensa del presupuesto del CNH en el Congreso, donde reclamó más fondos y dijo que la entidad tiene serios problemas para pronosticar huracanes por falta de esos fondos.

Pero la disputa se agudizó este jueves por la noche, cuando 23 meteorólogos del CNH, más de mitad de los que allí laboran, entregaron a The Miami Herald una carta pidiendo la renuncia de Proenza porque él ha enfrascado al Centro en una disputa política inútil y exageró la importancia del QuikSCAT en su trabajo.

Ayer por la mañana, Franklin dijo que los trabajadores han tratado de discutir el asunto con Proenza, aunque ''con cierta renuencia'', y por eso una comisión de la Secretaría de Comercio visitó la entidad esta semana.

Sin embargo, Franklin acotó: ``Tememos que [el grupo] no vaya a informar a la Secretaría de Comercio adecuadamente sobre lo que realmente pensamos aquí. De lo difícil que es hacer nuestro trabajo aquí. Y queremos que sepan, sin ambigüedades, que necesitamos que Bill [Proenza] se vaya''.

Entre otras razones, añadió, porque ''él repetidamente no ha informado correctamente sobre la opiniones de nuestro equipo de trabajo'', además de ''haber envenenado el ambiente en este Centro'' donde labora ''el mismo equipo que trabajó en familia durante las crisis de [los huracanes] Katrina, Wilma y Rita''. Además, dijo Franklin, el director del CNH ``ha expuesto opiniones sobre temas sin tener en cuenta nuestra información al respeto, o la ha manejado incorrectamente, sin confiar en las décadas de experiencia en pronóstico de huracanes que nosotros tenemos y que él no tiene''.

''Que quede claro una cosa: los que hemos firmado esa carta no tenemos miedo de perder nuestro trabajo, lo que tenemos miedo es de no poder hacer nuestro trabajo en condiciones y poder proteger al pueblo americano de los huracanes. Desde el inicio nos dimos cuenta que no sabe lidiar con la gente. Hay gente del equipo que no quiere reunirse con él en privado porque temen que ulteriormente él mienta sobre lo que se dice en esas reuniones'', agregó el meteorólogo.

Proenza, de 62 años, fue nombrado en enero al cargo de director, pero ha recibido ya una reprimenda por deficiencia en su trabajo. Ayer, el cuestionado director respondió escuetamente que no tiene planes de irse a ninguna parte. ''No pienso renunciar, y el equipo de trabajo no dice quién es el líder aquí. Sería un precedente muy serio si permitimos que los subordinados decidan quién manda con la firma de una petición'', expresó Proenza.

La crisis en el CNH, que posiblemente después del Comando Sur es una de las más importantes instituciones nacionales afincadas en el Condado de Miami-Dade, es seguida de cerca por congresistas federales.

Mientras la protesta seguía en el Centro, los representantes republicanos Lincoln y Mario Díaz-Balart, de Miami, y Vern Buchanan, de Sarasota, hicieron una visita a la entidad que no fue anunciada previamente, pero fue la primera tras las declaraciones de Proenza en el Congreso pidiendo más recursos.

''Para mí, lo fundamental es que el Centro Nacional de Huracanes tiene los profesionales, la tecnología y los recursos necesarios para hacer los pronósticos más acertados del mundo'', dijo a El Nuevo Herald Lincoln Díaz-Balart, tras la visita de dos horas, que calificó de fructífera.

Al tanto de la crisis en la entidad, Díaz-Balart dijo que había constatado que ''se están tomando las medidas necesarias para ir reemplazando la tecnología con la mejor disponible en el mundo'', y que está convencido de que ``los profesionales del Centro están totalmente calificados para continuar llevando a cabo su importantísima misión''.

La visita, explicó, tuvo el propósito de asegurar que el Centro dispone de los recursos suficientes para llevar a cabo su misión. ''Estuvimos dos horas reunidos con los profesionales de allí y con el director. Sé que hay un conflicto interno y que el Departamento de Comercio está investigando la situación'', añadió Díaz-Balart.

Pactan corte récord del impuesto a la propiedad

2007-06-09T14:34:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

La Legislatura de la Florida anunció ayer el mayor recorte en los impuestos a la propiedad de toda la historia del estado. Tras dos intentos fracasados de senadores y representantes por llegar a un acuerdo, así como la programación de una sesión especial que comenzará el próximo martes, los líderes de la mayoría en ambas cámaras acordaron reducir ese gravamen en $31,600 millones en los próximos cinco años.

Esto implica una rebaja promedio de $1,300 por casa, o sea, el 44 por ciento. Los recortes afectarán a todo tipo de propietarios, sean residenciales o comerciales, sea su residencia primaria o no, pero no afectarán los distritos escolares.

Sin embargo, el proyecto todavía tiene que ser aprobado en las dos cámaras, y se prevé una fuerte resistencia por parte de algunos legisladores y gobiernos locales.

El recorte está dividido en dos partes, anunciaron en un comunicado conjunto el líder de la mayoría en la Cámara, Marco Rubio, y el del senado, Ken Pruitt.

Por un lado, con entrada en vigor en el año fiscal 2007-2008 que comienza el 1 de octubre, las ciudades y los condados deberán reducir los impuestos y llevarlos al nivel del 2006-2007. Por otro lado, deberán hacer otro recorte entre el 3, el 5, el 7 o el 9 por ciento, basándose en una fórmula que tiene en cuenta el nivel de recaudación de impuestos de los últimos cinco años. En Miami-Dade, el recorte sería del 7 por ciento. Para que entre en vigor sólo hace falta la aprobación de la Legislatura, y representa una reducción de $15,600 millones.

La segunda parte del recorte implica un incremento en la exención a las propiedades primarias, o sea, la residencia donde vive la persona, y se calcula que el promedio de ahorro por contribuyente sería de unos $1,300 en toda la Florida, a partir del año fiscal 2008-2009.

En este caso, los propietarios recibirán una exención del 75 por ciento en los primeros $200,000 del valor de la casa --la exención actual es de $50,000-- y un 15 por ciento de exención en los $300,000 siguientes. O sea, el primer medio millón queda reducido por las exenciones, pero no así los valores superiores que serán tasados a su valor normal previsto por la ley. Esta última parte, además de la aprobación de la legislatura, necesita la de los electores, mediante un referendo que está marcado tentativamente para el 29 de enero del 2008 y representa una reducción de $16,000 millones.

Pero uno de los artífices de este proyecto, el líder de la Cámara de Representantes, todavía no canta victoria.

''Todavía quedan varios capítulos en esta historia. Todavía tenemos que votar en la Legislatura, y va a haber mucha gente en contra. Esto es sólo un acuerdo entre los liderazgos, y va aparecer mucha gente cabildeando en contra, abiertamente y no; los gobiernos locales van a poner mucha resistencia'', dijo Rubio a El Nuevo Herald.

Por ello, ``le estoy diciendo al pueblo que siga llamando a sus representantes, que sigan presionando a los gobiernos locales, a los condados, porque todavía tenemos una batalla seria por delante''.

Para el representante republicano, que empeñó gran parte de su capital político en este proyecto, el recorte ``es una consecuencia del hecho de que el pueblo se ha hecho escuchar, del desborde de la gente en las reuniones públicas, pero no hemos terminado, y las manifestaciones deben seguir''.

A consecuencia del recorte en los impuestos a la propiedad, en términos prácticos el Condado de Miami-Dade verá bajar sus ingresos en los próximos cinco años en un 26.5 por ciento y la Ciudad de Miami en 25.6 por ciento. A esto se añade una reducción de 22 por ciento en los ingresos recolectados en las áreas no incorporadas.

Ayer, tras el anuncio del recorte en Tallahassee, las reacciones en el sur de la Florida no se hicieron esperar. No fueron unánimes.

El alcalde de Miami, Manny Díaz, se mostró satisfecho, y dijo que su equipo de finanzas trabajará este fin de semana para analizar las cifras y el impacto que la medida tendrá en la ciudad. ''En términos preliminares, es algo que está dentro de los parámetros que habíamos estudiado y que formaba parte de la propuesta que hicimos hace meses y por la cual habíamos cabildeado'', señaló el alcalde.

Pero para el comisionado del condado Carlos Giménez, la reforma del sistema de exención de impuestos a las casas primarias es cuestionable.

''Como está planteado ahora, la gente va a terminar pagando más, porque es un porcentaje del valor de la propiedad, no una cifra fija. Por lo demás no tengo problemas, tuvimos enormes ingresos en los últimos años y el gobierno [condal] debe controlar su crecimiento'', dijo Giménez. Pero ''tengo un problema con las nuevas exenciones, porque mucha gente va a tener que mudarse por eso. Mucha gente va a descubrir que no puede pagar [el impuesto]'', añadió.

Sin embargo, la comisionada Rebeca Sosa vio el anuncio como ''buena noticia'', y ''un buen compromiso'' aunque ''no sea el plan final''. ''El pueblo está pidiendo rebaja en los impuestos y esto responde a sus necesidades. El plan no exige recortes draconianos a los gobierno, pero los pone a dieta. Hay mucha tela por donde se puede rebajar los gastos sin afectar los servicios'', dijo la comisionada.

Una opinión similar es la del comisionado Joe Martínez.

''Es muy temprano para saber el impacto que va a tener esto en el Condado, pero siempre y cuando la reducción sea sustancial, el Condado va a sobrevivir y mantendremos los servicios básicos'', opinó Martínez.

A su vez, el comisionado José ''Pepe'' Díaz tiene una duda: ``Aquí hay que bajar los impuestos lo más posible para ayudar a las personas, pero quiero saber, ¿cuál es la ayuda del estado para ayudar a los gobiernos locales y no afectar los servicios del pueblo?''.

''¿Cuánto nos van a donar por esos recortes?'', insistió.

Este recorte, considerado el mayor en la historia del estado es, aun así, un poco menor que el compromiso que el gobernador Charlie Crist había propuesto después que la Cámara y el Senado no llegaron a un acuerdo en la sesión que terminó el 14 de mayo.

Pero es lo que Rubio tenia en mente, desde el principio.

''Siempre apuntamos hacia esto, una reducción sustancial de $1,300, o sea un 44 por ciento, y lo logramos'', dijo en una conversación telefónica con El Nuevo Herald.

La Cámara quería un recorte de $50,000 millones en los próximos cinco años, a lo que el Senado contrapuso una oferta de $20,000 millones. Transaron por los $31,600 anunciados.

El martes comienza la sesión especial de la Legislatura para discutir la propuesta, pero el lunes se reunirá el comité conjunto de impuestos a la propiedad para revisar el acuerdo.

Los reporteros Ketty Rodríguez y Daniel Shoer contribuyeron a esta información.

Candidatos demócratas aceptan debatir en español

2007-06-08T14:39:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Dos candidatos demócratas a la presidencia, el gobernador de Nuevo México, Bill Richardson, y el senador por Connecticut, Chris Dodd, aceptaron ayer por la mañana participar en un debate televisivo previsto para septiembre que será realizado en español a través de la cadena Univisión.

En comunicados separados, ambos candidatos, los únicos que hablan español con fluidez de todos los aspirantes a la candidatura de ambos partidos, aceptaron la invitación que extendió el martes la cadena en español más grande de Estados Unidos pautada para el 9 de septiembre en la Universidad de Miami.

Los hispanos ''son el segmento de crecimiento más rápido en nuestra población, y ésta es una oportunidad única para que todos los candidatos escuchen y vean las preocupaciones y prioridades de este importante grupo de votantes'', dijo Richardson.

El gobernador retó a otros candidatos demócratas a participar en el debate, al señalar que ``la diversidad es un tema fundamental en la democracia''.

Por su parte, Dodd, quien aprendió español durante el tiempo que vivió en República Dominicana al servicio de los Cuerpos de Paz, sostuvo: ``El próximo presidente de EEUU debe ser alguien que pueda hablar a este importante segmento de la población, y a los que viven en nuestro mismo hemisferio, sobre temas que van desde inmigración a educación, y los asuntos de política exterior''.

El debate sería el primero de su tipo realizado en español, informó Univisión. Se realizará con traducción simultánea al inglés para los participantes y los espectadores.

Otras campañas reaccionaron el miércoles diciendo que están analizando la propuesta de Univisión.

El martes, el director general de Univisión, Joe Uva, envió la invitación a los candidatos en una carta firmada conjuntamente con Donna Shalala, la rectora de la Universidad de Miami

''Muchos de los problemas que se han discutido en esta época de elecciones son de interés particular para la comunidad hispana'', argumentó Uva. El ejecutivo recordó, además, que la comunidad hispana participa cada vez más en la campañas políticas, particularmente la de este año cuando la reforma de la política de inmigración ha estado sobre el tapete.

La idea de Univisión no es única. Se sabe que existen otras invitaciones de diferentes cadenas de televisión, grupos de interés y organizaciones, pero en el caso de la cadena hispana, aunque se produzca un solo debate para un público hispano, se levanta una serie de problemas prácticos.

Candidatos valoran las ventajas de un debate en Univisión

2007-06-07T14:40:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

La generalidad de los candidatos a la presidencia, republicanos y demócratas, sopesaban ayer las ventajas de presentarse ante un público eminentemente hispano a través de una de las principales cadenas de televisión en español.

Según supo El Nuevo Herald en un maratón de conversaciones y llamadas telefónicas a diversas sedes de campaña, ningún candidato ha decidido aceptar la invitación de Univisión para participar en dos debates televisados a todo el país, moderados por los presentadores María Elena Salinas y Jorge Ramos.

''La estamos considerando [la invitación], del mismo modo que estamos considerando otras invitaciones para debatir'', declaró Alex Burgos, el portavoz de la campaña del ex gobernador de Massachusetts, Mitt Romney.

El martes, el director general de Univisión, Joe Uva, envió la invitación a los candidatos, en una carta firmada conjuntamente con Donna Shalala, la rectora de la Universidad de Miami, el aparente escenario para los debates.

''Muchos de los problemas que se han discutido en esta época de elecciones son de interés particular para la comunidad hispana'', argumentó Uva. El ejecutivo recordó, además, que la comunidad hispana participa cada vez más en la campañas políticas, particularmente la de este año cuando la reforma de la política de inmigración ha estado sobre el tapete.

La idea de Univisión no es única. Se sabe que existen otras invitaciones de diferentes cadenas de televisión, grupos de interés y organizaciones, pero en el caso de la cadena hispana, aunque se produzca un solo debate para un público hispano, se levanta una serie de problemas prácticos.

''¿Cómo se lleva ese mensaje? Con una traducción simultánea, puede ser, pero la pregunta es ¿quién garantiza que el traductor refleje exactamente lo que el candidato quiere expresar?'', comentó a El Nuevo Herald un miembro de una campaña republicana que prefirió permanecer anónimo.

La mayor parte de los candidatos tienen dominio básico del español. Solamente el gobernador de Nuevo México, Bill Richardson, y el senador por Connecticut, Christopher Dodd --ambos demócratas--, hablan bien en la lengua de Cervantes.

Univisión, que ayer no devolvió llamadas de El Nuevo Herald, propuso que los debates duraran 90 minutos pero no precisó el formato, lo cual usualmente es negociado directamente con las campañas.

Marco Rubio contra el actual seguro PIP

2007-06-07T14:37:00.000-04:00

RUI FERREIRA / el Nuevo Herald

El líder de la mayoría de la Cámara de Representantes de la Florida, Marco Rubio, dijo ayer que se opone a la renovación de los términos actuales del popular seguro de chofer PIP (Personal Injury Protection), porque es una fuente de corrupción y se necesitan mejores formas de beneficiar al público.

''Un jurado de instrucción concluyó que el sistema actual de PIP ha creado una industria fraudulenta multimillonaria que escenifica accidentes y cobra por servicios nunca realizados, y por pacientes que en realidad nunca han visto. Esta industria masiva de fraude les cuesta millones de dólares a los consumidores de la Florida que entonces tienen que pagar primas más altas'', expuso Rubio en un comunicado.

El legislador aclaró que no apoya ''los deseos de las compañías de seguro'' de acabar con el PIP, sino que apoya ``la protección de los pacientes y los consumidores a través de la creación de una nueva cobertura obligatoria que cubra los gastos médicos y que, al mismo tiempo, elimine la industria del fraude''.

Por lo cual, acotó Rubio, ``sería irresponsable extender el actual sistema de PIP, pues significaría la protección de los que quieren continuar con el fraude''.

Posteriormente, su portavoz Jill Chamberlin aclaró a El Nuevo Herald que Rubio espera recibir todo tipo de ideas y propuestas para crear un PIP alternativo que ``defienda más los intereses de los consumidores y los contribuyentes''.

''Estamos buscando soluciones, tratando de identificar ideas entre nuestros colaboradores, del mismo modo que estamos enfrascados ahora en el tema de los impuestos a la propiedad'', dijo la portavoz.

De todos modos, es poco probable que el tema del PIP sea incluido en la sesión especial de la legislatura que comienza el lunes.

El PIP es uno de los seguros de conductores más populares, baratos y accesibles en la Florida, pero pudiera desaparecer el 1ro. de octubre de este año. Su obligatoriedad debió haber sido renovada por la Legislatura pero, aunque el Senado la aprobó, la Cámara de Representantes la sacó de la agenda y la ''mató'' al instante.

Esta aparente decisión del liderazgo de la Cámara, dijeron especialistas, provocará una cadena de reacciones que van desde un incremento de los gastos en los hospitales públicos, porque los médicos privados dejarán de atender a los accidentados, hasta la desaparición de cualquier incentivo a un chofer irresponsable para evitar que acumule puntos en su licencia.

Otra consecuencia es que deja la puerta abierta a las grandes compañías de seguro para ofrecer una cobertura de PIP menor, pero más cara. ''Nos quedaremos con primas de seguros médicos más altas porque las aseguradoras deberán cubrir los tratamientos médicos de los accidentes que una vez estuvieron cubiertos por aseguradoras de automóviles con el PIP'', señaló el cirujano ortopédico Steven Greenberg.

''Irónicamente, tendremos tasas de seguros de automóviles más altas'' pues ''mientras inicialmente habrá una pequeña disminución en el costo de los seguros de automóviles con la eliminación del PIP, esos ahorros serán borrados, y luego serán negativos a medida que las tasas de cobertura por responsabilidad civil --para cubrir lo que se solía pagar por PIP-- y las tasas de cobertura para conductores no asegurados suban para cubrir todos los reclamos nuevos contra los conductores sin seguros'', añadió.

En Miami, una de las ciudades donde peor se maneja en la nación y donde especialistas calculan que un 50 por ciento de los chóferes manejan con un PIP solamente, hay gente alarmada ante la perspectiva del incremento de los accidentes. Si a esto se le suma el hecho de que la eliminación del PIP acaba con la protección de los cuidados médicos, la situación que se avecina es, expuso ayer el doctor Mark Cereceda, ``catastrófica''.

''El 40 por ciento de los habitantes de la Florida no puede pagar un seguro de salud y [el PIP] es el único seguro de que disponen, en caso de un accidente, para poder recibir tratamiento médico'', afirmó Cereceda, uno de los organizadores de una manifestación que ayer por la tarde juntó a unas 150 personas frente a las oficinas de Rubio.

Bajo un pequeño mar de pancartas que decían ''el pueblo primero, las ganancias después'', el tasador público Alex Deaza se quejaba de su suerte.

''Me paso el día manejando. Si ahora quitan el PIP, es una desgracia. Uno sale a la calle sin saber quién tiene seguro y quién no. Ya de por sí es difícil manejar en esta ciudad, ahora imagínese en esta situación'', acotó Deaza.

Encausan por fraude a ex residente de Miami

2007-06-06T14:42:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Las autoridades federales persiguen activamente los fraudes al Medicare incluso más allá de las fronteras estadounidenses.

Ayer, la fiscalía federal en el sur de la Florida anunció el encausamiento de un ex residente de Miami por crear una red fantasma de compañías de prestación de servicios médicos que enviaron al Medicare facturas falsas por $9 millones.

El acusado, Gianni Suárez Vázquez, se fugó a Costa Rica en agosto del 2004. Su encausamiento implica el inicio de un proceso de extradición del país centroamericano.

Según el fiscal federal Alexander Acosta, Suárez creó las empresas GK Medical Equipment y Suplident International Corporation, y las puso a nombre de su madre, Maura Vázquez, para ocultar su identidad. Las empresas tenían su sede en el Condado de Palm Beach.

Al frente de las empresas, explicó el fiscal en el acta de acusación, Suárez logró informaciones sobre pacientes del Medicare, y con esos datos falsificó recetas médicas y cuentas de servicios.

Aunque el monto total de los recibos alcanzó los $9 millones, sólo recibió $2 millones.

Para llevar a cabo la estafa y ocultar su identidad, Suárez se sirvió, además, de los servicios de una empresa especializada en cobrar cuentas y usó el nombre de su madre para hacer efectivos los cheques del Medicare en tiendas de Miami y Hialeah.

Los cargos contra Suárez son por fraude postal, lavado de dinero, robo de identidad agravada y presentación de recibos falsos. Encara hasta 20 años de cárcel por cada acusación.

Adicionalmente, su madre también fue encausada con un cargo criminal por no comparecer ante un jurado de instrucción tras recibir una citación oficial al respecto.

Duelo virtual en Florida entre McCain y Romney

2007-06-05T14:44:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

La Florida fue escenario ayer de un virtual choque de titanes que protagonizaron dos candidatos republicanos a propósito de un tema tan espinoso como la inmigración. Fue un duelo, a distancia, entre el senador John McCain y el ex gobernador Mitt Romney, dos contendientes con firmes divergencias sobre las necesidades de una reforma migratoria.
McCain dijo ayer, ante una audiencia de la Cámara de Comercio del Gran Miami, que la necesidad de una reforma inmigratoria es tan apremiante que, incluso, se puede dar el lujo de que la propuesta no sea perfecta siempre que sea viable.

Según el senador, la propuesta que ha presentado junto con su colega demócrata Edward Kennedy, asume el problema de la seguridad territorial como una prioridad en la implementación del proyecto .

''Esto no será aprobado hasta que el secretario de Seguridad Territorial certifique que las fronteras están seguras'', comentó McCain a una audiencia que incluyó a los tres congresistas cubanoamericanos del sur de la Florida, así como líderes educacionales, empresariales y comunitarios.

De acuerdo con el veterano senador por Arizona, que va por su cuarto término en el Congreso, ``el sistema político de Washington nos ha instado a dejar la búsqueda de soluciones para los problemas más difíciles a futuras generaciones de líderes. Año tras año se dejan asuntos sin resolver porque tememos las consecuencias políticas de abordarlos de manera seria, o los valoramos por su utilidad para lanzar ataques políticos en nuestras campañas''.

Por eso, no actuar ''en este momento'' constituye ''una renuncia inaceptable a nuestras responsabilidades de defender la seguridad, la prosperidad y los valores de nuestra nación'', precisó.

McCain no mencionó a Romney por su nombre, pero en las últimas semanas los dos han entablado un contrapunto tal sobre inmigración que la respuesta del ex gobernador no sorprendió a observadores cuando fue publicada horas después.

''La propuesta migratoria [...] no llena las expectativas de una solución práctica a este problema'', dijo Romney, para quien la divergencia entre los dos se basa ``en políticas y prioridades relacionadas con la aplicación de las leyes de inmigración''.

McCain dijo que está abierto a toda idea nueva sobre el asunto, pero recordó que su propuesta ha provocado reacciones en todo el espectro político del país, ``a la izquierda y a la derecha''.

''Esto suele ser el caso cuando se llega a un acuerdo, [cuando] personas de buena voluntad que toman sus responsabilidades con seriedad argumentan que nuestras ideas son demasiado severas o muy poco severas'', continuó el senador de Arizona.

''No cuestiono la sinceridad de sus convicciones ni la sinceridad de su propósito en ofrecer otras propuestas para resolver el problema. Sin embargo, la mayoría estamos de acuerdo con una premisa: la situación actual es inaceptable'', agregó McCain.

Aun así, acusó a Romney de exagerar los problemas de Estados Unidos con su enérgica campana política, incluso de golpes bajos. ''Querer ser electo a toda costa, a punto de hacer parecer los problemas de nuestro país peores de lo que realmente son, tirando golpes bajos, deja mucho que desear en términos de liderazgo presidencial'', acotó McCain.

Observadores han señalado que Romney no ha presentado un plan estructurado como el de su rival que explique cómo piensa lidiar con los casi 12 millones de inmigrantes ilegales que hay en Estados Unidos.

Romney ha desplegado lo que parece ser una respuesta diferente sobre el tema, en función de la audiencia que en ese momento tiene delante. El mes pasado. en Carolina del Sur, al referirse a la visa Z que el presidente George W. Bush quiere ver atribuida a los trabajadores temporales, el ex gobernador le llamó ''visa A'', por ''A, de amnistía'', una palabra tabú en el vocabulario político republicano.

Una semana después, en la Florida, un estado mucho más proinmigrante, Romney fue mucho más suave al mencionar el tópico.

''Algunos están tratando de involucrarse en que si esto es técnicamente una amnistía o no, pero yo no me voy a meter en eso de definir qué es técnicamente una amnistía. Dejaré eso para los abogados'', indicó.

El futuro de Puerto Rico podría decidirse este año

2007-06-02T14:46:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El presidente del Senado puertorriqueño, Kenneth McClintock, cree que éste es el año en que se pudiera decidir el futuro político de la Isla del Encanto.

El Congreso de Estados Unidos realizó recientemente una serie de audiencias para escuchar opiniones sobre si Puerto Rico debe seguir siendo un estado libre asociado, deberá optar por la independencia o integrarse a la Unión Americana. No es la primera vez que se intenta llevar la cuestión a referendo entre los puertorriqueños, pero McClintock, quien participó en esas audiencias, dijo ayer en Miami a El Nuevo Herald que el momento de decidir ha llegado.

''El proceso de cesación del canal de Panamá comenzó desde los tiempos de Franklin Delano Roosevelt y sólo con Jimmy Carter fue que se logró. Creo que nuestro tiempo ha llegado'', apuntó el senador, de 48 años de edad, quien favorece la integración de la isla a la Unión.

Lo que no puede continuar, aseguró, es seguir con la incertidumbre del estatuto actual en el que ``para el exterior somos una colonia, mientras que en términos nacionales somos un estado''.

Si Puerto Rico se transforma en un estado completo de la Unión Americana detentaría un poder impresionante en el Capitolio en Washington, ya que dispondría de dos senadores y seis congresistas.

Por eso, el demócrata McClintock, quien nació en Londres de padre estadounidense y madre puertorriqueña, vislumbra una cierta resistencia por parte de sectores republicanos.

''Creen que si tenemos elecciones para el Congreso los demócratas ganarían. Pero no estoy tan seguro de ello, y creo que eso demuestra un cierto desconocimiento. Es que si van a Puerto Rico y rozan la superficie del puertorriqueño verán una gente conservadora, incluso opuesta al aborto y la pena de muerte, pero por motivos religiosos. Creo que seríamos un estado de voto cambiante'', dijo el senador.

Pero ''en el Congreso siempre ha demorado mucho tomar estas decisiones, ver estos asuntos. A decir verdad, el Congreso [federal] no ha sido famoso por su planificación estratégica'', consideró.

McClintock, que no piensa postularse de nuevo y termina su mandato el año entrante, fue elegido presidente de la Cámara Alta puertorriqueña en el 2005 tras una carrera de alrededor de 20 años en el edificio del Senado, pasando por casi todas sus comisiones. Antes de ser presidente del hemiciclo, cumplió tres mandatos seguidos como senador y fue el líder del Partido Nuevo Progresista en el Senado.

Con relación a las recientes audiencias en el Senado federal, McClintock cree que, si bien los adversarios de que se realice el referendo no estuvieron presentes ''porque trabajan de otra forma'', el proyecto va a salir del comité de recursos ``sin grandes problemas''.

''Como lo veo, será aprobado en la Cámara de Representantes. Ya el Senado es otra cosa. Allí tendrá que ir cuesta arriba, pero tenemos muy buenos apoyos como es el caso del senador Mel Martínez'', explicó.

Por otro lado, reveló que este domingo, por tercera vez, el cuerpo legislativo recibirá un informe sobre el impacto que sobre la Isla del Encanto tendrá una posible apertura de una nueva economía cubana hacia Estados Unidos.

''Tenemos ventajas y desventajas, y eso se ha demostrado en los dos informes anteriores'', dijo.

Entre las ventajas, McClintock señaló la industria de crucero. Al contrario de Cuba, Puerto Rico dispone de una gran infraestructura ya construida. Puerto Rico también goza de ventajas en el terreno de la banca, los seguros, las inversiones y su gestión. Sin embargo, en cuestión de hoteles ''estamos en desventaja'', señaló. ''Nos hemos concentrado en los hoteles de cuatro y cinco estrellas, mientras que en Cuba tienen toda una infraestructura para atraer al turista que no quiere gastar más de $75 por noche en un hotel'', admitió.

Pero hay puntos de encuentro, donde en un futuro se pudiera desarrollar una colaboración, recordó McClintock.

Es el caso de la construcción, en lo que llama ``la arquitectura tropical''.

''Podríamos enviar a nuestros arquitectos a enseñarles a construir edificios con cemento, a prueba de huracanes, propios de nuestro clima. No esas casas que usan aquí en la Florida, de ladrillo y madera. Debían seguir el modelo de Puerto Rico, de uso del concreto'', agregó.

Venezolanos en Miami protestan por cierre de RCTV

2007-05-31T14:47:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El cierre de la emisora Radio Caracas Televisión (RCTV) fue duramente criticado ayer en Miami por decenas de venezolanos que salieron a la calle con pancartas y banderas en la barriada de Doral.

''No vamos a descansar hasta que no termine el hostigamiento del gobierno de [del presidente Hugo] Chávez, el cual ha impuesto al pueblo de Venezuela una sola línea de pensamiento'', dijo la activista Patricia Andrade, de Venezuela Awareness Foundation.

Los manifestantes se concentraron en los alrededores del restaurante El Arepazo, y por una media hora se apostaron en la acera gritando consignas y ondeando banderas, gestos que hallaron eco de solidaridad en los muchos bocinazos de los automovilistas que pasaban .

''Las cosas tienen que cambiar, el pueblo de Venezuela no puede seguir viviendo en esta incertidumbre donde nuestro futuro está en causa, donde nos están imponiendo un modelo extranjero que no tiene nada que ver con nuestra realidad'', dijo Teresa Sarmiento, una empleada de comercio que salió de su trabajo para unirse a la manifestación.

Dentro de El Arepazo, otros venezolanos seguían las manifestaciones en Caracas a través de las emisiones de Globovisión, la única cadena que todavía se sigue enfrentando al gobierno venezolano. Las imágenes mostraban un alto nivel de participación juvenil en las calles de la capital venezolana protestando contra el cierre de RCTV.

El detalle no pasó desapercibido para los asistentes. ''Hacía falta esta lucha de la juventud que estaba un poco apática. Me da la idea que estaban esperando su oportunidad y, cuando se dieron cuenta que ése momento llegó, han salido en masa a las calles'', señaló el activista venezolano Ernesto Ackerman.

En su opinión, la presencia estudiantil en las calles caraqueñas es importante también porque ``muchos dictadores han sido derrocados por los estudiantes''.

La mayoría de los manifestantes permanecieron más de una hora en el lugar, gritando consignas como ''Libertad'' y contra el retiro de la licencia de emisión a la estación televisual venezolana.

''Es cierto que no somos muchos [unos 80], pero también es un día de trabajo y el tráfico está muy cerrado para llegar aquí. Pero lo importante es que esto no se pierda, debemos hacerlo más veces. Ojalá lo pudiéramos hacer todos los días a esta hora, cuando salimos del trabajo'', dijo Alfonso Mederos.

Renuncia fundador de organización exiliada

2007-05-30T14:51:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Uno de los fundadores del conservador Consejo por la Libertad de Cuba (CLC) renunció a la entidad, después que el consejo de directores lo instó a hacerlo tras revelarse que representa a una firma que pudiera tener lazos de negocios con el gobierno de Cuba, se supo ayer.

La renuncia de Ignacio E. Sánchez se desarrolló durante el reciente fin de semana, cuando líderes del CLC le pidieron que abandonara la organización tras revelar The Miami Herald el domingo que él representa como abogado a Bouygues Travaux Publics (BTP), una empresa francesa a quien se le otorgó la licitación para construir el túnel del Puerto de Miami.

''Le pedimos que renunciara porque en el Consejo no puede haber alguien que representa los intereses de una empresa que hace negocios con el gobierno cubano'', dijo ayer a El Nuevo Herald el director del CLC, Diego Suárez.

En una conversación telefónica, Sánchez confirmó la renuncia pero se excusó de comentarla. ''No debo comentar lo que sucede dentro del CLC, no sería apropiado'', dijo el abogado a El Nuevo Herald.

Sin embargo, entregó a este diario una copia de la carta de renuncia. ''La carta se explica por sí misma'', indicó.

En abril de este año, BTP ganó la licitación pública para construir el túnel que unirá el downtown de la ciudad con el Puerto de Miami. Pero días después, la integridad de la firma fue cuestionada cuando un abogado especializado en defender a exiliados cuyas propiedades fueron expropiadas en la isla, Nick Gutiérrez, dijo que la empresa francesa tenia negocios con la isla.

En una carta enviada entonces a Gutiérrez, Sánchez le explicó que BTP nunca tuvo negocios en la isla, pero admitió que la empresa matriz pudo haberlo tenido.

BTP no fue la única firma que se presentó a licitación para el proyecto del túnel. De hecho, las otras dos que enviaron propuestas al Condado de Miami-Dade también son europeas y, según varias fuentes, sostienen relaciones comerciales con el gobierno de la isla.

En la carta enviada a la dirección del CLC, Sánchez explica lo mismo, pero amplía sus argumentos.

''BTP nunca tuvo negocios con Cuba. Por ello, no existe ninguna base factual o legal para decir que BTP se propone hacer frente al proyecto del túnel en violación de leyes locales, estatales o federales'', dijo en la carta.

En este caso si se aplicara alguna ley, sería la Helms-Burton bajo la cual caerían los ejecutivos de la matriz de BTP, no la empresa que se postuló y ganó la licitación.

''Como abogado, tengo un deber de lealtad hacia mi cliente; como un funcionario de los tribunales, tengo la recurrente obligación de ver que la ley sea aplicada apropiadamente'', agregó Sánchez en la misiva.

''Aunque una [empresa] afiliada con BTP [...] puede haber realizado ciertos trabajos en Cuba (como lo han hecho todos los que participaron en la licitación), la ley sencillamente no dice que BTP pueda ser responsabilizada'', enfatizó el abogado.

Para Sánchez, según esta línea de pensamiento, habría que cuestionar la distribución de combustibles en el Aeropuerto Internacional de Miami, donde la empresa CITGO tiene el monopolio, porque su matriz venezolana, PDVSA, vende crudo a Cuba.

Pero para Suárez, la cuestión no es un problema personal ni de interpretaciones. ''No podemos tener en el CLC alguien con esas conexiones. Somos de una línea muy reacia en eso. Por lo demás, [Sánchez] es un buen abogado, que ha prestado muchos servicios a la causa cubana, pero cuando nos llegó esta información decidimos investigarla, y terminamos pidiéndole que renunciara'', dijo el director del CLC.

En la carta de renuncia, Sánchez se refiere a un comentario sobre el tema publicado el domingo en The Miami Herald.

Sin mencionar el nombre de la columnista Ana Menéndez, el abogado la acusa de querer desacreditar a la organización.

''La fidelidad al proceso legal y a las leyes es una de las aspiraciones del CLC hacia una Cuba democrática. Sin embargo, una comentarista de The Miami Herald ha estado tratando de urgir al CLC a que haga caso omiso de estos importantes principios'', escribió el abogado.

En su columna del domingo pasado, Menéndez hizo pública la conexión de Sánchez con el CLC y con BTP.

''Su deseo es claro, urgir al CLC a que tome una postura que, en última instancia, no estará amparada en los hechos o la ley, y por lo tanto, desacreditar la organización'', añadió.

Anoche, el director ejecutivo de The Miami Herald, Anders Gyllenhaal, defendió el comentario.

''El trabajo de todo periodista es ampararse en los hechos, algunas veces comentarlos, pero siempre dejar que hablen por sí mismos. O sea, reportar lo que está sucediendo y dejar que la gente tome sus decisiones'', dijo Gyllenhaal.

Miami-Dade recibe $3.54 millones para el transporte

2007-05-30T14:49:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El condado Miami-Dade recibió ayer una ayuda de $3.54 millones, parte de un paquete nacional de $445 millones, distribuidos por el Departamento de Seguridad Territorial para reforzar y seguir manteniendo los niveles de seguridad en el sistema de transporte del sur de la Florida.

Los fondos fueron repartidos en dos partes: $2.6 millones se entregaron al condado y $946,000 directamente al ferrocarril Tri-Rail que es un sistema de transporte capital entre condados, al unir la ciudad de West Palm Beach con el Aeropuerto Internacional de Miami (MIA).

''No hay un problema de seguridad en la zona, sencillamente entregamos estos fondos para mantener la seguridad con altos niveles'', indicó a El Nuevo Herald, el director sustituto de la Agencia de Seguridad en el Transporte (TSA), Michael Irwing, en una conferencia de prensa.

La suma fue determinada, explicó el funcionario, en función del número de empleados del condado en seguridad y el aumento del uso de los transportes públicos.

Los fondos hacen parte de una partida de $445 millones distribuida a nivel nacional, entre 10 ciudades. Miami-Dade fue el área metropolitana que más dinero recibió, añadió Irwing.

Esos fondos están distribuidos en programas para seguridad portuaria, unos $200 millones en todo el país, seguridad en los transportes públicos, alrededor de $14 millones para gastos generales y $7.2 millones adicionales para el sistema de trenes Amtrak.

A la vez, unos $11.6 millones fueron entregados para reforzar el servicio de autobuses públicos.

Parte de los fondos se usarán en preparar personal.

''La lucha contra el terrorismo tiene muchas facetas y los que trabajan en el transporte [público] tienen que estar pendientes de las nuevas realidades, de la época en que vivimos'', comentó el congresista republicano Lincoln Díaz-Balart, uno de los promotores de la distribución de los fondos.

Díaz-Balart recordó que ''los fondos se reparten donde hay riesgo'', y el sur de la Florida es una zona ``de gran riesgo''.

''Basta recordar que varios de los asesinos del 11 de septiembre estuvieron viviendo aquí en el sur de la Florida'', dijo el representante federal.

Irwing comentó a El Nuevo Herald que la atribución de los fondos es revisada anualmente y ajustada a las necesidades de cada área metropolitana que los necesita.

Renuncia fundador del CLC

2007-05-29T22:13:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Uno de los fundadores del conservador Consejo por la Libertad de Cuba (CLC) renunció a la entidad, después que el consejo de directores lo instó a hacerlo tras revelarse que representa a una firma que pudiera tener lazos de negocios con el gobierno de Cuba, se supo ayer.

La renuncia de Ignacio E. Sánchez se desarrolló durante el reciente fin de semana, cuando líderes del CLC le pidieron que abandonara la organización tras revelar The Miami Herald el domingo que él representa como abogado a Bouygues Travaux Publics (BTP), una empresa francesa a quien se le otorgó la licitación para construir el túnel del Puerto de Miami.

"Le pedimos que renunciara porque en el Consejo no puede haber alguien que representa los intereses de una empresa que hace negocios con el gobierno cubano'', dijo ayer a El Nuevo Herald el director del CLC Diego Suárez.

En una conversación telefónica, Sánchez confirmó la renuncia pero se excusó de comentarla. "No debo comentar lo que sucede dentro del CLC, no sería apropiado'', dijo el abogado a El Nuevo Herald.

Sin embargo, entregó a este diario una copia de la carta de renuncia. "La carta se explica por sí misma'', indicó.

En abril de este año, BTP ganó la licitación pública para construir el túnel que unirá el downtown de la ciudad con el Puerto de Miami. Pero días después, la integridad de la firma fue cuestionada cuando un abogado especializado en defender a exiliados cuyas propiedades fueron expropiadas en la isla, Nick Gutiérrez, dijo que la empresa francesa tenia negocios con la isla.

En una carta enviada entonces a Gutiérrez, Sánchez le explicó que BTP nunca tuvo negocios en la isla, pero admitió que la empresa matriz pudo haberlo tenido.

BTP no fue la única firma que se presentó a licitación para el proyecto del túnel. De hecho, las otras dos que enviaron propuestas al Condado de Miami-Dade también son europeas y, según varias fuentes, sostienen relaciones comerciales con la el gobierno de la isla.

En la carta enviada el domingo a la dirección del CLC, Sánchez explica lo mismo, pero amplía sus argumentos.

"BTP nunca tuvo negocios con Cuba. Por ello, no existe ninguna base factual o legal para decir que BTP se propone hacer frente al proyecto del túnel en violación de leyes locales, estatales o federales'', dijo en la carta.

En este caso si se aplicara alguna ley, seria la Helms-Burton bajo la cual caerían los ejecutivos de la matriz de BTP, no la empresa que se postuló y ganó la licitación.

"Como abogado, tengo un deber de lealtad hacia mi cliente; como un funcionario de los tribunales, tengo la recurrente obligación de ver que la ley sea aplicada apropiadamente'', agregó Sánchez en la misiva.

"Aunque una [empresa] afiliada con BTP [...] puede haber realizado ciertos trabajos en Cuba (como lo han hecho todos los que participaron en la licitación), la ley sencillamente no dice que BTP pueda ser responsabilizada'', enfatizó el abogado.

Para Sánchez, según esta línea de pensamiento, habría que cuestionar la distribución de combustibles en el Aeropuerto Internacional de Miami, donde la empresa CITGO tiene el monopolio, porque su matriz venezolana, PDVSA, vende petróleo a Cuba.

Pero para Suárez, la cuestión no es un problema personal ni de interpretaciones. "No podemos tener en el CLC alguien con esas conexiones. Somos de una línea muy reacia en eso. Por lo demás, [Sánchez] es un buen abogado, que ha prestado muchos servicios a la causa cubana, pero cuando nos llegó esta información decidimos investigarla, y terminamos pidiéndole que renunciara'', dijo el director del CLC.

En la carta de renuncia, Sánchez se refiere a un comentario sobre el tema publicado el domingo en The Miami Herald. Sin mencionar el nombre de la columnista Ana Menéndez, el abogado la acusa de querer desacreditar la organización conservadora.

"La fidelidad al proceso legal y a las leyes es uno de las aspiraciones del CLC hacia una Cuba democrática. Sin embargo, una comentarista de The Miami Herald ha estado tratando de urgir al CLC a que haga caso omiso de estos importantes principios'', escribió el abogado.

En su columna del domingo pasado, Menéndez hizo pública la conexión de Sánchez con el CLC y con BTP.

"Su deseo es claro, urgir al CLC a que tome una postura que, en última instancia, no estará amparada en los hechos o la ley, y por lo tanto, desacreditar la organización'', añadió.

Anoche, el director ejecutivo de The Miami Herald, Anders Gyllenhaal, defendió el comentario.

"El trabajo de todo periodista es ampararse en los hechos, algunas veces comentarlos, pero siempre dejar que hablen por sí mismos. O sea, reportar lo que está sucediendo y dejar que la gente tome sus decisiones'', dijo Gyllenhaal.

Ralph Arza se declara culpable

2007-05-25T17:25:00.000-04:00

KETTY RODRIGUEZ y RUI FERREIRA/El Nuevo Herald

El que fue uno de los políticos más influyentes en el sistema escolar del estado, el ex legislador Ralph Arza, se declaró culpable ayer de dos cargos de intimidar a un testigo, y recibió una sentencia de 18 meses de probatoria.

La sentencia, el resultado de un acuerdo con la fiscalía estatal, incluye la obligatoriedad de pagar $1,500 en gastos de tribunal y las investigaciones, así como asistir a clases de control de ira.

Arza fue acusado de intimidar a su ex colega Gus Barreiro con dos llamadas telefónicas en octubre del año pasado, días después que éste lo acusara de describir en términos racistas al superintendente escolar del condado Miami-Dade, Rudolph Crew, quien es afroamericano.

''Sí, hice esa llamada telefónica intimidatoria'', admitió Arza minutos después de ser sentenciado por el juez David Tobin, quien decidió que la sentencia no aparecerá en los antecedentes penales del ex legislador si éste cumple las condiciones del acuerdo con la fiscalía.

Estas incluyen también la realización de 100 horas de trabajo comunitario y la imposibilidad de postularse a cargos públicos durante los 18 meses, lo cual en términos prácticos significa que no podrá aspirar hasta el 2010, por los plazos electorales para la presentación de las candidaturas.

Además, Arza deberá someterse a una evaluación sobre el abuso de alcohol, y en caso de que esa evaluación sea positiva, deberá someterse a un tratamiento especializado.

Arza dijo a la prensa que nunca usó epítetos racistas para referirse a Crew, lo cual desencadenó la queja de Barreiro.

Sin embargo, admitió que lo hizo en los dos recados que dejó en el correo de voz del legislador estatal por Miami Beach.

''Nunca lo amenacé, pero es cierto que hice aquello de lo que se me encontró culpable, o sea, hice una llamada telefónica que no debí haber hecho'', añadió el ex legislador, quien ahora se dedica a negocios privados y actividades de consultoría.

El ex legislador fue miembro del poderoso Comité de Educación del sistema escolar público del estado, lo cual lo hacía responsable del presupuesto de todos los distritos escolares.

Arza no fue el único sancionado por el juez Tobin en este caso. Su primo Paulino Barbón se declaró culpable de haber ayudado en las llamadas intimidatorias, y recibió 20 meses de probatoria.

Su sentencia fue más fuerte que la de Arza porque Barbón hizo varias llamadas telefónicas a Barreiro --inclusive desde el celular de su primo-- y, en una de ellas, amenazó con ''abrirle la cabeza'' al legislador estatal.

Inicialmente, Arza fue acusado de dos cargos más graves, pero la fiscalía decidió rebajarlos tras el acuerdo.

''Esta es una sentencia fuerte para una figura política poderosa como Ralph Arza, principalmente por usar un discurso de odio en su esfuerzo por intimidar a un testigo'', dijo la fiscal estatal Katherine Fernández Rundle tras la sentencia.

Fernández Rundle reveló que la reacción de Arza hacia Barreiro, y el uso de epítetos racistas, provocaron tantas preocupaciones en la comunidad que el ex legislador estatal se vio forzado a mudar a su familia de casa.

''Si el alcohol contribuyó a esta situación, lo lamento mucho y el acuerdo toma en cuenta al asunto. Sin embargo, ni la comunidad de la ley ni yo permitiremos que los testigos sean intimidados'', añadió la fiscal.

Ayer no fue posible localizar a Barreiro para conocer sus comentarios.

El portavoz de Crew, Felipe Noguera, dijo que el superintendente escolar no tenía comentarios sobre la sentencia de Arza.

Duplican la exención para propietarios mayores de 65 años

2007-05-23T17:27:00.000-04:00

RUI FERREIRA/El Nuevo Herald

Siguiendo el ejemplo de la ciudad de Miami, los comisionados del condado decidieron ayer duplicar la exención tributaria a los propietarios de viviendas, pero extenderla únicamente a los ancianos mayores de 65 años con ingresos inferiores a los $20,000.

En términos prácticos esto significa que el valor de la exención (homestead exemption) subió de $25,000 a $50,000 para dichos propietarios que vivan en sus casas.

La exención tributaria en el condado, propuesta por la comisionada Rebeca Sosa, fue amparada simultáneamente en el ámbito estatal por una similar, presentada por el legislador Carlos López Cantera.

Según Sosa, la aprobación de la exención también debería ser complementada con una medida similar por parte de las diferentes ciudades del condado.

''Los que viven en áreas no incorporadas tendrán su exención, pero los que viven en las diferentes municipalidades pueden ahorrar aun más, si allí aprueban otras exenciones. Por eso, estamos exhortando a todos para que llamen a sus alcaldes y comisionados y que los convenzan de que aprueben medidas similares'', dijo Sosa.

La comisionada recordó que la aprobación de la exención hace de Miami-Dade el primer condado de la Florida en tener una medida de este tipo, al tiempo que negó que la merma en los ingresos municipales a causa de la rebaja de los impuestos lleve necesariamente a una disminución de los servicios esenciales, como policía, bomberos y bibliotecas públicas.

''Que me expliquen dónde se ha metido el dinero que se recaudó durante el período de las vacas gordas'', respondió Sosa, cuando se le preguntó sobre el impacto de un recorte en los ingresos municipales.

Ayer, en todo caso, los comisionados estuvieron enfrascados en un esfuerzo por ahorrar dinero a los contribuyentes.

El comisionado Joe Martínez logró que sus pares aprobaran, por mayoría, dos exhortaciones --a la Legislatura estatal y al Congreso federal-- para que reduzcan o eliminen, por un período de tres meses, los impuestos a la gasolina, teniendo en cuenta el alto precio que ha alcanzado en las últimas semanas.

''Sinceramente creo que esto le va a ahorrar dinero a la gente'', dijo Martínez, quien hubo de enfrentar la oposición de Carlos Giménez y Dennis Moss.

Estos últimos dudaron de la capacidad de los vendedores de gasolina de acatar un recorte en los impuestos locales, y deducirlo de los precios finales de venta.

''Nadie sabe a cuánto va a subir la gasolina, así que ¿cómo el consumidor va a estar seguro de que no está pagando ese impuesto?'', dijo Giménez.

Martínez argumentó que ''ningún'' vendedor de gasolina va a cometer ''la torpeza'' de mentir al respecto porque las consecuencias serían enormes. ''Sería un fraude, podrían perder el negocio por eso, no se van arriesgar'', dijo.

''¿Por qué darles el dinero a las petroleras? Debemos quedarnos con ese dinero e invertirlo en nuestro sistema de transporte'', replicó Moss.

El impuesto condal que se cobra en la venta de gasolina está dedicado a subvencionar los gastos en el transporte público.

El alza del costo de la vida ha causado éxodo masivo del estado, según Rubio

2007-05-19T17:30:00.000-04:00

RUI FERREIRA/ El Nuevo Herald

El aumento del costo de vida en la Florida está fomentando un éxodo de sus habitantes, empresarios e inversionistas, lo cual ha provocado que, sólo en lo que va de año, 8,000 niños abandonen el sistema escolar estatal, y 30,000 lo hicieron el año pasado, alertó el líder de la Cámara de Representantes estatal, Marco Rubio.

''¿Qué nos indica esto? Que sus padres se están yendo a otro lado, y sacan a los niños de las escuelas'', dijo Rubio en el marco de dos jornadas de trabajo en el Condado de Miami-Dade, durante la cual lo acompañó El Nuevo Herald.

Rubio expuso las impresionantes cifras en una intervención ante la junta directiva del Beacon Council, que lo escuchó con cierta frialdad y, al final, tuvo apenas un par de preguntas. El líder de la cámara estatal insistió en que no le gusta ser pesimista; ''veo las cosas de forma positiva'', dijo. Pero en este caso de los niños retirados de las escuelas, ``no se puede permanecer impasible''.

''Todos conocemos a alguien que se ha mudado a Carolina del Norte u otro estado. Primero comenzaron por abandonar el Condado de Miami-Dade, ahora se están yendo del estado'', enfatizó Rubio.

El líder de la mayoría en la Cámara dijo a la audiencia, compuesta en su mayor parte por empresarios, activistas comunitarios y un que otro diplomático, que la calidad de vida en el estado ha bajado tanto que hasta los inversionistas se están yendo.

''La gente no se va de vacaciones, no vende, no compra, no gasta dinero, no invierte, no está haciendo esas cosas normales que hacen cuando la economía es robusta'', subrayó el legislador estatal.

Y esto se debe, en su opinión, a los altos impuestos a la propiedad y los altos seguros residenciales. ''Por primera vez en 20 años han bajado los ingresos por concepto de impuesto a las ventas. Este año, también por primera vez, tenemos [en el presupuesto] menos de $1,000 millones para gastar. ¿Qué nos dice eso? La gente no está gastando'', acotó.

''Una casa puede estar valorada en $1 millón, pero uno no se gana ese millón si no la vende, y no logra venderla porque el nuevo dueño no va a poder pagar los impuestos. ¿De qué te sirve?'', añadió el legislador.

Rubio fue elegido líder de la mayoría el año pasado, para un mandato de dos años que termina a mediados del 2008. Le queda un año escaso, que no quiere desaprovechar.

Por eso, la reforma del currículo escolar es un tema en el cual quiere incursionar.

Rubio recordó que en la Florida los jóvenes deben aprender a leer en tercer grado, pero en otros países a ese nivel ``ya los niños hablan tres idiomas'.

''A mí no me interesa competir con Mississippi, sino con otros países que no desaprovechan las oportunidades que dan a sus niños. Aquí tenemos una oportunidad mucho mayor, es lo que nos diferencia de otros países, donde si los niños no arrancan con buenas notas, sencillamente los desechan, no los desarrollan'', destacó el legislador. ''Aquí todos tienen las mismas oportunidades y, déjenme decirles, las expectativas de los chicos son altas'', aseveró.

Durante estos dos días, el líder de la mayoría republicana abordó insistentemente el tema de la reforma a los impuestos a la propiedad. Mientras entraba o salía de una estación de radio o emisora de televisión, caminaba por la calle Ocho o se sentaba a almorzar, respondió a las más variadas inquietudes, muchas de ellas planteadas por lectores de El Nuevo Herald y sus blogs.

Al contrario de lo que muchos creen, Rubio asegura que en estos momentos no tiene, y lo subraya con cuidado, intenciones de ser gobernador de la Florida.

''La política no son los deseos de uno, sino una consecuencia de las circunstancias que se nos presentan. [El ex gobernador] Jeb Bush sería un excelente presidente, sería el favorito, pero es difícil que la gente lo elija en estas circunstancias'', afirmó con una mirada llena de intención.

De hecho, añadió, una aspiración de esa naturaleza acarrea problemas.

''Las personas muchas veces cogen esas ambiciones, se enamoran de ellas y después no hacen su trabajo, para el cual fueron elegidos'', aseguró.

''El sistema democrático no fue hecho para que un gobernante esté 40 años en el poder, por ejemplo. Es ese el problema que yo tengo, por ejemplo, con el Congreso federal, donde hay representantes y senadores que se eternizan allí, convierten la política en una carrera, y no se dan cuenta de que el poder cambia al hombre'', acotó. ``Uno está tanto tiempo allí que se enamora del proceso, no de las ideas. Yo lo tengo bien claro, a mí me toca un año''.

Lo dijo con la naturalidad con que ordenó un almuerzo criollo en el restaurante Versailles: sándwich cubano, una ración de aguacate con cebollas y una Ironbeer.

Hay dos cosas que le llaman la atención en estos momentos, pero para las cuales, comentó, no hay una solución viable a corto plazo: otorgar permiso de trabajo a los médicos puertorriqueños para que ejerzan en la Florida, y el precio de la gasolina. ''Estoy a favor de que los dejen ejercer aquí. Si eres el mejor pelotero de Cuba te mandan a las grandes ligas, pero si eres un médico de Puerto Rico te queda ser chofer de taxi'', dijo el legislador. ''Eso no lo entiende nadie, principalmente ante el hecho de que las enfermeras [puertorriqueñas] no tienen problema para conseguir trabajo aquí'', añadió.

Ya el problema del incremento en el precio de la gasolina es harina de otro costal. ''Eliminar los impuestos estatales, como quieren hacer ahora en el condado, no es la solución. La solución es dejar de depender del petróleo exterior, que es un peligro para la seguridad nacional y nuestros bolsillos. Si no dependiéramos del exterior en eso, [el presidente venezolano] Hugo Chávez no sería nadie'', opinó Rubio, quien dijo que se involucró en la política porque era un sueño de infancia.

Rubio ''en cruzada'' contra el impuesto a la propiedad

2007-05-18T17:31:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Para el líder de la Cámara de Representantes estatal, el cubanoamericano y republicano Marco Rubio, la cuestión de los impuestos a la propiedad es una cruzada. Una cruzada contra el empobrecimiento de su comunidad, pero también en todo el resto del estado.

Por eso, ayer en el ámbito de una intensa gira de dos días por los medios de comunicación de Miami, Rubio no se cansó de repetir que si en la sesión especial del próximo mes la legislatura estatal no aprueba una rebaja ''sustancial'' de los impuestos a la propiedad, la comunidad floridana se hunde.

''Si no se aprueba, es la revuelta del electorado'', sentenció el legislador, que a fines de mes cumple 36 años.

Según Rubio, la cuestión se plantea en términos muy prácticos. ''No puedes pedir a la gente que pague cuando no tiene dinero. Si los impuestos suben 30 por ciento y los sueldos sólo 5, tienes una crisis'', explicó Rubio a El Nuevo Herald, que lo acompañó durante toda la jornada, desde emisoras radiales hasta estaciones de televisión, pasando por el restaurante Versailles.

En ese punto neurálgico de la calle Ocho, el líder de la Cámara pudo palpar en concreto un ejemplo de lo que predica.

Zoraida [a secas], a quien le dicen ''la Tía'', tiene 35 años de trabajo en el emblemático restaurante. Pero no puede jubilarse. Necesita el dinero que gana para pagar los impuestos de su casa.

''Enviudé hace siete años. Mi marido me dejó la casa pagada, pero los impuestos son muy altos, tengo que trabajar'', explicó la mujer al legislador.

La respuesta no se hizo esperar. ''Hay que llamar a los legisladores, llamar al gobernador, llamar a los congresistas, alcaldes y concejales, hay que hacerles saber a todos que así no se puede vivir'', acotó Rubio. ''Si no llaman, nadie lo hará por ustedes. Que yo sepa, en Tallahassee no hay nadie cabildeando para que rebajen el impuesto a la propiedad'', agregó.

Poco después, Rubio traería el caso de Zoraida a colación durante el programa Issues, de WPBT/Canal 2, moderado por Helen Ferré.

''Acabo de conocer a una empleada del Versailles que quiere jubilarse, pero no puede. ¿Es eso lo que queremos para nuestra gente?'', se preguntó.

En el programa, Rubio dio una muestra clara de lo urgente que es rebajar los impuestos a la propiedad cuando aseguró que no quiere perder tiempo en discusiones colaterales.

''En ningún modo estoy interesado en enfrascarme en un debate ideológico o intelectual sobre este tema. Quiero bajar los impuestos lo suficiente para que representen un ahorro real para las personas'', precisó el líder legislativo.

El mes pasado, fracasó en la Legislatura un proyecto que rebajaría los impuestos a la propiedad, pero que aumentaría el impuesto a la venta. Hoy, la idea de Rubio es hacer las cosas de manera diferente.

Sentado en una mesa del Versailles, armado de papel y bolígrafo, el legislador expuso a El Nuevo Herald su idea: las personas con casas valoradas en menos de $300,000 recibirían una exención tributaria del 80 por ciento; en más de a $300,000 pero menos de $1 millón la exención sería del 70 por ciento, y por encima de esa cifra, del 30 por ciento.

''Lo que no se puede permitir es que se considere a una persona que tenga una casa valorada en $300,000 como una persona rica, porque no lo es'', aseveró Rubio.

Consultando cifras en su agenda electrónica puntualizó: ``Sin contar las escuelas, desde el 2003 hasta hoy, los impuestos en el estado han aumentado 83 por ciento. Pero el ingreso per cápita de la gente creció 38.1 por ciento. Así, no se puede vivir''.

Al contrario de lo que muchos temen, aseguró Rubio, este plan no implica una reducción en el presupuesto escolar, ni tampoco en los servicios de bomberos y policía.

''No se puede afectar las escuelas por un mandato legislativo. Estamos obligados a disminuir el número de alumnos por aula. Es cierto que no lo hemos logrado por discusiones con los sindicatos, los maestros y otras cosas. Pero no podemos afectar el presupuesto de las escuelas'', insistió el líder durante el programa en vivo Lo que otros no dicen, que conduce Raquel Regalado en La Poderosa/670 AM.

Ampliando en su idea, el legislador fue muy firme en que una exención en el impuesto a la propiedad tiene que ser lo suficientemente grande para que tenga impacto.

''Hay gente que hoy día en todo el estado, porque esto es un problema de todo el estado no sólo del sur de la Florida, tiene que decidir si come o si enciende el aire condicionado. Se están asfixiando con los impuestos, los seguros, el desempleo'', señaló.

Es más, añadió, ``hay gente aquí que no puede tener más hijos porque no se puede mudar de casa; le aumentan el impuesto [si va para una casa más grande]''.

Por eso, hay algo que él sostiene firmemente: ``No negocio la exención, el ahorro de la gente. Tiene que ser sustancial''.

En el programa radial, Rubio dio a entender claramente que las prioridades actuales del gobierno estatal en estos momentos deben incluir la elevación del nivel de vida de la población.

''El pueblo no puede tener lo que no puede pagar'', afirmó.

Pero confrontado, después del programa, con el hecho de que esa tesis puede implicar un estancamiento en el desarrollo de una comunidad, el legislador fue enfático: ``Entiendo eso, pero el gobierno es un servicio al pueblo''.

''Aquí se ha creado la percepción de que el gobierno decide lo que el pueblo necesita, y eso no es así'', aseveró.

Rubio está consciente de que su propuesta tiene opositores y sabe quiénes son.

''En primer lugar viene de aquéllos que dicen que como no ha sido su idea, no tienen nada que ver con el asunto, ni les interesa. En segundo, tenemos a los burócratas que creen que cuanto más dinero tiene su agencia, más poder tienen y te hacen toda la resistencia posible'', explicó.

Si en la sesión especial, que comienza el 12 de junio, se aprueba una exención a los impuestos a la propiedad, habrá que realizar un referendo para que tenga efectos legales. Normalmente esta consulta tendría lugar en noviembre, pero la esperanza de Rubio es conseguir una elección especial ya en septiembre.

Y para ese día, tiene una recomendación para los electores: ``Voten por la propuesta que les dé un mayor ahorro de dinero; no miren de dónde vino o quién la hizo''.

Despiden a fiscal por comprar drogas

2007-05-17T17:33:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Un fiscal estatal de Miami fue despedido sumariamente ayer por la mañana, escasas horas después que la policía lo arrestó en Coconut Grove tras comprar estupefacientes, aparentemente para su consumo.
El despido del fiscal asistente Utpal Dighe, de 31 años, fue ordenado por la fiscal estatal para el sur de la Florida, Katherine Fernández Rundle, quien de inmediato pidió al gobernador Charlie Crist que nombre un fiscal especial para llevar el caso.

''Estoy profundamente decepcionada con las decisiones que tomó el Sr. Dighe. Como fiscales, juramos hacer cumplir las leyes no violarlas. Por ello no puedo tolerar el comportamiento de uno de mis fiscales como si el juramento no implicara para él un compromiso con la ley'', indicó Fernández Rundle en un comunicado.

Dighe fue acusado de un cargo criminal en tercer grado por comprar marihuana y un cargo menor por posesión de una sustancia ilegal. Quedó en libertad ayer por la tarde tras pagar una fianza de $6,000.

Según la Policía de Miami, el ahora ex fiscal fue visto por el detective Willie Smith cuando compraba drogas a un vendedor llamado Jeff Bunker, en la esquina de Grand Avenue y la calle Hibiscus, en Coconut Grove.

Tras presenciar la compra de lejos, Smith le ordenó a Dighe que detuviera su carro. Cuando se aproximó, este le gritó: ''Llévese todo pero déjeme ir. No puedo ir a la cárcel. Perderé mi trabajo'', de acuerdo con el informe policial.

Ayer, el portavoz de la fiscalía estatal, Ed Griffith, afirmó a El Nuevo Herald que el despido fulminante de Dighe responde a una rígida política que la fiscalía ha decidido seguir con sus empleados.

Griffith admitió que ha habido otros casos de consumo de drogas en su oficina, pero han sido descubiertos tras pruebas realizadas al azar.

''La comunidad de la ley también tiene estos personajes complejos, como en todas las profesiones, que quebrantan la ley. Siempre que hemos encontrado alguno, ha sido despedido de inmediato'', afirmó el portavoz.

Dighe se encontraba al servicio de la fiscalía estatal desde agosto del 2004, y fue objeto de una sanción disciplinaria en el 2006 cuando negoció directamente los cargos con un acusado sin tener la autorización necesaria.

Proponen despedir al administrador del condado

2007-05-16T17:34:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Cuando el electorado decidió en noviembre pasado que Carlos Alvarez se convirtiera en el primer ''alcalde fuerte'' de Miami-Dade, el puesto del administrador condal, George Burgess, comenzó a tambalearse, pues en su nueva capacidad, aquél asumió en gran medida las funciones de éste, incluyendo la autoridad para contratar o despedir a directores de departamentos.

En consecuencia, algunos comisionados comenzaron a ver los $300,000 --más beneficios-- que Burgess cobra anualmente como un salario algo excesivo para sus ahora reducidas responsabilidades. Hace semanas que en los pasillos del condado los comisionados no ocultaban su contrariedad por la situación, y la presentaban como una cuestión legal, de cumplimiento de la carta condal.

Pero no se decidían.

Ayer, el comisionado Carlos Giménez dio el paso al frente y presentó ante el Comité de Finanzas y Presupuesto una propuesta de anulación y terminación del contrato de Burgess.

Giménez basó la propuesta en el hecho de que con la reforma de los poderes municipales el administrador ya no era contratado por la Comisión del condado y pasó a ser responsabilidad del alcalde, quien además legalmente es el único ente capacitado para establecer el sueldo que se le pagaría.

La propuesta urgía al comité a proponer a la Comisión la fecha de 12 de junio como el último día de trabajo del administrador en su situación actual.

Aunque creen que Burgess no debe depender ya de la Comisión, la propuesta no fue aceptada por los comisionados presentes, entre otras razones porque dejaría al administrador literalmente en el aire entre el 12 de junio y el día en que, eventualmente, el alcalde Alvarez decidiera contratarlo de nuevo.

''El problema era que si hacíamos lo que proponía Giménez, [Burgess] se iba a quedar cesante y tendríamos que pagar lo que establece su contrato mientras él no trabaje'', explicó la comisionada Rebeca Sosa a El Nuevo Herald.

El contrato establece que si Burgess es despedido por alguna razón que no sea provocada por un acto criminal de su parte, el Condado debe pagarle un año de sueldo con todos los beneficios, una cifra que supera los $400,000.

''El alcalde necesariamente no lo iba a contratar de inmediato y perderíamos el dinero de los contribuyentes. Además íbamos a perder a una persona fundamental para el condado, y no nos podemos dar ese lujo'', añadió Sosa.

En contrapartida, los comisionados optaron por aprobar una resolución donde instan a Alvarez a mantener el mismo contrato que Burgess disfruta ya, con lo cual no se pierde tiempo en negociaciones, incluso en el caso de que ocurrieran después del 12 de junio.

''No tengo problema con ello, pero si el alcalde no lo acepta, volvemos al principio y estaremos aquí con esta propuesta [de despedirlo de todas formas]'', dijo Giménez al retirar su propuesta inicial.

A la decisión contribuyó en parte el mismo administrador, pues Burgess manifestó muy frontalmente sus preocupaciones.

''En mi perspectiva de funcionario público, mi respuesta a esto sería: si cancelan [el contrato] y depende del alcalde [ser contratado de nuevo], la realidad es que quedaría expuesto [sin empleo] y no quiero estar en esa situación'', dijo Burgess.

La voz discordante de la reunión la puso el comisionado Javier Souto, quien votó en contra porque cree que la propuesta es demasiado vaga y abre las puertas a que el alcalde Alvarez incluso pueda incrementar el sueldo del administrador.

''Creo que hay un contrato que tiene un procedimiento normal para su renovación, pero veo que puede ser alterado; no me gusta ese punto'', dijo Souto tras enterarse por los abogados municipales de que nada impide que el alcalde contrate de nuevo al administrador con un sueldo superior.

Burgess ha sido un fuerte aliado político y administrativo de Alvarez. Tanto cuando asumió la alcaldía en el 2004 como tras el referendo de noviembre, el alcalde siempre manifestó su confianza en mantenerlo en la oficina al lado de la suya, en el piso 29 del edificio de gobierno del condado.

Comienzan las sesiones del proceso contra Padilla

2007-05-15T17:36:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El ex pandillero puertorriqueño José Padilla, cuyo juicio por cargos de promover el terrorismo en el exterior comenzó ayer, fue presentado al jurado por los fiscales como alguien que voluntariamente decidió colocarse a disposición ''de los enemigos'' de EEUU.

Según el fiscal federal asistente, Brian Frazier, Padilla formaba parte de una célula clandestina que el gobierno ha calificado de ''terrorista'', y se presentó voluntariamente ante miembros de Al Qaeda, en Pakistán o Afganistán, con el propósito de conseguir apoyo para conspirar contra Estados Unidos.

De hecho, la fiscalía espera presentar en los próximos días un testigo, el cual aparentemente pasó el mismo entrenamiento que Padilla en un campo de entrenamiento de la organización terrorista. También traerá a la corte un documento que confirmaría la afiliación del acusado con Al Qaida.

Frazier reveló, además, que piensa citar para que preste declaración a un ex director de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) que no identificó, y hacer que el jurado escuche más de 100 grabaciones de llamadas telefónicas.

Padilla es un ciudadano estadounidense de 36 años que estuvo tres años y medio preso en una cárcel militar sin acusación formal, pero a quien la administración de George W. Bush acusó de ser un ''combatiente enemigo'' y de pretender construir una bomba nuclear ``sucia''.

Las autoridades lo arrestaron en el aeropuerto de Chicago en mayo del 2002 a su regreso del Medio Oriente, y lo confinaron a una base militar en Carolina del Norte hasta que el año pasado el Tribunal Supremo ordenó su liberación. Entonces, el secretario de Justicia, Alberto Gonzales, decidió enviarlo al sur de la Florida, donde fue acusado de unirse a Adham Amin Hassoun y Kifah Wael Jayyousi, ambos de 45 años, así como de conspirar en territorio estadounidense para promover el terrorismo en el extranjero.

De ser encontrados culpables por el jurado, Padilla y los dos hombres encaran cadena perpetua, pues también están acusados de conspirar para ''asesinar, secuestrar y amenazar'' intereses estadounidenses alrededor del mundo y planificar la entrega de apoyo material a terroristas.

Frazier explicó en sus argumentos iniciales que Padilla estuvo en un campamento de Al Qaida en Afganistán en el 2000, donde recibió entrenamiento, dinero e instrucciones para misiones de ataque a Estados Unidos.

Los otros dos acusados, de acuerdo con la fiscalía, consiguieron boletos de avión, bolsas para dormir y teléfonos satelitales a grupos afiliados a Al Qaida que combatían en Líbano, Somalia, Kosovo y Chechenia a fines de la década de 1990.

''José Padilla estuvo en un campamento de Al Qaida con el objetivo claro de entrenarse en la forma suprema de apoyo [a la organización], que dispusiera de él mismo, en sus planes'', dijo Frazier.

Sin embargo, el defensor de Padilla, el abogado Anthony Natale, dijo que su cliente estuvo apenas cinco años en el Medio Oriente para estudiar el idioma árabe y el Corán ``con la idea de ser un clérigo musulmán''.

Por ello, ''les pido que no se dejen influenciar por la política del miedo'', precisó Natale al jurado, haciendo una rara referencia a la administración Bush.

La jueza Marcia Clark, que preside la causa, ha puesto reglas muy estrictas a los interrogatorios. Ni la fiscalía ni la defensa puede hacer referencia o conectar a los acusados con los atentados del 11 de septiembre del 2001; y tampoco se puede mencionar el tiempo ni las condiciones en que Padilla estuvo en poder de los militares cuando, según la defensa, fue supuestamente torturado sicológicamente.

Mientras Padilla, vestido de traje oscuro, estaba de pie frente al jurado, Natale insistió en que su cliente ''es un joven acusado equivocadamente'', y que los otros dos acusados no ''representaban amenaza ni cometieron crimen alguno''. Familiares de Padilla y los de los otros dos acusados asisten a las audiencias, pero no han querido hablar con la prensa.

A su vez, los abogados de Hassoun y Jayyousi describieron a sus clientes como devotos creyentes preocupados por el destino de otros musulmanes en áreas de conflicto, pero que nunca apoyaron el terrorismo contra Estados Unidos.

''No hay pruebas de terrorismo, ni asesinatos, ni mutilaciones ni secuestros'', dijo William Swor, el abogado de Jayyousi, quien es ciudadano estadounidense.

''El Gobierno está tergiversando los hechos'', afirmó Jeanne Baker, la abogada de Hassoun, un libanés residente en la Florida que, según argumentó Frazier, fue quien reclutó a Padilla. ''Realmente, el gobierno está tratando de juzgar a Al Qaida aquí'', añadió la letrada.

2007-05-14T18:09:00.000-04:00

• In a profile of Ramon Colas that appeared Sunday, Miami Herald Staff Writer Rui Ferreira should have been credited.

A SLOW EVOLUTION

2007-05-13T18:10:00.000-04:00

EMOTIONS: IN CUBA AND SOUTH FLORIDA

For Cubans on the island and in exile, what seemed like certain change now looks like more of the same.

BY RUI FERREIRA, FRANCES ROBLES AND LUISA YANEZ
lyanez@MiamiHerald.com

Decades of angst and longing turned to jubilation on Miami's streets last summer as the startling news spread that Cuban leader Fidel Castro had undergone emergency surgery for a secret ailment and handed over power to his brother RaÑl.

Now, almost a year later, exiles' elation that July 31 has transformed into more doubts, more second-guessing, confusion and frustration.

Cubans on both sides of the Florida Straits now realize that what looked like a watershed moment only ushered a new phase of uncertainty. It's unclear whether change is coming to Cuba soon or it will remain the hemisphere's communist holdout.

"I see first hand the disenchantment felt by the older exiles. I can tell you that older Cubans are very depressed,'' said Beba Sosa, project director for Miami-Dade's Retired and Senior Volunteer Program.

And yet changes … often nuanced and filled with contradictions … are happening from Cuba to Miami to Caracas and Madrid as players on the world stage jockey for position to influence the island's future.

In Beijing, Moscow and throughout European and Latin American capitals, officials are scrambling to cut deals with Havana, as Caracas props up the island's economy with oil.

In Washington, Castro's illness has launched a series of new debates and divisions over trade, travel and U.S. government pro-democracy broadcasts to Cuba.

In Havana, Raul Castro has looked to China's capitalist business model to save the revolution but stopped short of delivering. Not while Fidel lives. So Cubans keep waiting, while the Cuban government steps up its propaganda proclaiming that a U.S. invasion of the island is imminent.

Maite, a retired writer in her 50s who lives in Havana, said Cubans reacted to Fidel's illness in one of three ways: îîThose who were ecstatic, those who were indifferent and those who were crying from sheer panic.''

Nowhere in the U.S. has the impact of Cuba's machinations been felt more than in Miami, a city shaped in large part by exiles' hopes and trepidations. The exile community has spent 48 years trying to make sense of every movement the Castro brothers make.

The past two months a dozen reporters, photographers and videographers in joint projects of The Miami Herald and El Nuevo Herald spread through the region to document signs of Cuba's slow but steady evolution … a story that just a year ago looked as if it could unfold instantly.

To understand Miami's conflicted mood one only has to juxtapose the frustrations of aging exiles with a younger generation's keen interest in the future of an island they've never seen. Or peel away at layers of misunderstandings with racial undertones that have many exiles wondering why those on the island have yet to rise up … and some in Cuba fearing that an exile-inspired invasion is coming.

* * * A frustrated older generation

Older exiles have always tried to laugh at their predicament, finding solace in comedian Guillermo Alvarez Guedes's take on Castro. But for the first time in his CQ?four-plus decades in exile, Alvarez Guedes, 79, has cut Cuban politics from his usually biting routines.

"It's a very sad situation,'' he said. îîI don't see any big changes coming in Cuba anytime soon … maybe in another 50 years.''

Esther Aulet's skip in her step has vanished.

"All my hope of seeing a free Cuba is gone now,'' said Aulet, 74, recently outside La Carreta restaurant where// she was among// hundreds who gathered this summer to cheer the news that the most hated man in South Florida appeared to be one step from Hades.

Alberto Castro, 45, is among those so deeply marked by the Cuban government that they long ago abandoned hope. The Miami Beach resident says he was born in a prison hospital near La Cabaúa, where the government sent his parents for trying to escape the island. He's not keeping a death watch.

"I don't care about Castro anymore … he can die today for all I care,'' said the American Airlines flight attendant and artist who draws 19th Century Cuban patriots on surfboards. His best work features Jose Marti and Antonio Maceo.

Fifty-five years ago, Castro's father, also named Alberto, became a student activist set on overthrowing Fulgencio Batista's dictatorship. Alberto Castro eventually joined Fidel Castro (no relation) as one of his guerrilla leaders.

When he disagreed with Fidel Castro's turn toward communism, Alberto Castro took up another fight … this time against Fidel … and spent 17 years in prison. He's baffled why Cubans today don't revolt.

"I don't understand how they don't reject the system but instead have surrendered to it and completely embrace it,'' Castro, 78, said.

* * * An energized younger generation

South Florida's older exiles, carrying the pain of having had their lives derailed by Castro's revolution, have passed along their life lessons to their children and grandchildren. That's why so many fresh, young faces filled the crowds of those celebrating in pockets of Miami-Dade last summer … on Calle Ocho in Little Havana, in Westchester and Hialeah.

Many Americans outside South Florida, not understanding the dynamics of a half century in exile, looked aghast at the TV scenes of street celebrations that wished death on anyone … even a dictator.

"I would not criticize those Cubans on the street. I think it's a testament to the diversity of our community, that there were so many young people along with the older Cubans on the street,'' said Diane Cabrera, 23, spokeswoman for Raices de Esperanza - or Roots of Hope, a network of young Cuban Americans attempting to establish ties with young Cubans.

Her group didn't go to celebrations … they held a vigil on the Miami shoreline, praying for Cubans on the island.

"I that clear the Castro brothers ... want power at any cost.''

Rolando Llanes, 46, a Cuban-born architect, says the Miami crowds' "banging of pots and pans and horn-blowing did not speak to me,'' yet he understands why younger Cuban Americans partied.

"I told my parents it was a tribute to Cuban exiles like them,'' Llanes said. îîI told them: îYou guys have done such a good job as caretakers of our Cuban heritage and pride that it's been passed on and absorbed by these kids, who consider themselves Cuban exiles even though they were born here.'''

Joe Garcia, former executive director of the Cuban American National Foundation and now president of the Democratic Party of Miami-Dade says optimism is needed now more than ever. "There are people 90 miles from here [in Cuba] who need us, so we can give them a long-term reality,'' said Garcia, AGE.

* * * Why don't they rise up? // Conspiracy of silence

For many exiles and younger Cuban Americans, it's become evident that even after Castro, 80, dies, his government's grip will linger. Many had expected a nationwide show of civil disobedience … just as repressed Cubans had done against Spanish rule, the U.S. occupation in the 19th century and corrupt presidents before Castro's revolution.

Such comparisons ignore the Castro government's control on all aspects of people's lives, said Jaime Suchlicki, director of the U.S.-government financed Institute for Cuban and Cuban-American Studies at the University of Miami.

"The Cuban people are fearful, intimidated, they can't freely communicate, so they can't form an organized opposition,'' Suchlicki said.

On the surface, Castro's fall from power has had no consequence … the Caribbean's Berlin Wall remains fractured but standing. Young Cubans disenchanted with their daily struggles under Cuba's communist system have not taken to the streets like they did in 1993 when the demise of the Soviet Union sent Cuba's economy into a tailspin and a rafter crisis took the Castros by surprise.

Exiles' hopes of a Cuban dissident or secretly disgruntled Cuban official staring down the charisma-impaired RaÑl and his military forces have evaporated like so much steam from a percolating pot of Cuban cafÎ.

"It seems like everyone is taking part in a conspiracy of silence,'' said Jose îîPepe'' Hernandez, director of the Cuban American Foundation.

Miami-Dade College sociologist Juan Clark, who studies the psyche of Cubans post the 1959 revolution, thinks those on the island are reacting to almost a half century of government propaganda.

Cubans have grown weary, he said, of keeping "a rebellious attitude burning inside.'' Added Diego Suarez, director of the conservative Cuban Liberty Council: îîThe Cuban people are living in denial, wearing a mask. The repression has increased, as we have learned from Cuba's opposition groups.''

* * * The revolution and racism [include this part in subhead above?]

The Cuban government also has spent decades highlighting racial tensions in the U.S. and ignoring civil rights victories in an attempt to divide predominantly white exiles from a growing Afro-Cuban population on the island.

In Cuba, many blacks told The Miami Herald they fear white exiles will come back to take property that once belonged to them.

RamÐn Colas, a former independent librarian and dissident who left Cuba in 2001 and now runs a Cuba race project in Mississippi, says that Castro has not faced Cuba's legacy of racism.

He points to the overwhelmingly white generals in Cuba's armed forces. îîNo black has held a key position, not even leading a mission overseas,'' Colas said.

By contrast, Colas points to Cuba's war of independence in 1895 îîwhen many leaders were black. This never happened in this revolution. Next to JosÎ MartÏ was a black, Antonio Maceo. Fidel has no black man at his side.''

* * * Succession or the end?

Many Cuba watchers acknowledge that change on the island will be slow … even without Castro.

"Now, there is a growing realization that the succession of power has taken place … and that's it,'' Suchlicki said.

Carlos Saladrigas, entrepreneur and director of the Cuba Studies Group, agrees.

"Lamentably, I don't believe that the rabies ends after you kill the dog,'' he said referring to Castro's 48-year rule of Cuba. îîTo a large measure, the regime is institutionalized. In recent months we've seen that a perfectly executed de-facto succession has taken place.''

U.S. Rep. Lincoln DÏaz-Balart maintains that Raul's succession is more an illusion than a reality.

"Those who believe that there has been a îsuccession' of power in Cuba are mistaken,'' said DÏaz-Balart, adding that RaÑl will not be able to maintain power in Cuba for long once Castro dies, just as the dictatorships of Spain's Francisco Franco and the Dominican Republic's Rafael Trujillo ended after their deaths.

"Like in those cases, the gangster-regime of Fidel Castro will not be able to be maintained for long once its gangster-in-chief and founder, Fidel Castro, is gone.''

Huber Matos, 88, once a Castro revolutionary commander, also believes the political outcome would have been different had Castro died quickly because an uprising could have taken root. Matos, whose ideological falling out with Castro cost him 25 years in a Cuban prison, said the island is in political limbo now.

"Fidel is not running the country, but he's not letting anyone else run it either.''

Foretelling perhaps the conflicting emotions of today, was a tune by the late salsa queen Celia Cruz that energized the crowds as Miami Cubans young and old danced in the streets last summer amid cheers of Cuba si, Castro no!

Its title: Rie, Llora … laugh, cry.

The Miami Herald has withheld the last names of those interviewed in Cuba and the correspondent who reported from there, because the reporter lacked the Cuban government visa required for journalists to work from the island. Translator Renato Perez contributed to this report.

Para Cuba es importante ``demostrar que Fidel está vivo''

2007-05-13T17:55:00.000-04:00

Cuando Ramón Colás ayudó a iniciar las Bibliotecas Independientes en Cuba corrió el riesgo de ir a la cárcel por tratar de ayudar a los cubanos a leer libros y revistas y ver videos que el gobierno había prohibido. En 1999, Cuba tenía unas 18 bibliotecas independientes, en su mayoría pequeños cuartos operados desde las casas de ciudadanos.

El 23 de agosto de ese año, la policía cubana asaltó la casa de Colás y lo desalojó junto con su esposa, Berta Mexidor, y sus dos hijos, por usarla para dirigir la biblioteca independiente Félix Varela.

Colás, que pudo marcharse de Cuba en el 2001, vive ahora en Mississippi y está trabajando en un proyecto sobre las relaciones raciales en Cuba.

Mientras los exiliados tratan de comprender qué es lo que está pasando en la Cuba de hoy, Colás explica que para el gobierno cubano es importante ``demostrar que Fidel está vivo .... Quieren mantener viva la idea de que el líder está ahí''.

Al hacer eso, el gobierno crea una expectativa de que la revolución, con Fidel como su símbolo, va a seguir viviendo, señaló. Colás aseveró que las fuerzas sociales y políticas de Cuba, vistas desde lejos, les dificultan a los exiliados imaginar lo que está por venir.

''Muchos exiliados no comprenden la dinámica del país'', subrayó Colás, ``la dinámica de una sociedad totalitaria''.

.-Rui Ferreira

Una lenta evolución

2007-05-13T17:52:00.000-04:00

RUI FERREIRA, FRANCES ROBLES y LUISA YANEZ
The Miami Herald - El Nuevo Herald

Décadas de angustia y esperanzas frustradas se tornaron en júbilo el verano pasado, en las calles de Miami, ante la noticia de que Fidel Castro había sido operado de emergencia por un padecimiento desconocido y le había entregado el poder a su hermano Raúl.

Ahora, casi un año después, el júbilo de aquel 31 de julio se ha transformado en más dudas, especulaciones, confusión y frustración.

Los cubanos de ambos lados del Estrecho de la Florida se dan cuenta ahora de que lo que pareció un momento de cambio no era más que otra fase de incertidumbre. Nadie sabe si habrá cambios en el gobierno cubano o si éste permanecerá como el baluarte comunista del hemisferio.

Y, sin embargo, algunos cambios, a veces sutiles y contradictorios, tienen lugar, mientras figuras clave en Cuba, Miami, Caracas y Madrid tratan de influir en el futuro de la isla.

En Pekín y Moscú, en las capitales de Europa y América Latina, los funcionarios están luchando por conseguir acuerdos con La Habana, mientras Caracas apuntala la economía de la isla con su petróleo.

En Washington, la enfermedad de Castro ha provocado nuevos debates y divisiones sobre el comercio, los viajes y las trasmisiones prodemocráticas de Estados Unidos hacia Cuba.

En La Habana, Raúl Castro ha ordenado una serie de estudios sobre la economía socialista, con la probable intención de cambiarla. Hasta ahora, sin embargo, no ha hecho nada concreto. Ni lo hará mientras Fidel esté vivo, dicen expertos como Brian Latell, un antiguo analista de la CIA. Así que los cubanos siguen esperando, mientras el gobierno cubano intensifica su propaganda anunciando que una invasión de Estados Unidos a la isla es inminente.

Maité, una escritora retirada de más de 50 años, que vive en La Habana, dijo que los cubanos reaccionaron a la enfermedad de Fidel de tres maneras: ``Algunos estaban en estado de éxtasis, otros mostraban indiferencia y otros lloraban de puro miedo''.

En ninguna parte de Estados Unidos se ha sentido más el impacto de los juegos de poder en Cuba que en el sur de la Florida, una región conformada, en gran medida, por las esperanzas y nerviosismos de los exiliados. La comunidad cubana ha pasado 48 años tratando de desentrañar el enigma cubano.

En los últimos dos meses, una docena de reporteros, fotógrafos y técnicos en proyectos conjuntos del Miami Herald y El Nuevo Herald se han dispersado por toda la región para documentar las señales de la lenta pero continua evolución de Cuba, una historia que hace menos de un año parecía como si pudiera cambiar en un instante.

Para comprender el contradictorio estado de ánimo del sur de la Florida uno tiene que yuxtaponer las frustraciones de los exiliados de más edad con el vivo interés de una generación más joven en el futuro de una isla que nunca han visto. O eliminar muchas capas de incomprensiones con matices raciales que hacen que muchos exiliados se pregunten por qué no se han alzado los que están en la isla, y que algunos en Cuba sientan temor de que vaya a venir una invasión inspirada por los exiliados.

Una generación frustrada

Los exiliados más viejos siempre han tratado de burlarse de su situación, encontrando solaz en los chistes del humorista Guillermo Alvarez Guedes contra Fidel Castro. Ahora, por primera vez en sus más de 40 años en el exilio, Alvarez Guedes, de 79 años, ha eliminado la política cubana de sus presentaciones llenas de humor mordaz.

''Es una situación muy triste'', dijo. ``No veo ningún gran cambio en Cuba a corto plazo. Quizás en otros 50 años''.

La motivación de Esther Aulet se ha desvanecido a lo largo de este año.

''Toda mi esperanza de ver a Cuba libre ha desaparecido'', dijo recientemente Esther Aulet, de 74 años, frente al restaurante La Carreta, donde estuvo junto con los centenares que se reunieron este verano para festejar lo que parecía la inminente muerte del hombre más odiado del sur de la Florida.

Alberto Castro, de 45 años, que está entre los que han sido marcados profundamente por el gobierno cubano, afirma que hace tiempo que no se hace ilusiones. El residente de Miami Beach nació en un hospital de la prisión cerca de La Cabaña donde, según dice, el gobierno había mandado a sus padres por tratar de escapar de la isla. El no está esperando por la muerte de nadie.

''No me interesa Castro, por mí se puede morir hoy mismo'', dijo el asistente de vuelo de American Airlines, que es también un artista que hace dibujos de patriotas del siglo XIX en tablas de surf. Su mejor trabajo representa a José Martí y Antonio Maceo.

Hace 55 años, el padre de Alberto, que tiene el mismo nombre, era un estudiante decidido a luchar por el derrocamiento de la dictadura de Fulgencio Batista. A la larga, Alberto Castro se sumó a Fidel Castro (con el que no tiene parentesco) y se convirtió en uno de sus líderes guerrilleros.

Cuando discrepó del giro de Fidel Castro hacia el comunismo, inició otra lucha, esta vez contra Fidel, y pasó 17 años en la cárcel. No comprende por qué los cubanos de hoy no se rebelan.

''No comprendo cómo es que no rechazan el sistema. Se han rendido y lo han aceptado completamente'', dijo Alberto Castro, de 78 años.

Una nueva generación con energía

Los viejos exiliados del sur de la Florida, los que cargan con el dolor de sus vidas descarriladas por la revolución de Castro, han pasado sus lecciones vitales a sus hijos y nietos. Es por eso que había muchos jóvenes entre los que celebraron el verano pasado en Miami-Dade: en la Calle Ocho, en Westchester, en Hialeah.

Muchos norteamericanos que no viven en el sur de la Florida, que no comprenden la dinámica de medio siglo en el exilio, vieron horrorizados por la televisión escenas de festejos populares que deseaban la muerte de un dictador.

''Yo no criticaría a esos cubanos en la calle. Creo que es un testimonio de la diversidad de nuestra comunidad que hubiera tantos jóvenes junto con cubanos más viejos en la calle'', dijo Diane Cabrera, de 23 años, portavoz de Raíces de Esperanza, una red de jóvenes cubanoamericanos que están tratando de establecer vínculos con jóvenes en Cuba.

Su grupo no fue a las celebraciones, pero tuvieron una vigilia en la costa de Miami Beach, para orar por los cubanos en la isla.

''Los cubanos no pudieron decidir quién gobierna su país'', dijo Cabrera. ``Está claro que los hermanos Castro ... quieren el poder a toda costa''.

Rolando Llanes, de 46 años, un arquitecto nacido en Cuba, dice que ''el golpear de las cacerolas y los bocinazos no fueron de mi gusto particular'', aunque comprende por qué jóvenes cubanoamericanos estaban de fiesta.

''Les dije a mis padres que era un tributo a los cubanos exiliados como ellos'', dijo Llanes. 'Les dije: `Ustedes han hecho tan buen trabajo preservando la herencia cubana que se la han pasado a esos muchachos. Ellos se consideran exiliados cubanos aunque nacieron aquí' ''.

Joe García, ex director ejecutivo de la Fundación Nacional Cubano Americana y presidente del Partido Demócrata de Miami-Dade, dice que ahora el optimismo es más importante que nunca. ''Hay gentes a 90 millas de aquí que nos necesitan, que esperan por nosotros para que les demos una realidad a largo plazo'', dijo García.

¿Por qué no se alzan?/Conspiración de silencio

Para muchos exiliados y cubanoamericanos más jóvenes, es evidente que aun después de la muerte de Castro, que tiene 80 años, el poder de su gobierno se va a mantener. Muchos habían esperado una demostración nacional de desobediencia civil, como hicieron los cubanos contra el gobierno español, contra la ocupación norteamericana tras la Guerra Hispano-Americana y contra los presidentes corruptos antes de la revolución de Castro.

Esas comparaciones no tienen en cuenta el control del gobierno castrista sobre todos los aspectos de la vida de la gente, dijo Jaime Suchlicki, director del Instituto para Estudios Cubanos y Cubanoamericanos de la Universidad de Miami.

''El pueblo cubano está temeroso, intimidado. No se pueden comunicar libremente, y por lo tanto no pueden formar una oposición organizada'', dijo Suchlicki.

Superficialmente, que Castro haya cedido el poder no ha tenido consecuencias inmediatas. El Muro de Berlín del Caribe se mantiene, aunque esté fracturado. Los jóvenes cubanos desencantados con sus luchas cotidianas bajo el sistema comunista de Cuba no se han lanzado a las calles como lo hicieron en 1994, cuando sorprendieron a los Castro durante el colapso de la Unión Soviética que provocó una crisis en la economía cubana.

Las esperanzas de los exiliados de que un disidente cubano o un oficial secretamente disgustado desafíen a Raúl o a sus fuerzas armadas se han evaporado.

''Parece como si todos estuvieran participando en una conspiración de silencio'', dijo José ''Pepe'' Hernández, director de la Fundación Nacional Cubano Americana.

Juan Clark, de 68 años, sociólogo del Miami Dade College, que estudia la psique de los cubanos después de la revolución de 1959, piensa que los que están en la isla reaccionan a casi medio siglo de propaganda gubernamental.

Los cubanos están cansados, dijo, de ``vivir día a día con un comportamiento rebelde por dentro''.

Diego Suárez, director del conservador Consejo de la Libertad Cubana, añadió: ``El pueblo cubano vive negando la realidad, usando una máscara. La represión ha aumentado, nos lo han dicho los grupos opositores''.

La revolución y el racismo

El gobierno cubano también ha pasado décadas enfatizando las tensiones raciales en Estados Unidos e ignorando las victorias de derechos civiles en un intento por dividir a los exiliados, predominantemente blancos, de la población fundamentalmente afrocubana de la isla.

En Cuba, muchos negros le dijeron al Miami Herald que tenían miedo de que los exiliados blancos regresaran para reclamar las propiedades que les habían pertenecido.

Ramón Colás, un antiguo bibliotecario independiente y disidente que se fue de Cuba en el 2001 y que ahora dirige en Mississippi un proyecto de relaciones raciales cubanas, dice que Castro no ha enfrentado el legado cubano de racismo.

Colás, afrocubano, pone como ejemplo los generales abrumadoramente blancos de las fuerzas armadas cubanas, y señala que después de casi medio siglo en el poder sólo dos negros han llegado a ocupar puestos de autoridad: el comandante Juan Almeida, un héroe de la revolución de Castro, y Esteban Lazo Hernández, a quien Castro eligió el verano pasado como parte de un equipo de dos para supervisar la educación bajo el mando de Raúl. Y muchos cubanos perciben a esos dos hombres como simples figuras decorativas, dijo Colás.

''Ningún negro ha ocupado una posición clave, ni siquiera dirigiendo las misiones militares internacionalistas'', dijo Colás.

En contraste, Colás recuerda que en la guerra cubana de independencia en 1895 ``muchos líderes eran negros. Eso no pasó nunca en esta revolución. Junto a José Martí había un negro, Antonio Maceo. No hay ningún negro junto a Fidel''.

¿Una sucesión o el final?

Muchos observadores cubanos reconocen que es casi seguro que el cambio en la isla se produzca lentamente, inclusive sin Castro.

''Ahora hay una conciencia cada vez mayor de que ha habido una sucesión del poder, y que eso es todo'' dijo Suchlicki.

Carlos Saladrigas, empresario y director del Grupo de Estudios Cubanos, está de acuerdo.

''No creo que muerto el perro se acabe la rabia'', dice, refiriéndose a los 48 años de gobierno de Castro. ``El régimen está institucionalizado en gran medida. En los últimos meses hemos visto una sucesión de facto llevada a cabo perfectamente''.

El representante Lincoln Díaz-Balart sostiene que la sucesión de Raúl es más ilusoria que real.

'Se equivocan los que creen que ha habido una `sucesión' del poder en Cuba'', dijo Díaz-Balart, añadiendo que Raúl no será capaz de mantener el poder en Cuba una vez que Fidel muera. Añadió que pasará lo mismo que sucedió con las dictaduras de Francisco Franco en España y de Rafael Trujillo en la República Dominicana, que terminaron con sus muertes.

``Y de igual forma también, la tiranía gangsteril de Fidel Castro no se podrámantener por largo tiempo cuando le falte su gángster en jefe y fundador''.

Huber Matos, de 88 años, que fue comandante revolucionario de Castro, también cree que el resultado político hubiera sido diferente si Castro hubiera muerto rápidamente, porque hubiera podido ocurrir un alzamiento. Matos, cuya discrepancia ideológica con Castro le costó 25 años de prisión, dijo que ahora la isla se encuentra en un limbo político.

``Fidel no está dirigiendo el país, pero tampoco permite que otro lo haga''.

Celia Cruz, la difunta reina de la salsa, tenía una canción que, quizás pronosticando las conflictivas emociones de hoy, electrizaba a las multitudes de jóvenes y viejos cubanos que bailaban en las calles de Miami el verano pasado entre gritos de: ¡Cuba sí, Castro no!

La canción se llama Ríe, Llora .

El Miami Herald no divulga los apellidos de las personas entrevistadas en Cuba y los nombres del equipo que reportó desde allí, porque no tenían la visa cubana requerida para que los periodistas puedan trabajar en la isla. El traductor Renato Pérez contribuyó a este reportaje.

El aeropuerto de Miami abre pronto una nueva ventana al mundo

2007-05-12T17:49:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

De lejos parece la nave imperial de La Guerra de las Galaxias, con su imponente puente de mando sobresaliendo de la estructura principal. Pero cuando se observa de cerca, tiene una forma que hace recordar el ala de un avión. En el interior del imponente edificio de siete pisos se descubre lo que realmente es: la nueva terminal sur del Aeropuerto Internacional de Miami (MIA).

El amasijo de metal, cristal y acero tuvo varios apodos desde la etapa en que se fundieron las bases, desde ''ballena muerta'' hasta ''submarino'', pasando por ''pan cubano''. Pero en el fondo ha sido, dicen quienes la diseñaron, una de las obras más complejas en términos arquitectónicos levantadas en el Condado de Miami-Dade.

''No queríamos dibujar una caja sino una escultura. Y una escultura que albergara todas las funciones de un moderno aeropuerto. Ha sido un proyecto muy interesante e intenso. Nos ha costado 10 años'', dijo Roberto Smith, el arquitecto principal de MGE Architects, la firma encargada de construir la terminal, la cual recibió la denominación ``J''.

Con 350,000 pies cuadrados de superficie, dispone de una capacidad para procesar 15 vuelos al mismo tiempo; se le han construido zonas ''esterilizadas'' para separar los vuelos nacionales de los internacionales; sus paredes están forradas en madera, y sus pisos, una mezcla de alfombra con piedra pulida, parecen una obra de arte llamada ''Río de hierba'', pues su creadora, Barbara Neijna, se inspiró en el libro de Marjorie Stone Douglas.

La Terminal J será dedicada íntegramente a los vuelos de Sky Team, una de las más importantes alianzas en el mundo de las aerolíneas, pues la integran Delta Airlines, Air France, Alitalia y Northwest, entre otras.

Hace un par de semanas, el director del MIA, José Abreu, afirmó ante un grupo de editores y reporteros del Herald que el primer avión despegaría a mediados de agosto. ''Quiero que el primer vuelo salga el 15 de agosto. Es un compromiso y lo vamos a cumplir'', dijo.

El jueves por la noche, Max Fajardo, el responsable de la construcción de la Terminal J, lo reafirmó a El Nuevo Herald tras una visita por las instalaciones. ''Hablando en buen cubano, si no lo logramos somos unos catetos, vaya'', precisó.

Los constructores aseguran que la terminal está a un 70 por ciento construida y lo que queda son los acabados. ''Cosas cosméticas, en semanas esto todo estará listo y limpio'', dijo Smith.

El primer certificado provisional de operaciones debe llegar a fines de mayo o primeros días de junio, pero para el MIA lo importante es el 15 de agosto.

''En los últimos días siempre vamos a tener problemas, pequeños detalles. En este momento no anticipamos grandes problemas, pero nunca se sabe. Pero lo importante es que el primer vuelto de Delta estará en el aire el 15 de agosto saliendo de esa terminal'', aseguró Abreu ayer en una conversación con El Nuevo Herald.

Pero la construcción de la nueva terminal no ha sido un lecho de rosas. Más bien ha sido el escenario de una feroz batalla entre constructores, aerolíneas, políticos, cabilderos y líderes comunitarios que se arrastró prácticamente desde el inicio de su planificación, hace 10 años.

Prevista inicialmente para ser construida con un presupuesto de $600 millones, la Terminal J abrirá tras una inversión de $1,400 millones.

''Es una cifra aproximada, no creo que pase más allá de eso'', concedió Abreu, quien en una fecha tan cercana como en marzo fue a la Comisión de Miami-Dade a pedir lo que espera sean los últimos fondos, $29 millones para los detalles finales y que le reservaran otros $20 millones en caso de tener que hacer frente a una demanda de última hora. Los comisionados le dieron el gusto, y ayer el director del MIA dijo que lo más natural es que no haya ninguna demanda porque todo se ha terminado a tiempo. Abreu fue puesto al frente del MIA hace 22 meses, en un momento en que las obras parecían paralizadas por la ineficiencia. Desde entonces, ha acudido 157 veces ante la Comisión condal y todas las veces ha obtenido lo que buscaba.

''Es muy eficaz y profesional. Esta comunidad le debe mucho'', señaló el comisionado José ''Pepe'' Díaz, quien dirige el comité municipal de turismo y aeropuertos.

''No creo que valga la pena pasar tanto dolor de cabeza por algo en la vida, pero en este caso creo que el remedio es algo que va a ser una obra de arte y un monumento a la eficiencia en el mundo de las aerolíneas. Nunca habíamos tenido una terminal de esta magnitud; hay muy pocas como ella en el mundo'', añadió el comisionado.

Construirla no ha sido fácil, pero completarla ha sido aún más arduo.

''Lo más difícil ha sido acoplar en este edificio todas las necesidades de los departamentos de seguridad, de las aerolíneas, de las tiendas y los pasajeros'', añadió Smith.

''Son necesidades que cambian continuamente y van a cambiar aún después de la inauguración. Poner todo eso en armonía fue la parte más difícil. Pero, para eso somos arquitectos, ¿o no?'', inquirió el arquitecto.

Divide a la Comisión el recorte de impuestos a la propiedad

2007-05-09T17:47:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Los comisionados de Miami-Dade están muy divididos en cuanto a la actitud de la Legislatura estatal frente a la necesidad de reducir los impuestos a la propiedad y el hecho de que haya clausurado sus sesiones de trabajo sin haber resuelto el asunto.
Los divide la necesidad de proteger a la clase media de una ola fiscal cada vez más grande, y la prudencia de no ser tan severos al momento de los recortes presupuestarios para no deteriorar y, de ser posible, mantener los servicios públicos básicos a la población.

Ayer, los comisionados sorprendieron a más de un observador cuando, al inicio de su reunión, decidieron cambiar el orden de trabajo y escuchar al director de asuntos intergubernamentales, José Rasco, quien les expuso que el 12 de junio habrá una reunión con el gobernador, Charlie Crist, para discutir un posible retroceso al nivel de impuestos a la propiedad de los años 2001 o 2002.

''Ellos tienen diferencias serias [las dos cámaras estatales]. Pero, pese a todo, vamos a tener un retroceso en los impuestos y eso nos va afectar'', advirtió Rasco.

La reacción de los comisionados no se hizo esperar. Abogando por la necesidad de proteger a la clase media, el comisionado Joe Martínez llevó la voz cantante en las críticas.

''Mi gente está perdiendo su casa, y son ellos a quienes tengo que defender, no al gobierno'', dijo Martínez, quien acusó a la delegación del sur de la Florida en la Legislatura de trabajar contra los intereses de la población de Miami-Dade.

En su opinión, ``esta nueva generación de legisladores nuestros han asumido la postura de destruir todo lo que hemos conseguido, en vez de protegernos de los designios del centro y el norte de la Florida''.

Contactado al respecto, el legislador estatal republicano David Rivera no quiso entrar en polémica.

Pero en su opinión, realizar una sesión especial fue lo mejor que pudo haber pasado dadas las circunstancias.

''A veces, en una sesión regular, hay tantos temas en discusión que uno en particular se pude perder entre los otros. Ahora, con esta sesión especial, la atención va a estar enfocada únicamente en el asunto de los impuestos a la propiedad. Todos ganamos con eso'', señaló Rivera a El Nuevo Herald.

Martínez fue secundado por Rebeca Sosa, quien logró que más de una cabeza en la audiencia se volteara cuando afirmó: ``Martínez no está solo en esto''.

''La gente está atrapada en sus casas, no pueden ni pagar los impuestos ni los seguros. Vamos a perder a la clase media que es quien trae ingresos a este condado. Esa gente está, ahora mismo, perdiendo sus empleos'', alertó Sosa.

Ambos comisionados dejaron entrever que no se van a oponer si el consenso mayoritario de la Comisión es contra los recortes, pero tampoco van a hacer nada a favor.

''No pienso mover un dedo'', aseveró Martínez.

Los comisionados Carlos Giménez y Natacha Seijas se unieron a sus colegas, aunque con argumentos distintos. ''Estoy con Martínez porque [la Legislatura estatal] no le está diciendo la verdad a la gente. Hay en esto mucha demagogia'', precisó Seijas.

La comisionada alertó sobre el hecho de que si la Legislatura no aprueba un recorte en los impuestos a la propiedad, ``la gente va a venir a reclamarnos a nosotros; ellos [los legisladores] no van aparecer por ningún lado''.

Ampliando su postura, Seijas acusó a la Legislatura de engañar a los contribuyentes porque les está dando la idea de que no van a pagar impuestos, cuando ''en realidad'' se los van a cobrar a través de los impuestos recaudados en el impuesto a las ventas.

''[Los legisladores] están sacando a la clase media [del condado]; nuestros hijos no pueden vivir aquí, no pueden comprar casa, no pueden asumir los costos de un seguro o una hipoteca'', profundizó Giménez.

En contrapartida, aunque abogando por una rápida solución al problema y partidarios de una respuesta común y consensuada por parte del panel condal, los comisionados Dennis Moss, Bárbara Jordan, Katy Sorenson y Dorrin Rolle se mostraron más moderados.

''Nuestro problema ahora es que no tenemos un plan para enfrentarnos a esto, y me pregunto, ¿cómo vamos a operar como condado si nosotros mismos no tenemos un plan para lidiar con esta crisis que se nos avecina?'', sostuvo Moss.

Jordan secundó la idea, y manifestó preocupación por las consecuencias que puede tener en las zonas pobres del condado una reducción de los servicios.

''Creo que antes de tomar una decisión debemos estudiar el impacto de las tres propuestas'', dijo Jordan.

La comisionada se refería a un memorando enviado a inicios del mes por el administrador del condado, George M. Burgess, donde detalla el impacto de los recortes presentados por la Cámara de Representantes, el Senado y el gobernador.

Según el administrador, esos recortes oscilarían entre $800 millones y $2,200 millones, o sea, que pudieran afectar más de un tercio de los $6,000 millones de presupuesto ya proyectados.

''La mitad de ese tercio corresponde a servicios como seguridad, policía y bomberos'', les recordó Burgess.

Al final de la jornada, los comisionados acordaron que deberán seguir discutiendo el tema después que la oficina del administrador les entregue un borrador de plan para afrontar la posible disminución en los ingresos condales.

Consejo de sabios toma el pulso a Miami-Dade

2007-05-06T17:46:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Una visión de futuro, una función de reflexión y observación, así como una labor callada pero certera, caracterizan a una utilísima herramienta casi desconocida de la que dispone el condado, más allá de líderes políticos y activistas comunitarios.

Es su ''grupo de sabios'', 16 economistas y profesores universitarios que desde hace cinco años le toman el pulso a la comunidad. Es el Consejo de Desarrollo Socioeconómico de Miami-Dade.

''Somos como una conciencia para el condado'', define uno de sus miembros, el profesor Raúl Moncarz, de la Universidad Internacional de la Florida.

El Consejo lo preside su colega Antonio Jorge desde que fue constituido hace cinco años, por iniciativa de comisionados de Miami-Dade como Javier Souto.

Además de Jorge y Moncarz, el Consejo está compuesto por economistas y profesores universitarios tan destacados como Jorge Salazar Carrillo, Leonardo Rodríguez, William Williams, Vandon White, María Dolores Espósito y Juan Clark, entre otros.

''Este grupo de estudios ha sido creado con el objetivo de disminuir la pobreza en el condado, promover su diversificación y estabilidad económica, mientras se disminuye la brecha en los ingresos de la población'', señala Jorge.

Otra tarea vital la constituye la confección del plan maestro del condado, el cual debe contener las principales directrices económicas y de desarrollo de la mayor área metropolitana del sur de la Florida.

En términos prácticos, el Consejo suele reunirse periódicamente con directores de departamentos del condado para estudiar los presupuestos y cómo éstos afectan la política social y económica de la zona. En consecuencia, establecen recomendaciones para lograr mejores resultados que, como a Jorge le gusta recordar, suelen ser mayormente acatadas por los departamentos municipales.

Hay áreas a las que no han llegado todavía, precisamente porque hay mucho que hacer en otras, y cinco años no ha dado tiempo para mucho.

''No nos hemos metido mucho en el problema del transporte, ya llegaremos a este aspecto'', explica el director del Consejo.

Pero en aquellos sectores donde han profundizado, los resultados han sido tan positivos que hasta hoy han recibido dos proclamas por parte de la Comisión de Miami-Dade, una de ellas atribuida personalmente a Jorge.

''La mayor parte de nuestro trabajo ha estado enfocado en ayudar a reorganizar diferentes departamentos, enfatizando la creación de nuevos empleos, la mejoría de las infraestructuras, particularmente en las barriadas pobres, donde hemos insistido en aspectos como el transporte y el alcantarillado'', explica Jorge.

Parte de la responsabilidad del Consejo también ha sido recomendar las políticas de ayuda a la creación y el desarrollo de empresas pequeñas o medianas.

''Mucha gente en el condado tiene la tendencia a enfocarse en los grandes planes económicos, en la macroeconomía, y no en la micro, algo capital en una ciudad con tantos servicios como ésta'', insiste Jorge, quien también es profesor de la Universidad Internacional de la Florida.

Esa atención al desarrollo de las empresas pequeñas y las medianas es precisamente, enfatizó, lo que permite que la economía del condado dependa menos de fluctuaciones externas, como el turismo o el intercambio económico con Latinoamérica, dos áreas que en la última década han tenido altas, bajas y crisis.

Con relación al futuro, Jorge lo ve con un optimismo moderado, y aún cree que el Consejo tiene mucho que aportar en ese terreno.

''Este condado tiene un gran potencial de desarrollo económico, además del comercio y la construcción, aunque tiene sus límites en los servicios de bienes raíces. Un sector que puede crecer mucho más es el bancario y financiero, con una perspectiva desarrollada hacia América Latina e, incluso, Europa'', asegura el economista.

La próxima semana, el Consejo deberá entregar al gobierno del condado un amplio estudio que contiene un análisis crítico de su situación económica y política, pero que también aporta soluciones y recomendaciones.

Giménez defiende congelar contrataciones en el Condado

2007-05-02T17:44:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Si el Condado se impone congelar las contrataciones de nuevo personal, al menos debería crear un comité de administradores para evaluar el ingreso de nuevos empleados en condiciones excepcionales, y sólo después que la Comisión de Miami-Dade lo apruebe, indicó ayer el comisionado Carlos Giménez.

''Creo que se deben llenar todas las posiciones que sean críticas. Hay servicios que queremos prestar pero hay otros que, aunque buenos, no hay necesidad de que [el Condado] los provea'', explicó el comisionado ayer durante una reunión con la junta editorial de The Miami Herald.

Giménez también abogó por una reestructuración del gobierno de Miami-Dade y cómo los ciudadanos son representados en la Comisión condal.

Según él, también debería haber otros seis miembros en la Comisión, para un total de 19, pero con una particularidad. ''Deben ser elegidos por todo el condado, no por un distrito en particular'', dijo.

La idea no es nueva, admitió Giménez; incluso puede ser difícil de lograr. Pero ''merece ser estudiada'' porque, entre otras razones, ``se acabarían los problemas con las mayorías y las alianzas. Necesitaríamos otros cuatro votos para obtener mayorías''.

Esta situación reduciría considerablemente la capacidad de alianza de los comisionados en temas tan importantes como la elección de su presidente.

''No me gusta el proceso de elección del presidente, ni siempre tenemos el mejor o escogemos el mejor. Como se sabe, yo voté por [el comisionado Dennis] Moss'', enfatizó Giménez. La presidencia de la Comisión la ocupa actualmente Bruno Barreiro, un ex legislador estatal por Miami Beach conocido por sus largos y profundos silencios en las sesiones de trabajo de la Comisión.

Para Giménez, la presidencia debería ocuparla uno de los seis nuevos comisionados que serían elegidos en nombre de todo el condado, y los cinco restantes deberían ocupar la presidencia de igual número de comités. La presidencia de los comités restantes se otorgaría a los comisionados elegidos por distritos.

La ventaja de esta fórmula, adujo Giménez, es que sería difícil saber de antemano qué áreas del condado apoyarían esos comisionados. ''No hay garantía de dónde vengan porque el condado es enorme'', afirmó.

Todo esto, subrayó, porque los comisionados ''nos hemos centrado demasiado en los distritos'' que representan, y no en los problemas globales de la comunidad.

En cuanto al congelamiento de contrataciones de empleados en el condado, una propuesta que será discutida en las próximas semanas, Giménez opina que es más que necesaria, y por ello presentó el mes pasado una resolución cuya discusión fue aplazada para este mes tras una conversación con el alcalde condal, Carlos Alvarez.

''Me comprometí con el alcalde a retirarla en ese momento, pero también le dije que la quería discutida y votada antes del fin de mayo'', indicó el comisionado.

Además de la creación de un comité que analizaría las nuevas contrataciones --el gobierno del Condado tiene ya 31,000 empleados-- Giménez quiere que el administrador condal consulte primero con la Comisión las necesidades de contratación, la cual haría efectiva sólo después que los comisionados la aprueben.

''En estos momentos tenemos una situación realmente increíble. La mayoría de nuestra población vive en áreas incorporadas [a otras ciudades] pero tenemos más empleados que antes'', reveló el comisionado.

Por ello es imperativo congelar las nuevas contrataciones, explicó. Además, sería necesario hacerlo a la luz de los posibles recortes en los ingresos municipales producto de los cambios en los impuestos a la propiedad que estudia la Legislatura en Tallahassee.

''Esto es un primer paso, modesto, que alguien debe tomar'', aseguró Giménez empuñando el borrador de su propuesta. ``Es una forma de compartir responsabilidades y estar preparado para lo que nos puede venir encima, y así ahorrar un poco de dinero para encarar la crisis''.

Esperan negativa de Crist a medida estatal

2007-05-01T17:41:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Pese a que la Legislatura estatal votó la semana pasada a favor de anular en tres meses las contribuciones financieras de tres ciudades al condado Miami-Dade, los comisionados condales decidieron seguir adelante con sus pretensiones de hacer efectivo ese corte en tres años con la tenue esperanza de que el gobernador, Charlie Crist, no firme la medida que se encuentra sobre su mesa.

Pese a que en Tallahassee el proyecto recibió el beneplácito de la Cámara de Representantes y del Senado el viernes, el presidente de la Comisión, Bruno Barreiro, piensa que aún está a tiempo de evitar que el gobernador convierta la medida en ley. La idea, explicó la comisionada Bárbara Jordan, quien lo secundó, es demostrar que pese a lo sucedido el Condado ha demostrado a la Legislatura que tiene voluntad política de resolver el asunto en el ámbito local, como era el deseo inicial de Tallahassee.

La semana pasada, Barreiro difirió para ayer la discusión de este imsportante tema, en un momento cuando la Legislatura se aprestaba a votar sobre el asunto tras esperar por más de un año una decisión de la Comisión.

La problemática abarca a tres ciudades incorporadas en los últimos años: Doral, Miami Lakes y Palmetto Bay. Las tres deben pagar al Condado en los próximos años unos $11 millones por servicios prestados.

Sin embargo, como explicó ayer a la Comisión al ex comisionado Miguel Díaz de la Portilla, el actual abogado de las tres ciudades, cuando a fines de marzo los tres municipios acordaron con el Condado pagar esos servicios en un plazo de tres años, la Legislatura todavía no había reducido a tres meses el cese de los pagos.

''Ahora no puedo comprometer a las ciudades, no estoy en capacidad de hacerlo. Tendremos que analizar este asunto de nuevo'', dijo Díaz de la Portilla.

De todos modos, los comisionados insistieron, con la oposición de Javier Souto y Carlos Giménez, apoyar la propuesta de Barreiro.

''Esto es muy peligroso; creo que estamos dando un paso más hacia la discriminación, el afianzamiento de ciudadanos de segunda clase, si extendemos esos pagos'', advirtió Souto.

La cuestión de mayor polémica fue la llamada ''nación favorecida'', o sea, cómo el desfasamiento de los pagos termina favoreciendo a algunas ciudades más que a otras al tener que pagar unas por más tiempo que otras.

Es el caso de Miami Gardens, que se encuentra ya en su séptimo año de contribuciones y que, por minutos, fue el centro de la discusión.

La propuesta de Barreiro llegó a la Comisión en una postura de debilidad, tras la votación en Tallahassee, al punto de que el comisionado José ''Pepe'' Díaz terminó sacando de la mesa una propuesta similar, e hizo constar varias veces que había hecho ''todo lo posible'' para acomodar lo que se había acordado en la reunión de los comisionados el 28 de marzo, es decir, que las contribuciones financieras de las ciudades se procesarían por los próximos tres años.

El comisionado Giménez también se lo recordó. ''Esto que estamos haciendo es ahora contra la ley. La Legislatura ya lo aprobó. El estado ha impedido que podamos hacer esto'', afirmó Giménez.

Cuando uno de los abogados del condado, Robert A. Cuevas, le advirtió a Barreiro que si quería llevar adelante la propuesta debería contar con la posibilidad de que el gobernador firmara la medida, el presidente de la Comisión no le facilitó la tarea. ''Prefiero dejar eso para otro día'', dijo.

''Le aconsejo que no lo haga'', expresó Díaz.

Pero Barreiro hizo caso omiso del consejo. La mayoría aprobó su propuesta.

Declaran que Condado incumplió contratos de agencia de viviendas

2007-04-25T15:21:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El Departamento de Viviendas y Desarrollo Urbano (HUD) dio ayer un paso más en sus planes de intervenir la Agencia de Vivienda Pública de Miami-Dade (MDHA), al denunciar al Condado por incumplimiento de contrato en la administración de por lo menos dos programas financiados con fondos federales.

Además, HUD instó a una profunda auditoría de la agencia condal por parte del Inspector General del departamento, ya que en opinión de la entidad federal todavía falta por contabilizar $6.3 millones, de los $275 millones anuales enviados a Miami-Dade.

''Basándome en la seriedad de los hechos que han salido a la luz pública, respetuosamente pido que su oficina lleve a cabo una auditoría completa y una investigación de la MDHA teniendo en cuenta sus extensas fallas financieras, mala administración de programas [federales] y numerosas violaciones de reglas y estatutos'', escribió el subsecretario de HUD, Roy A. Bernardi, en una carta enviada ayer por la tarde al Inspector General de la entidad, Kenneth Donahue.

A su vez, en dos cartas enviadas simultáneamente al alcalde Carlos Alvarez y al presidente de la comisión, Bruno Barreiro, el secretario asistente de HUD, Orlando J. Cabrera, reveló que la entidad federal ha denunciado al Condado por incumplimiento de contrato en el uso de los fondos federales atribuidos al Plan 8 y al programa de asistencia a la compra de vivienda.

En dos textos prácticamente similares, Cabrera sostiene que el Condado ha violado reglas básicas del uso de los fondos atribuidos por el gobierno federal y los mismos estatutos del HUD.

Las cartas acusan a la MDHA de no llevar una contabilidad apropiada, de fallos en el registro de uso de los dineros públicos y del desvío de fondos estatales a programas a los cuales no estaban destinados.

Uno de los puntos más criticados por Cabrera fue el uso de dinero atribuido al programa de asistencia al pago de casas (HAP).

Inicialmente con un exceso de $17 millones, éste programas vio disminuir sin explicaciones los fondos, hasta el punto que tras una auditoría el gobierno federal constató la desaparición de $10 millones, de los cuales $3.7 millones fueron usados en cubrir los déficit de otros años.

''Al MDHA le quedan por contabilizar $6.3 millones'', añadió Cabrera.

La denuncia de estos dos programas financiados federalmente pudiera ser el preludio de la consumación de la intervención del gobierno federal en la agencia en un plazo de 15 días, estimaron fuentes del Condado.

Ayer por la tarde, no hubo una reacción inmediata de las autoridades condales al virtual ultimátum del HUD. Pero el comisionado Carlos Giménez no rechazó la postura de inmediato.

''Por eso dije [en la mañana] que debemos dejar la puerta abierta y permitirle al alcalde volver a conversar con ellos. El alcalde tiene razón, esto se resume a un problema de administración'', dijo el comisionado a El Nuevo Herald.

Giménez se refería a la larga discusión sostenida por más de dos horas ayer por la mañana, tras la cual la Comisión y el alcalde enviaron un fuerte mensaje al gobierno federal reafirmando su oposición a las pretensiones del HUD e indicaron, incluso, su disponibilidad de acudir a los tribunales.

Pero no fue un mensaje unánime.

Los comisionados Giménez y Javier Souto se opusieron, mientras que su colega, José ''Pepe'' Díaz, aunque votó a favor, admitió posteriormente a El Nuevo Herald que tiene ''reservas'' hacia un enfrentamiento con el gobierno federal.

''Ellos tienen todo el derecho a investigar lo que quieran, incluso bajo las piedras, y si no lo queremos van a creer que tenemos algo que ocultar y que yo sepa, Miami no es una república independiente de Washington DC'', dijo Souto, quien llevó la voz cantante en el apoyo a la intervención del HUD en agencia de viviendas públicas del Condado.

En contrapartida, Barreiro, abogó por luchar firmemente contra las pretensiones del gobierno federal, con el argumento de que ''nunca hubo un espíritu de cooperación'' por parte de la agencia gubernamental.

''No hay, ni ha habido nunca, un espíritu de cooperación; nunca han pretendido venir aquí, ni siquiera una vez al mes, ni siquiera estar aquí todo el tiempo, para ver cómo hemos enfrentado la crisis en el departamento de vivienda. Me temo que todo esto se ha vuelto un tema político y eventualmente va a terminar ante el secretario [de vivienda] y la misma administración'', dijo el presidente de la Comisión.

El alcalde Carlos Alvarez, quien compareció ante la Comisión para dar cuenta de las negociaciones con Washington, fue más lejos.

''Esto es un problema de autoridad'', dijo. ''Si vemos las cosas bien, ellos no han cambiado desde el principio, nunca han querido un compromiso ni han actuado de buena fe. Debemos decirles muy claramente que si quieren encargarse de la agencia, que lo hagan, pero nos vemos en los tribunales'', sostuvo el alcalde.

El Condado y HUD se encuentran enfrascados en una dura batalla por el control de la agencia de viviendas del condado, después que el gobierno federal decidió el mes pasado intervenir la entidad a raíz del escándalo de corrupción y malgasto de fondos denunciado el verano pasado por The Miami Herald en una serie de reportajes que le valió un Premio Pulitzer la semana pasada.

La mayoría de los comisionados y el alcalde piensan que el gobierno federal no debe intervenir en la agencia porque el Condado tomó medidas correctivas después del escándalo, y creen que van por el camino apropiado.

''Les he preguntado qué es lo que quieren. Si un reporte semanal, reportes diarios, lo que quieran que les informemos sobre cómo estamos recuperando la agencia. Pero ellos no quieren nada, sólo apropiarse de la agencia'', lamentó Alvarez.

La semana pasada, HUD hizo tres propuestas al Condado: la contratación de abogados independientes para la agencia en vez de usar los servicios del abogado del Condado, retirar a la Comisión toda autoridad sobre la agencia y que el HUD nombre un administrador que se encargue de la agencia, un gesto que retiraría también al alcalde Alvarez del control de la entidad.

Ayer, el espíritu en muchos de los comisionados era de ``guerra''.

''No hay duda, estamos en guerra contra otro gobierno, por eso quiero un compromiso. Debemos llegar a un compromiso, porque ellos tienen muchas más municiones que nosotros'', advirtió el comisionado Giménez.

Lo mismo expresó Díaz. ``Aunque voté por enviar este mensaje fuerte al HUD, no creo que debamos eliminar las posibilidades de un diálogo, tiene que haber algún compromiso''.

Reformas de impuestos impactarían servicios

2007-04-24T15:24:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El Condado Miami-Dade estima que las diferentes propuestas barajadas en la Legislatura para reformar el sistema de impuestos a la propiedad pueden tener un impacto que oscila entre $1,700 y 30 millones en los próximos cinco años, explicó ayer el administrador George Burgess en un memorándum.
Todo depende de cuál de las cuatro propuestas, dos de la Cámara de Representantes y dos del Senado, sean las escogidas.

O una versión final, que resuma a todas ellas.

Según el administrador Burgess, esto obligará a una revisión detallada de todos los presupuestos de los distintos departamentos, así como los de mantenimiento de las infraestructuras existentes o por construir.

''Una vez que la legislación actual limite extraordinariamente nuestra capacidad de generar ingresos para ampliar servicios en el futuro, [la Comisión del Condado] debería reconsiderar algunos planes de construcción que aumentarán los costos de operación, incluyendo los parques, bibliotecas y estaciones de bomberos'', dijo Burgess en el memorando enviado a la Comisión.

En este sentido, el administrador propone que los comisionados estudien ajustes en el programa de bonos para el programa Construir Mejores Vecindarios, en el servicio de bomberos y los programas de bibliotecas.

Las dos propuestas aprobadas por la Cámara de Representantes estatal proponen ideas tan variadas como el regreso de la recaudación de impuestos a la propiedad a los niveles del año 2001, o el incremento de la exención de impuestos y su sustitución por un incremento en el impuesto a la venta.

Pero aún así, todas ellas tendrán un impacto profundo en los servicios del Condado y sus áreas incorporadas, manifestó Burgess, y se notará a lo largo del tiempo una sensible reducción en los servicios públicos.

Una forma de enfrentarlo es la creación de reservas financieras de emergencia para atender los servicios en el condado, sus áreas no municipalizadas y el departamento de Bomberos.

''Para que podamos equilibrar el presupuesto sencillamente con el mismos nivel de ingresos en el año fiscal 2007-2008 que tuvimos en el 2006-2007, sin afectar el nivel de nuestras reservas, es imperativo que reduzcamos nuestros gastos en más de $150 millones el fondo de actividades del condado y sus áreas no municipalizadas'', dijo Burgess.

La reducción de gastos implica también la de personal y una necesaria disminución en la contratación de nuevos empleados.

''Ya comenzamos a reducir los reclutamientos y estamos aprobando nuevas contrataciones con una selectividad extrema. [Es que] hay que reducir los servicios de forma que se pueda aplicar los retrocesos en los impuestos pedidos por Tallahassee. Y [en este sentido] ya le he pedido a los departamentos que me envíen sus recomendaciones sobre las reducciones del orden de un 15 por ciento'', reveló el administrador.

Condenan a ex director de Televisión Martí

2007-04-19T15:26:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Un ex director de programas de TV Martí fue condenado ayer a dos años y tres meses de cárcel, seguido de tres años de libertad condicional y una multa de $5,000 por haber aceptado sobornos de una empresa de producción de programas de televisión contratada por la emisora gubernamental estadounidense.

Según la acusación de la fiscalía, el ex director de programas José M. Miranda, alias ''Chema'', tenía un acuerdo con ejecutivos de Perfect Image & Video Productions, que le pagaba hasta el 50 por ciento de lo que recibía de TV Martí por diversos programas. Por su cargo, Miranda autorizaba las contrataciones de programación exterior.

''De acuerdo con la evidencia reunida en entrevistas y documentos, el acusado Miranda estaba recibiendo tanto como el 50 por ciento de lo que pagaba TV Martí al vendedor. El acusado Miranda recibió personalmente 73 cheques por diversos montos que suman aproximadamente $112,000, entre el 26 de noviembre del 2001 y el 20 de diciembre del 2004'', expuso el fiscal federal Alexander Acosta en un comunicado. Miranda fue ''entregado de inmediato a los alguaciles'' tras ser sentenciado por el juez de distrito Federico Moreno, precisó el fiscal.

El pasado noviembre, Miranda fue acusado de mentir al gobierno federal al no declarar ingresos adicionales en su declaración tributaria de los años 2002, 2003 y 2004.

''En cada una de esas declaraciones de impuestos, el acusado afirmó que no tenía otras fuentes de ingresos más allá de su salario en el gobierno federal, cuando la verdad es que en ese período recibió dinero de Perfect Image'', manifestó la fiscal federal asistente Eloísa Delgado Fernández.

El ex director de programas de TV Martí, cargo que ejerció desde 1999 hasta fines del 2004, se declaró culpable de los cargos el 13 de febrero de este año.

''Es lamentable lo que ha pasado, pero al final del día lo importante es el dinero de los contribuyentes, y algo así no se puede tolerar'', comentó Alberto Mascaró, el jefe de despacho del director de la Oficina de Transmisiones Hacia Cuba (OCB), Pedro Roig.

Como Radio Martí, TV Martí es parte de la OCB, y las dos emisoras son propiedad del gobierno estadounidense y se dedican a transmitir exclusivamente hacia Cuba.

Turista portugués fue víctima de supuesta estafa

2007-04-18T15:29:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El turista portugués que intentó asaltar un banco en Miami Beach hace tres semanas tiene antecedentes penales en su país natal, pero aparentemente fue víctima de una encerrona por parte de tres empleados bancarios y un ex asociado que le estafaron $1 millón de euros.

Según publicó esta semana el matutino lisboeta Diário de Noticias, Almeida fue enviado a Miami con la clara intención de que fuera arrestado y no pudiera acusar a los presuntos estafadores en un tribunal lusitano cuyas sesiones debían comenzar próximamente.

''El dinero vino de una hipoteca sobre un matadero de su propiedad; sin embargo, [Allan] Sharif y los empleados del banco decidieron dividirlo entre ellos'', expone el diario en un reportaje originado en Fornos de Algodres, una aldea en el noreste de Portugal donde vivía Almeida.

Almeida, de 45 años, se encuentra ahora en una celda en la cárcel federal del downtown de Miami esperando una audiencia de imposición de cargos que todavía no ha sido marcada. El fue arrestado el 29 de marzo dentro de una agencia del Commercial Bank, en la calle 43 de Miami Beach.

El portugués se presentó a media mañana en la filial y, según la acusación policial, le extendió un celular a una cajera y le dijo que hablara con un interlocutor desconocido. Del otro lado del hilo telefónico, una voz que no se identificó dijo a la cajera que depositara $20,000 en un maletín que Almeida portaba, y le enfatizó ``esto es un asalto''.

La cajera pidió a Almeida que se sentara en un sofá mientras iba a reunir el dinero, lo cual el turista cumplió hasta que minutos después apareció la policía en la dependencia bancaria y fue arrestado.

Tras investigaciones iniciales, la Agencia Federal de Investigaciones (FBI) identificó la voz en el teléfono como Allan Sharif, de 27 años, nacido en Estados Unidos e hijo de madre portuguesa y padre árabe. Es buscado por las autoridades del estado de Nueva York por estafador.

Sharif huyó a Portugal en el 2002, tras escapar de una detención policial, y desde entonces ha vivido en la aldea de Torre de Tavares, vecina a la aldea natal de Almeida, con quien estableció amistad y complicidad en negocios sucios, publicó el Diário de Noticias.

Al parecer, Almeida tenía grandes deudas y necesitó un préstamo bancario para poder hacer frente a un posible cierre de su matadero. No obstante, ''nunca recibió ese dinero, y el hábito de grandes gastos personales terminó por sellar su suerte'', dijo al rotativo un amigo suyo, Antonio Paulo.

Este amigo reveló que [Almeida] era ''un artista'' con algunas deudas, por lo cual ''le gustaba tener dinero y era fácil de convencer para hacer algo'', añadió la fuente. Por ello, ''Sharif y el gerente del banco lo engañaron y sólo le dieron un poco de dinero'', añadió Paulo.

El banco fue identificado como la estatal Caixa Geral de Depósitos, que llevó a Sharif y tres empleados suyos a los tribunales por aparentemente quedarse con 1 millón de euros (unos $1.3 millones) del préstamo concedido a Almeida.

''Cuando el banco se dio cuenta de la estafa y comenzó a investigar, los cuatro hombres decidieron organizar una forma de impedir que Almeida testificara contra ellos en el tribunal'', explicó el rotativo.

''Desesperado por las deudas y el hecho de ser engañado con facilidad, Almeida terminó viajando a Estados Unidos después que Sharif le dijo que fuera a recoger una cantidad de dinero en poder de un contacto allí'', agregó Paulo.

Sólo así se entiende que el turista portugués viajara a Miami. ''El es un hombre que tiene experiencia de la vida. ¿No se dio cuenta de que para asaltar un banco hace falta un arma? Parece que [Sharif] se libró de un testigo incómodo'', concluyó Paulo.

Pero el rotativo de Lisboa también descubrió que Almeida, más que un amigo, estuvo asociado a Sharif en algunos crímenes, y tiene antecedentes penales en Portugal por delitos de estafa y agresión.

En la estafa, el modus operandi fue sencillo: los gerentes bancarios aprobaban créditos en nombre de Almeida, éste firmaba los papeles, pero se quedaban con el dinero.

''[Almeida] era una cortina mientras los otros realizaban sus negocios y se dividían el dinero, ¿me entiende?'', dijo al diario una fuente de la Caixa Geral de Depósitos que agregó que el grupo estuvo involucrado en otro fraude.

Seleccionan jurados para enjuiciar al "talibán boricua"

2007-04-17T18:59:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El proceso judicial seguido a José Padilla, el ''talibán boricua'', y otros dos hombres por cargos de promover lazos con el terrorismo tras los atentados del 11 de septiembre del 2001, comenzó ayer con la selección de los jurados que escucharán el caso, que ha atraído la atención nacional.
Unas 70 personas se presentaron ayer por la mañana en el tribunal federal, en el downtown de Miami, para integrar el grupo de donde se escogerían los jurados. El mes pasado, más de 100 potenciales jurados fueron excusados después que declararon su parcialidad al momento de escuchar un caso de supuesto terrorismo.

Padilla se mantuvo en silencio, y por primera vez apareció vestido con un traje gris en lugar del habitual uniforme de color caqui. Sus familiares asistieron a la sesión, pero no quisieron hablar con los periodistas.

En una decisión rara para los tribunales federales, la jueza Cooke permitió las computadores de la prensa, aunque restringió su uso a una sala de prensa habilitada al efecto.

Padilla permaneció durante tres años y medio en poder del Ejército, hasta que el Tribunal Supremo ordenó el año pasado que fuera entregado a las autoridades civiles.

El acusado, un ex pandillero de Chicago a quien inicialmente la Casa Blanca acusó de querer explotar una bomba nuclear sucia, afronta ahora cargos de ''promover lazos con el terrorismo en un país extranjero'' junto a los otros dos acusados, Adham Amin Hassun y Kifah Wael Jayusi.

Las autoridades acusan a los tres de integrar una presunta célula de Al Qaida con sede en el sur de la Florida, la cual aparentemente reclutaba combatientes y suministraba fondos a extremistas islámicos en el exterior.

Padilla fue arrestado en Nueva York en el 2002, al regresar de una viaje a Pakistán y posiblemente Afganistán, informaron en aquel momento las autoridades.

Poco antes de comenzar el proceso de escoger al jurado, que observadores calculan durará unas dos semanas, la jueza Marcia Cooke dejó en claro a los abogados que los tres hombres no están acusados de ninguna participación directa en los ataques terroristas del 11 de septiembre del 2001, aunque señaló que ``sería un disparate pensar que no se hará referencia al 9/11 aquí''.

La fiscalía federal respondió que no intentaría vincular a los detenidos con los ataques, pero señaló que habría testimonios vinculándolos con la red Al Qaeda.

Los cargos federales no mencionan las versiones de que habría planeado detonar una ''bomba sucia'' en Estados Unidos. Esa acusación fue lanzada por el entonces secretario de Justicia de Estados Unidos, John Ashcroft, tras el arresto de Padilla, y fue citado como razón para mantenerlo detenido como ``combatiente enemigo''.

Durante la etapa de preparación del juicio, los abogados de Padilla se quejaron de que el acusado fue ''torturado'' cuando estuvo en poder del Pentágono, pero la jueza desestimó las acusaciones porque obligaría a que él entrara en detalles de seguridad nacional.

La Junta vota el miércoles sobre ayuda a maestros

2007-04-16T19:01:00.000-04:00

RUI FERREIRA y KETTY RODRIGUEZ / El Nuevo Herald

La miembro de la Junta Escolar Evelyn Greer está impulsando enérgicamente desde el año pasado la creación de un programa de préstamos a maestros para comprar casas a bajo costo, una industria en la que su familia dirige una de las principales compañías en el estado.

El miércoles próximo, la Junta discutirá una serie de recomendaciones efectuadas por un grupo de trabajo que plantea la elaboración de un programa de préstamos bancarios que ayudaría a maestros a comprar esas casas. Para ese fin, se usarían terrenos del sistema escolar como agentes colaterales para asegurar los préstamos.

El propósito del programa es evitar la deserción de educadores en el sur de la Florida a causa del alto precio de la vivienda.

Pero la propuesta ha levantado algunas cejas entre observadores del sistema escolar, porque es impulsada aceleradamente por Greer, aunque su negocio familiar radica precisamente en la construcción de viviendas de bajos costos para alquilar, según ella. No obstante, la situación podría dar lugar a que se interprete mal el papel de la miembro en promover el programa, lo cual, a la larga, pudiera perjudicar el prestigio de la Junta.

Al respecto, un miembro del Comité de Etica del sistema escolar, Susan Angulo, dijo que está al tanto de los cuestionamientos, pero se excusó de ser más amplia. ``He oído hablar del asunto, hay quejas que van a venir a nuestra reunión y por lo tanto no puedo hacer comentarios al respecto''.

Sin embargo, Greer ha negado enfáticamente cualquier conflicto de interés o apariencia del mismo, porque no piensa votar cuando el asunto sea llevado ante la Junta, aseguró a El Nuevo Herald.

''Me voy a retirar de la votación", garantizó Greer.

El esposo y el hijo de Greer son directivos del consorcio de empresas The Carlisle Group, uno de los principales conglomerados de edificación de viviendas de bajo costo en la Florida.

Matthew Greer, el hijo, es el director de operaciones del grupo, mientras que el abogado Bruce W. Greer, el esposo, aparece como director de The Carlisle Group en el registro de corporaciones del estado, documento con el número de referencia P98000012859.

Entre otros proyectos, la firma ha participado en la construcción de viviendas económicas en terrenos cercanos a estaciones del Metrorail, para lo que ha contado con ayuda de Tallahassee y del Condado de Miami-Dade.

Evelyn Greer declaró que su esposo es sólo ''un socio pasivo'' de la promotora de viviendas económicas, y subrayó, además, que The Carlisle Group se dedica solamente a construir viviendas para alquilar, y ''no para vender''; por lo tanto, ``no tiene planes para vender casas a los maestros del sistema escolar''.

''Existen dos categorías de viviendas a bajo costo. Una que se basa en programas federales para construir viviendas que únicamente son alquiladas a familias de bajos ingresos, y ése es el negocio donde está mi hijo'', dijo la miembro de la Junta.

Ella aclaró que la propuesta del sistema plantea la venta de viviendas a bajo costo, y no el alquiler de las mismas.

Cuando se le señaló que no existe ningún impedimento para que la compañía se decida a vender viviendas, y no sólo alquilarlas, Evelyn Greer aseguró que eso no sucederá. ''Sería como si usted cambiara de sexo'', respondió.

''No hay forma ni manera que mi hijo se beneficie como resultado de esta iniciativa. No hay producto ni servicio que mi hijo pueda ofrecer y del que se pueda beneficiar. Tampoco, hay forma de que yo o mi familia nos podamos beneficiar de esta propuesta. No estamos buscando venderle algo al distrito. No hay ningún beneficio personal de estas actividades. Sólo quiero animar a los maestros a adquirir sus viviendas'', afirmó la miembro de la Junta.

Ella rechazó que hubiera una falla ética en esta situación. ''Cuando fui a elecciones, le pedí a cada persona que contribuyó a mi campaña que firmara una declaración de que su compañía no tenía ninguna relación o negocio con el sistema escolar'', explicó como muestra de su talla moral.

''Yo rechacé cheques de amigos, abogados, vendedores y personas que tenían relación con el distrito escolar para no mezclar los negocios privados con mi servicio público'', acotó la miembro de la Junta.

Evelyn Greer es también la presidenta, fundadora y CEO de Greer Properties, Inc. ''Mi negocio tiene que ver con propiedades comerciales, centros comerciales, oficinas y almacenes; no hago nada residencial'', aclaró ella.

Por otra parte, la portavoz de la Comisión de Etica de la Florida, Kerrie Stillman, dijo a El Nuevo Herald que no podía comentar sobre la existencia de una percepción o no de un conflicto de intereses en este caso.

Sin embargo, ``si las recomendaciones que hizo el grupo de trabajo van a resultar en beneficios especiales para un familiar, la persona debe buscar la forma de no votar en la propuesta y dar la razón de por qué lo hace''.

Cuando la Junta Escolar discutió en marzo si se debía incluir a los constructores de viviendas de bajo costo en el aumento de un impuesto que se le cobra a toda la industria inmobiliaria, Greer rehusó votar y expuso que había un conflicto de interés. ''No debo votar porque [la decisión] afectaría a mi hijo de una forma u otra'', dijo entonces.

El proceso de creación de este nuevo programa de crédito a maestros se ha desarrollado en menos de un año.

El 18 de abril del 2006 se inició un grupo de trabajo sobre viviendas asequibles, encabezada por Greer tras ser nombrada por el presidente de la Junta, Agustín Barrera.

Los otros miembros del grupo son seis nominalmente, e incluyen a Barrera, Martín A. Berkowitz, Rose Diamond, el sindicalista Artie Leichner y Alicia Cervera, la presidenta de la firma de bienes raíces Related Cervera Realty Services.

Berkowitz y Diamond abandonaron el sistema escolar y han sido sustituidos por la vicesuperintendente escolar, Ofelia San Pedro, y el jefe interino del departamento de construcción del sistema, Jaime Torrens.

Tras surgir, el grupo se reunió cuatro veces entre junio del 2006 y marzo de este año. En octubre del año pasado, los miembros de la Junta participaron en un reunión informativa donde discutieron dos informes presentados por el grupo de trabajo.

En otra reunión, el 22 de noviembre del 2006, la Junta acordó crear un comité especial que organizará y operará una Fundación de Casas Escolares del Condado de Miami-Dade.

En un documento distribuido el jueves pasado a los miembros de la Junta, se define claramente que ``esa fundación será autorizada a realizar contratos con la Junta para alquilar una o más propiedades del sistema, como una zona de parqueo en el downtown de la ciudad''.

Hace poco más de dos semanas, el grupo de trabajo revisó y aprobó una serie de recomendaciones que servirán de guía para el comité especial a la hora de implementar el Programa de Préstamos Residenciales para Empleados.

Según las recomendaciones que someterán a la Junta el miércoles, los detalles del programa y sus condiciones de implementación serán adoptadas por la fundación, pero estarán sujetas a la aprobación del superintendente escolar de Miami-Dade, Rudolph Crew.

Entre las recomendaciones sugeridas, las que Greer definió sólo como ''una guía'' para el comité especial, están que los préstamos sean de un máximo de $25,000 otorgados a maestros con un salario máximo de $75,000; los intereses serán bajos, con un período de gracia de seis meses y entre 5 a 10 años, y el programa estaría al alcance de maestros que compran casa por primera vez.

Sin embargo, en la reunión del jueves surgió una duda.

''¿Cuánto cuesta todo esto [al sistema]?'', preguntó otro miembro de la Junta, Marta Pérez.

''No sé'', respondió Greer.

San Pedro tampoco pudo contestar la pregunta.

Igual respuesta obtuvo otra interrogante planteada por Perla Tabares Hantman, también integrante de la Junta. ''¿Cuál es el apuro en llevar a cabo estos planes, por qué tanta prisa?'', indagó.

Greer parece ser una fuerte promotora de las viviendas asequibles, a juzgar por una consulta a su página electrónica en el sitio web del distrito escolar.

Allí promueve una feria sobre viviendas a bajo costo orientada hacia los maestros, bajo el lema de ``asistencia, guía y financiamiento de viviendas a bajo costo. No pierda esta oportunidad de convertir el sueño americano en una realidad''.

La feria está pautada para el 5 de mayo en una secundaria de su distrito, y en la promoción se asegura la presencia de entidades financieras, constructores y agencias gubernamentales promotoras de viviendas a bajo costo. El evento es patrocinado por The Education Fund, el Sindicato de Maestros (UTD) y la propia Greer.

Día aciago para los contrabandistas en el sur de la Florida

2007-04-06T19:09:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

La fiscalía federal asestó ayer un duro golpe al contrabando de inmigrantes al sentenciar a dos hombres, uno de ellos a 15 años de prisión por la muerte de tres indocumentados, y formular cargos a 11 sospechosos que integraban una red, la cual supuestamente introducía ilegalmente inmigrantes en el país.

El 5 de noviembre del 2005, Zhivargo McBride, de 25 años, era el capitán de una embarcación que traía a inmigrantes clandestinos desde Bahamas, pero en vez de desembarcarlos en la costa les ordenó que saltaran al agua a unas millas de ella. A consecuencia de esa decisión, se ahogaron tres indocumentados y uno se hirió la cabeza con la hélice de la embarcación.

Ayer, la jueza Joan A. Lenard condenó a McBride a 15 años de cárcel y otros cinco de libertad condicional. Las autoridades comenzaron a investigar las operaciones de contrabando de McBride en septiembre del 2005, cuando se incrementaron los desembarcos de inmigrantes indocumentados en las costas de los condados de Miami-Dade y Broward, y a la vez se detectó un número elevado de muertes en esas operaciones.

Según la documentación del caso, las policías de los dos condados, junto a la Agencia Federal de Investigaciones (FBI) y la Patrulla Fronteriza, montaron la operación ''Perdido en el Mar'', la cual investigó decenas de casos de contrabando, terminó con siete encausamientos y ahora la primera sentencia, informó la fiscalía en un comunicado.

Al mismo tiempo, los fiscales revelaron el arresto de Ramón Barrabi Puentes y 10 cómplices, a quienes acusó de conformar una red de contrabando de indocumentados desde Cuba, que sólo en tres ocasiones el primer trimestre de este año, trajo a docenas de personas.

Según las conclusiones del caso entregado por un jurado de instrucción a un tribunal federal en Miami, la red comenzó a operar alrededor de noviembre del 2005, pero el proceso está concentrado en tres operaciones concretas que las autoridades han podido documentar, a raíz de las cuales ingresaron clandestinamente a Estados Unidos 34 personas, incluyendo cuatro menores de edad.

La operación se realizó el 21 de febrero, y terminó cuando las autoridades sorprendieron una lancha rápida pilotada por dos de los acusados, Alexis de la Cruz y Jenny Grijalva González, con más de tres docenas de personas a bordo.

''Estos arrestos son una prueba de nuestro compromiso con la detención de las operaciones de contrabando, que crean un sufrimiento humano increíble y ponen en peligro la vida de los indocumentados y aquellos encargados de rescatarlos en alta mar'', dijo el fiscal federal para el sur de la Florida, Alexander Acosta.

Los 11 arrestados han sido acusados de 34 cargos de contrabando humano --cada uno conlleva 15 años de cárcel-- y un cargo de conspiración para contrabandear, que implica otros 10 años de cárcel.

Por último, la oficina dirigida por Acosta anunció también que el cubanoamericano Nelson Reyes fue hallado culpable por un tribunal federal de Cayo Hueso de obstruir los esfuerzos de las autoridades para detener una operación de contrabando de indocumentados y de ingresar clandestinamente en aguas jurisdiccionales cubanas.

De acuerdo con la información de los fiscales, el 19 de julio del 2006, Reyes se encontraba en una embarcación rápida que fue localizada por la tripulación del escampavías Matagorda dentro de las aguas jurisdiccionales cubanas.

Reyes intentó escapar, saliendo e ingresando repetidas veces de las aguas cubanas, hasta que la tripulación logró colocar el escampavías entre las frontera marina cubana y la lancha rápida.

Al momento de abordarla, aduce el acta de acusación, Reyes agredió a dos miembros del Servicio de Guardacostas en un vano intento de impedir que se apoderaran de la embarcación.

Acosta señaló que este caso reviste cierta importancia, porque es la primera vez que un sospechoso de contrabando de indocumentados es encausado en el marco de una ley aprobada en marzo del 2006, la cual castiga particularmente las agresiones a los guardacostas en el ejercicio de sus funciones en alta mar.

En Cayo Hueso, el miércoles comenzó a ser juzgado el representante de deportistas profesionales Gustavo ''Gus'' Domínguez, quien, según las autoridades, ayudó a organizar dos viajes para traer ilegalmente a peloteros cubanos.

El primer intento fracasó, pero el segundo tuvo éxito. La fiscalía alega que lo hizo por dinero.

''Los jugadores son muy valiosos, así que si al primer intento no lo logras, intenta de nuevo'', argumentó el fiscal federal adjunto Benjamin Daniel.

La defensa sostiene que Domínguez está dedicado a ayudar a los peloteros cubanos oprimidos. El primer cliente del acusado fue René Arocha, también el primer jugador cubano en huir hacia Estados Unidos, y ha representado a muchos más desde entonces.

Por otro lado, ayer por la mañana, las autoridades encontraron un grupo de 22 cubanos indocumentados en los alrededores del aeropuerto de Cayo Hueso, quienes dijeron haber llegado a bordo de una balsa ``hecha con cubos y tornillos''.

Sin embargo, la Oficina del Alguacil del Condado de Monroe dijo que la embarcación no fue encontrada, y sospecha que se trate de un caso más de contrabando de indocumentados.

Asalto a Ocean Bank pudo ser planeado en Portugal

2007-04-06T19:06:00.000-04:00

DAVID OVALLE y RUI FERREIRA
The Miami Herald

El fracaso de un asaltante de bancos podría haber sido fraguado por un socio suyo desde Portugal.

Un periódico portugués está reportando hoy que Alla Guedes Sharif mandó a su amigo Paulo Almeida a realizar un robo destinado a fracasar en Miami Beach, con la idea de deshacerse de él.

Almeida, de 45 años, fue arrestado el 27 de marzo porque se personó en un banco de Miami Beach con un maletín negro y dos teléfonos celulares. Una misteriosa voz, que se cree era la de Sharif desde el extranjero, le habló a un pagador y le exigió que le diera $20,000 a Almeida.

El insólito plan colocó a Almeida en la cárcel acusado de tratar de asaltar un banco, y eso es posiblemente lo que quería Sharif, según dicen los aldeanos de su región rural de Portugal.

El Diario de Noticias de Portugal reporta que los dos individuos pelearon recientemente. El periódico detalla que Sharif, también conocido como Joao Paulo Tenreiro Guedes, y sus amistades, se dedicaban a robar automóviles y a falsificar documentos.

El periódico cita a un individuo identificado como 'Manuel M.' que afirma: ``Paulo Almeida era parte de ese grupo''.

Sharif, de 27 años, era bien conocido en la aldea de Torres de Tavares, y pocos simpatizaban con él, pero admiten que es listo y conoce muy bien las computadoras y la Internet, según reporta el periódico.

Almeida, un callado individuo que es dueño de un matadero, tenía dificultades en su matrimonio, y simpatizó con el joven. También tenía pendientes juicios penales en Portugal por fraude y robo de reses.

Un portavoz de la policía nacional también informó al diario que Sharif estuvo vigilado, pero los investigadores le habían perdido el rastro hace algún tiempo.

Vecinos suyos de Torres de Tavares reportaron haber visto a Sharif por última vez alrededor del momento en que tuvo lugar el intento de asalto aquí, a unas 4,000 millas de distancia.

El Diario de Noticias también reportó que Sharif, que es ciudadano de Estados Unidos, estuvo preso en Portugal cinco meses en el 2005 por haber golpeado a un hombre con un bate de béisbol.

Sharif fue encausado en Nueva York en el 2003 por cargos federales de robo y fraude, y ha estado fugitivo desde entonces.

Una portavoz del FBI confirmó ayer que las autoridades federales habían pedido su extradición en el 2005.

Almeida primero trató de entrar al país por Nueva Jersey y se le negó la entrada. Tres días después lo logró a través de Miami --al siguiente día fue arrestado en Miami Beach.

El abogado de Almeida, Frank Rubino, alega que éste no tenía idea de que estaba participando en el robo de un banco. Agregó que Almeida estaba aquí de vacaciones y creyó que simplemente estaba recogiendo documentos para su amigo.

El hombre, grueso, de bigotes, se hospedó en el Marriott de La Playa. Había traído poca ropa y compró la maleta negra aquí. Almeida tomó un taxi hasta el banco; no hablaba inglés y le dio al chofer su celular para que Sharif pudiera explicar cómo ir al banco, refirió Rubino.

El FBI explica que Almeida entró y trató de darle su celular a la cajera. Cuando ella rehusó tomarlo, Sharif llamó a su teléfono, la insultó y le dijo que le diera el dinero.

La cajera envió un correo electrónico a un amigo que llamó a la policía. Otro empleado también llamó a las autoridades. Un policía de Miami Beach arrestó a Almeida cuando se sentaba en un sofá del vestíbulo.

El FBI señala que el misterioso hombre llamó repetidas veces al banco, y luego a la policía, amenazando con ''matar a los rehenes'' si Almeida no era liberado.

Las amenazas cerraron varias cuadras de la Playa durante seis horas mientras la policía armada registraba los edificios de oficinas en busca del pistolero fantasma. También cerraron dos escuelas.

Caller in bank robbery was likely at home in Portugal

2007-04-05T15:30:00.001-04:00

BY DAVID OVALLE AND RUI FERREIRA
The Miami Herald

For six hours last week, police combed office buildings for a mysterious caller who threatened to kill hostages after a bizarre, botched Miami Beach bank robbery.
He was likely five time zones from there.

People in the Portuguese village of Torres de Tavares reported seeing the suspected caller, Allan Guedes Sharif, 27, about the same time the robbery was unfolding more than 4,000 miles away.

Later, Sharif abruptly left for Lisbon, saying he was going for computer training, villagers told the weekly newspaper Sol on Wednesday.

Police in South Florida have issued bulletins for Sharif's arrest. Meanwhile, his pal, Paulo Almeida, 45, sits in a Miami penitentiary facing federal bank charges.

On March 27, police say, Almeida walked into the Miami Beach First Commercial Bank with two cellphones and a suitcase.

A mysterious caller told the teller by phone to put $20,000 into Almeida's suitcase.

''You stupid b----, don't you know this is a f------ robbery? Didn't you get it the first time I called? I'm watching everything you are doing. The guy takes orders from me, not you,'' the voice said.

Miami Beach police promptly arrested Almeida, a slaughterhouse owner who entered the United States one day before.

But the voice kept calling -- the bank, then Almeida's phone -- claiming he was watching, threatening harm if his friend was not released.

Sharif called from his Portuguese phone number, said Frank Rubino, Almeida's defense attorney.

''Almeida was sure the guy called from Portugal,'' Rubino said.

Although he was 4,000 miles away, his calls paralyzed mid-Beach for six hours, shutting down traffic, businesses and two nearby schools.

Federal authorities know Sharif well.

He skipped out on parole in New York for a wire fraud conviction in 2003. Later that year, a federal grand jury indicted him on a variety of fraud, robbery and impersonating a law enforcement officer charges.

Federal authorities have been looking for him since 2003.

Villagers told Sol on Wednesday that Sharif had returned to his native Portugal in 2003, after his indictment.

He worked for his uncle's construction business and was known for being social, and Almeida and Sharif were buddies, villagers told the newspaper.

Almeida's attorney, Rubino, said his client had no idea his friend, who he knew as ''Allan Guedes,'' wanted to rob a bank.

Almeida was on a week-long vacation in Miami Beach, Rubino said.

He had tried entering the United States through New Jersey on March 23 but was denied entry and returned to Portugal, authorities said in federal court this week.

Almeida later returned, through Miami, on March 26. Federal authorities won't discuss why he was allowed in the second time.

Almeida believed his friend simply wanted him to pick up some documents, Rubino said. Almeida's wife told Sol that her husband was ``double crossed.''

Although Sharif is in hiding, he's not staying silent. Assistant U.S. Attorney James Koukios and FBI agent Scott Wilson revealed in court this week that Sharif has continued to call court, prosecutors and agents.

Claiming to be an FBI agent, they said, he wants updates on the case.

Rui Ferreira is a staff writer for El Nuevo Herald.

Crece la población en 3 áreas urbanas de Florida

2007-04-05T15:26:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Tres áreas metropolitanas de la Florida alcanzaron honores en una lista que dio a conocer ayer la Oficina del Censo, a pesar del temor a los huracanes y a los altos costos de la vivienda.

Cape Coral-Fort Myers, en la costa oeste del estado, ocupó el tercer puesto entre las de más rápido crecimiento en el país, con un 29 por ciento; Naples-Marco Island, también en la costa oeste, alcanzó el séptimo en esa misma categoría, con un 25.2 por ciento. Mientras, Miami-Ft. Lauderdale-Miami Beach local quedó en el noveno lugar entre las de mayor crecimiento numérico tras ganar 455,869 habitantes entre abril del 2000 y abril del 2006.

A fines del año pasado, la Florida tenía ya más de 17.7 millones de habitantes, de los cuales unos 2.3 millones vivían en el Condado de Miami-Dade y alrededor de 1.7 millones en el de Broward.

Según Guarioné Díaz, el presidente del Consejo Nacional Cubano Americano, una entidad que desarrolla programas sociales junto con el gobierno federal, hay una explicación para esas cifras.

''Miami tiene su atractivo, principalmente para la gente joven que anda en busca de un lugar cosmopolita para vivir y divertirse, pero también es una ciudad donde la calidad de la vida está bajando por el tráfico, el alza de los impuestos a la propiedad, los servicios, que dejan mucho que desear, cosas así'', afirmó Díaz.

La mayor adquisición numérica de habitantes a nivel nacional se verificó en Georgia, en el área metropolitana de Atlanta-Sandy Springs-Marietta, cuya población se incrementó en 890,000. Le sigue Dallas-Ft.Worth, que vio llegar 842,000 nuevos residentes.

Según el informe del Censo, las cinco áreas metropolitanas de mayor crecimiento entre el 2000 y el 2006 se encuentran en el Sur o el Oeste del país. Nueva York, con 495,000 nuevos habitantes, es la de mayor crecimiento en el noreste, pero la séptima a nivel nacional. En el centro, se encuentra Chicago, que fue la décima en crecimiento con 407,133.

En estos momentos, ''el mayor desarrollo dentro del estado está en la zona de Tampa, en Orlando y en Ft. Myers. Es que allí los precios al consumidor se han mantenido sin cambiar, la calidad de vida es mejor. Son zonas que, naturalmente, no tienen la vitalidad cultural de Miami, pero, para quien no le atraiga eso, es un lugar bueno para vivir'', añadió Guarioné Díaz.

Heist suspect had other trials

2007-03-31T15:32:00.000-04:00

BY DAVID OVALLE and RUI FERREIRA
The Miami Herald

The Portuguese tourist charged with trying to rob a Miami Beach bank earlier this week was facing trials back home, one for defrauding a bank, another for illegally killing cattle, Portuguese judicial police told a newspaper Friday.
Paulo Almeida, 45, is now facing federal bank robbery charges in Miami.

On Tuesday, agents arrested Almeida on charges of trying to rob Miami Beach's First Commercial Bank -- armed only with a black suitcase and a cellphone, with a mysterious handler on the line.

As Almeida was being arrested, the mysterious person on the other end of the line kept calling the bank and police, threatening to kill ``hostages.''

For six hours, armed police searched nearby Mid-Beach office buildings -- to no avail.

Almeida had been in the United States ''less than a week,'' the FBI says. He speaks no English.

Neighbors in Fornos de Algodres, in the province of Guarda, told the El Sol newspaper that Almeida sold the slaughterhouse he owns last week because he was facing financial difficulty.

He was known amongst the 400 villagers to be discreet, although his father is well-known and popular there. Almeida's mother passed away, neighbors said.

Earlier, his wife told El Sol her husband had gone to the United States as a tourist, adding cryptically she fears he was ``double crossed.''

The FBI says the identity of Almeida's handler is known, but won't reveal his name.

A detention hearing for Almeida is set for April 2.

Rui Ferreira is a staff writer for El Nuevo Herald.

Condenan a seis años de cárcel a ex ayudante de Ros-Lehtinen

2007-03-31T15:28:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Un ex ayudante de la congresista Ileana Ros-Lehtinen fue sentenciado ayer a seis meses de cárcel y tres años de libertad condicional por haber defraudado al seguro de salud federal, anunció la fiscalía federal del sur de la Florida.

Enrique A. Pollack, de 45 años, defraudó al Programa de Beneficios de los Empleados Federales al reclamar en el 2005 el pago de 1,556 pastillas de 5 miligramos y 40 de 10 miligramos de Nutropin, una hormona del crecimiento que supuestamente retarda el proceso de envejecimiento, aseguró su encausamiento.

La acusación agregó que Pollack sabía que el fármaco, cuya circulación aún no ha sido aprobada en EEUU, era médicamente innecesario.

Además de la pena de cárcel y el período de libertad condicional, Pollack fue condenado a restituir al gobierno federal la suma de $68,305 por un fraude calculado en $306,000.

El acusado se declaró culpable en 33 de los 36 cargos que se le impusieron, y en la vista de sentencia de ayer admitió que ofreció información falsa sobre su historial médico y su estado de salud para que se le recetara el fármaco.

A consecuencia de ello, las compañías de seguros terminaron pagando por las medicinas, informó la fiscalía federal.

''Los empleados públicos, a todos los niveles de gobierno, tienen un deber hacia aquellos que sirven, y hacia la ley. Para nosotros nadie está por encima de la ley y los vamos a perseguir'', subrayó el jefe de la fiscalía federal, Alexander Acosta.

Pollack trabajó durante 14 años hasta que después de entregarse en septiembre pasado fue suspendido de empleo y sueldo.

''El señor Pollack es un ex miembro de nuestro personal y sus acciones no tuvieron relación alguna con el trabajo diario que realizó mientras estuvo empleado'', dijo Arturo Estopiñán, jefe de gabinete de la oficina de la congresista en Washington.

Además de su trabajo para la congresista, Pollack es conocido por su apasionada postura anticastrista y fue presidente de la Asociación Unida de Estudiantes Cubanoamericanos, además de haber dirigido un programa musical destinado a la juventud de la isla en una radio del exilio.

Centro Carnival pide más dinero; la Comisión calla

2007-03-30T16:57:00.000-04:00

RUI FERREIRA y ANNETTE LOPEZ-MUÑOZ/El Nuevo Herald

La Comisión de Miami-Dade respondió ayer con el silencio a la probable petición de $4 millones adicionales de subvención que prepara el Centro Carnival para las Artes Escénicas, al tiempo que los directivos del complejo cultural se apresuraron a desvincular sus dificultades de un supuesto desinterés del público hispano. Sólo tres de los 13 comisionados contactados por El Nuevo Herald dieron declaraciones, como tampoco lo hizo la oficina del alcalde Carlos Alvarez.
''En este condado, la separación entre los que tienen y los que nada tienen es cada vez mayor. Una cosa es proveer arte, y otra que un grupo se aproveche para promover su agenda'', sostuvo el comisionado Javier Souto. ``Todo esto no es más que una falta de seriedad. Esta gente no tiene palabra, hoy dicen una cosa y después otra. Y me refiero a esta gente que disfruta del centro, que tiene plata, propiedades y casas tremendas, que organizaron todo el centro y ahora no responden''.

La Comisión del Condado aprobó un préstamo de $14 millones la semana pasada para seguir sufragando los gastos de construcción del Centro Carnival, que costó $472 millones. Pero el miércoles, en declaraciones a The Miami Herald, sus directivos dijeron que deberán pedir más fondos debido a la escasa afluencia de público y una inesperada escalada en gastos.

''Es una vergüenza, porque mi pregunta es, si se sabía de este problema, por qué no se nos informó'', exclamó la comisionada Rebecca Sosa. ''Hay que hacer una revisión administrativa total porque el gobierno de este condado ya tiene destinados $3.5 millones anuales [para el centro] y esto que ahora se nos pide es más que esa suma'', añadió Sosa.

Su colega Carlos Giménez dijo preferir escuchar qué controles de gasto propone el Centro antes de decidir si aprueba aumentar la subvención.

En su explicación el miércoles de por qué el Carnival enfrenta un déficit en sus operaciones, el presidente del Fideicomiso del Centro de Artes Escénicas, Parker Thomson, mencionó que una de las razones era que no contaban con suficiente público hispano, comunidad que representa el 60 por ciento de la población de Miami-Dade.

Tras pedírsele ayer que ahondara en su comentario, Thomson dijo que la cita estaba fuera de contexto. Tanto él, como el presidente del Centro Carnival, Michael Hardy, fueron ayer menos categóricos y señalaron que no tienen datos que especifiquen qué público les está fallando.

''Los dos primeros meses la audiencia no fue fuerte'', dijo Hardy. ``Pero ahora el mercado hispano nos está encontrando y nosotros estamos en su búsqueda''.

Hardy especificó que hay conciertos, como el del mes pasado del guitarrista español Paco de Lucía, que se vendieron por completo.

El ejecutivo agregó que han rediseñado su aproximación al mercado latino, y ahora tratan de acercarse más a la comunidad para exponer su oferta.

Marco Casanova, presidente de la Asociación de Teatro Hispano, consideró que las condiciones económicas de la población latina la obligan a dejar asuntos culturales, como el Centro Carnival, en un segundo plano.

''Todavía está en el período de sobrevivencia y tiene sus prioridades en el entretenimiento y en cosas más económicas'', dijo.

Como muestra del precio de las entradas, los boletos para el concierto este domingo del cantaor flamenco Diego El Cigala van desde los $56 a los $83, más los $15 a $20 del estacionamiento.

Pero para Pedro Pablo Peña, director del Ballet Hispano de Miami, el principal problema sería la programación, que en su opinión cuenta con eventos hispanos de inferior calidad que los destinados al público en general.

''El hispano que conoce su cultura sabe lo que es bueno'', dijo Peña. ``Si le ponen a dos tipos tocando tumbadora y piensan que se van a desplazar al Carnival Center para verlos, y pagar una suma desproporcionada, se equivocan''.

Cuando los gusanos se hicieron mariposas

2007-03-27T18:21:00.000-04:00

RUI FERREIRA (*)

Diálogo es una palabra maldita en Miami.

Muchos en el exilio cubano la asocian con una componenda con el régimen castrista; como una especie de rendición, después que un grupo de exiliados fue a La Habana hace 20 años y se sentó a conversar con Fidel Castro.

Pero lo cierto es que ese “diálogo” abrió las puertas de la libertad a 3,600 presos políticos; permitió que familias hace mucho separadas volvieron a encontrarse, y fue la antesala del éxodo de Mariel en el verano de 1980. También, sino fuera por el diálogo mucha gente que va a Cuba corrientemente no pudiera hacerlo. Los vuelos directos se iniciaron así.

Todo empezó una tarde del mes de agosto de 1977, cuando Bernardo Benes recibió una curiosa llamada telefónica en la habitación de su hotel en Ciudad Panamá. Del otro lado del hilo, un amigo le manifestaba el interés que otros “amigos” tenían en conversar con él.

“Vienen de Cuba y traen una propuesta interesante”, dijo su interlocutor.

La simple mención de la palabra “Cuba” fue suficiente para que el pelirrojo exiliado, banquero y judío, accediera a conversar. Después de todo, Benes jamás ha dejado un momento de pensar en su país natal, y hacia tiempo que acariciaba un viejo proyecto: reunificar a la familia cubana.
El encuentro se concretó días después, el 22 de agosto en el restaurante Club Panamá, donde al llegar, Benes descubrió que los “amigos” de la isla, eran nada más y nada menos que José Luis Padrón, Antonio “Tony” de la Guardia y Amado Padrón Trujillo.

Veinte años después, el primero vive en el ostracismo en La Habana y los dos últimos están muertos, fusilados en 1989 por el mismo hombre que los envió a hablar con Benes.

“En ese almuerzo participó también un amigo mío, Alberto Pons, empresario radicado en Panamá”, recuerda el banquero, devenido ahora consultor de seguridad por varias razones, algunas sin duda derivadas del proceso que estaba a punto de desencadenar.

Sentados en la mesa 3 del restaurante Club Panamá, los cinco comensales fueron servidos por un mesero de apellido Cáceres, que sin duda hasta hoy no sabe que fue testigo de un momento histórico.

Delante de tres langostas y dos corvinas, los enviados de Castro le propusieron algo que Benes de entrada creyó que no estaba entendiendo bien. Le dijeron que “la Revolución estaba consolidada”, “no tenia marcha atrás”, y que “había llegado el momento de conversar y escuchar al exilio”.

“Aquello me cayó del cielo”, recuerda Benes. “Hacía años que estaba pensando en la necesidad de la reunificación familiar y de repente esos tipos me estaban proponiendo eso mismo”.
Esa tarde acordaron que, en principio, seguirían explorando las posibilidades de diálogo. Pons pagó los $72 del almuerzo, propina incluída, y Benes regresó a Miami.

Al llegar, llamó inmediatamente a un viejo amigo, Larry Steinfeld, quien ya se retiró como oficial de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y le explicó lo sucedido. “Jamás hice nada a espaldas de Estados Unidos”, justifica.

Días después, la CIA le mostró dos fotografías. Una de “Tony” de la Guardia y otra de Luis Padrón, quien le dijeron ser “el apoderado de Castro”. Y le dieron “luz verde”. “El gobierno americano me dijo que siguiera explorando esos canales”, sostuvo.

Durante siete meses, sostuvieron encuentros en diversos lugares del continente, algunos incluso en la ciudad de Miami. “Nos reunimos miles de horas. Trataba de desarrollar el concepto de la reunificación familiar, trabajé en ese sentido y también para sacar a los presos políticos”.

Al mismo tiempo que Benes efectuaba estas reuniones con discreción, otros cubanos ya habían establecido contactos con el gobierno de la isla, buscando también una posibilidad de diálogo.
“A partir de 1973 hay contactos informales a distancia entre algunos exiliados y diplomáticos cubanos”, afirma María Cristina Herrera.

Contactos, que aunque sirvieron para conocerse mejor, no dieron grandes resultados. Herrera, incluso, estuvo en Madrid durante 12 días esperando una visa para ir a La Habana que nunca llegó. “Siempre estuve dispuesta a regresar, quería ver la realidad con mis ojos y no por referencias”.

Según ella, esos contactos del exilio con funcionarios del regimen castrista y las reuniones que posteriormente se dieron en octubre y diciembre de 1978, y constituyeron el llamado “Diálogo del 78”, fueron posibles gracias al clima de distensión que se había instalado en las relaciones entre Estados Unidos y Cuba, después que Jimmy Carter llegó a la Casa Blanca en 1976.

Carter, quien hizo de los derechos humanos su bandera, llegó a punto de reconocer al gobierno comunista de la isla, impulsando la apertura de secciones de intereses en ambas capitales.

Además, autorizó que empresarios y turistas estadounidenses viajaran a La Habana, y, naturalmente, no cerró las puertas cuando escuchó hablar de un posible diálogo del régimen con el exilio.

“En el verano de 1977 en una reunión social en Nueva York conversé con José Arboleya, [diplomático] de la misión de Cuba en Naciones Unidas. Me preguntó si conocía a periodistas de la diáspora a quien pudiera contactar”, afirmó Herrera, quien al momento se dio cuenta de que La Habana andaba en busca de algún tipo de comunicación con el exilio.

Por eso, Herrera no duda en sostener, tal como Benes, que la iniciativa de todo partió de la isla. “A los 20 años [de revolución] el gobierno cubano se estaba dando cuenta de la magnitud de la diáspora”.

Y lo mismo sucedió con la entonces administración demócrata, que también empezó a prestar atención a los cubanos del sur de la Florida.

“Benes jugó un papel extraordinario en eso, era una especie de embajador de Carter en esta ciudad, tenia todos los contactos con la Casa Blanca, sabia explicarles nuestra realidad”, afirmó Herrera.

El no lo niega. Por el contrario, sostiene con orgullo que era el segundo cubanoamericano más cercano a Carter, cuenta como fue “chairman” de la campaña hispana de la Florida y asesor presidencial.

Fue tan grande la compenetración del banquero en las conversaciones y el interés en ellas de las autoridades estadounidenses, que “en esos 2 años hablé más con Peter Tarnoff [subsecretario de Estado] que con mi señora”, afianza.

Una vez realizado el primer encuentro en Panamá y establecidos los contactos, Benes desembarca en La Habana el 12 de febrero de 1978 y hasta el 21 de octubre de ése año, cuando es liberado el primer grupo de 40 presos políticos, se reúne por lo menos 150 horas con Castro.

“Fueron encuentros extraordinarios. Se habló de todo. Casi siempre en casas de protocolos. Una vez, incluso, cuando estabamos discutiendo la liberación de los presos, estuvimos en la playa de Santa María del Mar [al este de La Habana] un par de horas sentados en la arena debajo de un cocotero”, asegura Benes, sin ocultar una sonrisa ni entrar en detalles.

En esa ocasión, le presentó a Castro ocho listas con nombres de presos políticos. Entre ellos estaba Tony Cuesta, con quien el banquero sentía estar en deuda, porque en 1965 participó en la recogida de fondos, que más tarde fueron utilizados en la infiltración a Cuba, tras la cual el líder de Comandos L fue capturado y quedó ciego.

Una vez acordada con el gobernante cubano la liberación de los presos políticos, el 18 de octubre Benes logra, además, algo nunca antes visto. Consiguió que la prensa estadounidense entrara a la cárcel Combinado del Este y entrevistara a los presos, incluso algunos que no saldrían hasta años más tarde.

El periodista Gustavo Godoy, actual editor de “Vista”, que por aquella época trabajaba en el Canal 4 de televisión de Miami, aún mantiene, 20 años después, recuerdos muy precisos sobre los hechos.

“Fueron días muy intensos para muchos, pero en particular para Benes. En el momento que nos dijeron que abordáramos el avión en Miami, él empezó a llorar inconteniblemente. ¡Eso nunca se me olvidará! Bernardo vio como finalmente el encuentro con los presos iba en serio, pese a los ataques del exilio aquí. Fue una catarsis”, recordó Godoy.

Cuando llegaron al Combinado del Este, el encuentro con los detenidos tampoco fue suave. “La tensión del momento estuvo repartida entre todos, por parte de los presos, de la prensa y autoridades; nadie sabia lo que iba a pasar”, añadió el periodista.

Tanto reporteros como exiliados, pidieron hablar con algunos presos en particular. Es el caso de Reynol González, quien empezó a tener contactos con el gobierno cubano, después que el escritor Gabriel García Marquez logró su liberación en diciembre de 1977.

En ese desayuno, González habló con el poeta Jorge Valls y otros presos. Discutió con ellos la posibilidad de que fueran liberados, y los puso al tanto del diálogo más amplio en que estaba a punto de participar.

Pero ni todo fueron rosas, no todo salió a pedir de boca. Algunos creían que no habia justificación para un diálogo con el régimen, con el objetivo de liberar a los presos políticos. Eloy Gutiérrez Menoyo, que en esos momentos cumplía su condena, fue uno de los que manifestó sérias reservas a la iniciativa.

“En esos momentos sostuve que para soltar a los presos no hacia falta un diálogo, sino que se podia hacer lo mismo que hizo Pinochet, que soltó a los suyos sin convocar a un diálogo”, recuerda Menoyo, quien cree que es posible que por manifestar esa opinión, no fue liberado por esos días. Menoyo salió de Cuba sólo en 1986.

Aun así, el exiliado de origen español, recuerda que en sus declaraciones a la prensa en esa oportunidad, defendió la realización de conversaciones con las autoridades, aunque “para la libertad del pueblo de Cuba y por la instauración de una libertad de prensa, de reunión, de locomoción y de expresión”.

Después del desayuno, los exiliados se trasladaron a una casa del protocolo oficial, donde encontraron a un Castro relajado que los invitó a conversar. Uno de ellos fue Orlando Padrón, conocido fabricante de tabacos de Miami.

En la tertulia, “Fidel me pidió un tabaco diciéndome ‘oye, Padrón, me han dicho que haces buenos tabacos’”, dijo.

El le regaló uno, Castro lo prendió y lo celebró.

En ese instante alguien le dijo a Benes que los presos estaban listos para ir al aeropuerto, y él se viró hacia Castro y lo puso al tanto.

“¡Que esperen!”, le espetó el gobernante.

En pocos segundos, la tensión en el ambiente se puso al rojo vivo cuando Benes le ripostó:

“¿Cómo que esperen, Fidel? ¡Si han esperado 10, 15, 20 años!”.

Esa tarde, el grupo de 40 presos regresó a Miami. “La despedida en el aeropuerto fue una carga emocional y filosófica fuerte”, dijo Godoy, recordando como vio a los presos despidiéndose a lágrima viva de sus familiares y otros ex presos que quedaron atrás.

La llegada a Miami tampoco estuvo exenta de emociones. “El impacto de asistir al encuentro [de los presos] con sus familiares aquí fue tan grande, que me costó pararme delante de una cámara de televisión para narrarlo”, añadió.

Mientras tanto, se iniciaba el primer encuentro entre un grupo de 75 exiliados y el régimen. Fue el 21 y 22 de octubre, precisamente cuando el primer grupo de presos llegaba a Miami, y otro grupo de exiliados esperaba en Kingston, Jamaica, por un avión que los transportara a La Habana.

Entre ellos estaba Herrera, quien no se encontró en la capital jamaiquina muy a gusto, que digamos. “Aquello fue un espectáculo, había de todo... ‘la flora y la fauna’, como los bauticé. Estaban tan nerviosos, que gritaban, se abrazaban”.

Aún se acuerda de como cuando anunciaron la salida, todo el mundo corrió atropelladamente hacia el avión. “Aquello fue patetico”. Durante el vuelo, para bajar la tensión, comieron y tomaron como unos desaforidos, añadió.

Pero al llegar, tuvieron el primer indicio del tratamiento de alfombra roja que el gobierno les proporcionó. Muchos de los exiliados tuvieron derecho a escoltas personales, y a Herrera le tocó un funcionario llamado Roberto Carvajal.

“Coño, es un policía, me dije cuando lo vi”, recuerda Herrera. “Pero no, a la larga demostró ser una buena decisión del Partido Comunista, porque él me atendió muy bien. Era sobrio, idóneo, mesurado. No era gente de teque...”.

Durante los encuentros con Castro y altos miembros de la dirigencia castrista, los exiliados plantearon sus puntos de vista. Algunos incluso tenían sus agenda propia, pero como recuerdan varios participantes, el gobierno no prestó atención a ninguna.

Según Herrera, Castro propició ese diálogo, porque estaba a punto de asumir la presidencia del Movimiento de Países No Alineados y necesitaba dar una imagen de tolerancia.

“Si Cuba convertía a los gusanos en mariposas daba una imagen más acorde con los No Alineados y la presidencia de Estados Unidos. Además, a muy largo plazo podría trabajar en un cambio de química en las relaciones con la comunidad [exiliada]”, reflexiona.

Para Padrón, quien participó en el proceso, porque su tierno corazón se lo ordenó, lo más importante de las gestiones fue la liberación de los 3,600 presos, aunque hasta hoy, “no se ha resuelto el problema grave que hay entre los extremistas de ambos bandos, que mantienen en el medio a un pueblo indefenso y lleno de miedo”.

En la tercera reunión, el 8 de diciembre, el gobierno y los delegados acordaron la liberación de más presos, al tiempo que decidieron enviar a Washington una comisión para convencer a la administración Carter a darles visas de entrada a Estados Unidos a todos.

Fueron momentos en que tuvieron de luchar contra parte del exilio, que hasta hoy los condena por haberse sentado a la misma mesa con Castro. Se siguió una ola terrorista. Dos “dialogueros” fueron asesinados.

Aun así, coinciden todos sus protagonistas, el diálogo fue extremadamente valioso, ya que sirvió de antesala al éxodo del Mariel, provocado por el regreso a Cuba de miles de exiliados, que del fondo de sus maletas sacaron a relucir el producto de sus esfuerzos, y terminó provocando un fuerte cataclismo en los pilares políticos que el régimen trató de inculcar a la población, en esas primeras dos décadas de proceso revolucionario.

Ironicamente, todavía no había empezado el año de 1979, y ya Castro andaba explicando a los cuadros del partido el por qué del diálogo.

“Ellos no entendían que los gusanos se habían transformado en mariposas. Aunque en esos primeros 20 años lograron aislar a los cubanos, a partir de ese momento se abrió el dique y se llenó la presa”, observó Herrera.

La Comisión del Condado aprobó ayer aumentar presupuesto del aeropuerto

2007-03-23T15:28:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

La Comisión del Condado aprobó ayer aumentar en $963 millones el presupuesto de la ampliación de la Terminal Norte del Aeropuerto Internacional de Miami (MIA), con lo que la obra alcanza hasta ahora un coste de $2,600 millones y asegura que las tasas que pagan las aerolíneas aquí seguirán siendo de las más altas del país.

El visto bueno de los comisionados se produjo tras meses de especulaciones y severas críticas al brutal incremento del costo de la terminal norte, que hace 14 años se calculó en $500 millones.

El aumento del costo de la terminal norte dispara hasta los $6,200 millones el programa de obras capitales del MIA, bajo el que se reúnen todos los proyectos de modernización del aeropuerto.

Los comisionados hicieron evidente su preocupación por el rumbo del proyecto y la posibilidad de nuevos ``patinazo'' financieros.

El comisionado José ''Pepe'' Díaz, presidente del comité del aeropuerto y turismo, propuso que el director del MIA, José Abreu, les presente cada dos semanas un informe sobre el desarrollo del proyecto hasta que se termine en el 2010.

''No me gustan las sorpresas en esto. Si tienen algunas dudas, este es el momento de presentarlas'', dijo Díaz, al grupo de funcionarios del MIA, representantes de líneas aéreas y empresas constructoras, que defendieron ayer la necesidad de invertir más en la obra.

Los comisionados sacaron a relucir que las exigencias de las aerolíneas contribuyeron al incremento final de los costos, y se interesaron por su compromiso con el uso de la renovada terminal aérea, que ahora sólo está un 50 por ciento construida.

''Nosotros no pensamos ir a ningún lado. Estamos bien en Miami, es un mercado importante, rentable, y aquí nos quedamos'', dijo Michael Weiss, representante de American Airlines, la aerolínea que utilizará la nueva terminal norte como nudo internacional para sus vuelos hemisféricos.

La Comisión aprobó por unanimidad la nueva emisión de bonos con que se financia la obra. El MIA luego recuperará la inversión a través de las tasas que se les cobra a las aerolíneas, que para el 2015 podría llegar a $35 por pasajero, una cifra que hace de Miami uno de los aeropuertos más caros del país.

''Esto fue un momento crucial, porque siempre que se ajustan los presupuestos en esta magnitud, hay riesgos y hay que dar explicaciones'', comentó Abreu a El Nuevo Herald.

El director del MIA calificó de ''correcta'' la decisión de los comisionados.

''Somos uno de los aeropuertos más caros del país en costos operacionales, como el segundo o el tercero, y al continuar estos proyectos podemos mejorar muchísimo el servicio'', agregó.

Abreu enfatizó que tuvo duda hasta el último momento sobre si los comisionados aprobarían los $963 millones, el enésimo aumento de un proyecto que se ha convertido en un lastre financiero que obligó a eliminar mejoras en otras zonas de MIA.

''Si ellos hubieran votado que no, seguiríamos siendo uno de los aeropuertos más caros, pero sin los beneficios de un nudo aéreo que promueve un gran flujo de pasajeros. Tendríamos una terminal, miles de pies cuadrados, vacía. Así de sencillo'', añadió Abreu.

Enérgica defensa del ex director de Transporte del Condado

2007-03-23T15:26:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

En medio de un ambiente hostil hacia el alcalde de Miami-Dade Carlos Alvarez, el ex director de Transporte Público (MDT), Roosevelt Bradley, se defendió ayer agresivamente de las acusaciones de incompetencia y nepotismo esgrimidas para despedirlo intempestivamente la semana pasada.

Partidarios de Bradley, entre ellos algunos de los más prominentes líderes afroamericanos, llenaron anoche la sala de plenos de la Comisión tanto para respaldar al ex funcionario, como para criticar ásperamente a Alvarez y al administrador George Burgess.

En respuesta, Burgess hizo públicas horas antes 47 páginas de documentos en los que dice responder a los cuestionamientos que, especialmente desde la comunidad afroamericana, se han levantado en contra de la medida.

En su intervención inicial, Bradley aseguró estar sorprendido con la acción de Burgess.

''Todos estos años he recibido muchas felicitaciones, alguna cosa tengo que estar haciendo bien'', dijo Bradley en la audiencia convocada por tres comisionados para reivindicar la reputación del ex director, quien cobraba un sueldo de $225,000.

Bradley mostró un memorándum del administrador de junio del año pasado donde lo felicita. ''Y ahora, me dan una patada en el fondillo y me botan'', añadió.

El ex director de MDT reveló que el viernes el administrador le dio ''un minuto'' para decidir si quería reunirse con el alcalde y dio a entender que Burgess no le ha contado toda la verdad del caso a Alvarez.

Burgess dibujó un panorama muy distinto en su memorándum.

''No debe constituir una sorpresa para el señor Bradley de que ha existido una pauta de poca capacidad de juicio, mala administración, falta de control fiscal, decisiones laborales cuestionables, permanentes quejas contra el nivel de servicio, investigaciones del Inspector General y, más recientemente, cuestionables prácticas en contrataciones y subcontrataciones'' resumió Burgess.

''Explicado de manera simple, cualquiera que utiliza el Metrorail, Metromover, o el Metrobús en esta comunidad conoce las condiciones del sistema y la necesidad de cambiar el rumbo del departamento'', agregó.

Bradley disputó las acusaciones una a una y recordó que el primer año en el puesto trabajó sin presupuesto. ''Al segundo año, cuando lo recibí, el déficit estaba allí. Lo heredé y nunca me dieron los mecanismos para taparlo. Y aún así lo disminuimos'', dijo.

''El punto es que acabamos con el déficit, posiblemente no del modo en que ellos lo querían, pero lo hicimos'', dijo.

La reunión especial de casi tres horas estuvo plagadas de momentos particulares. La comisionada Natasha Seijas, dejó caer una lágrima cuando, al manifestar su apoyo a Bradley, le dijo: ``Eres mi amigo, y dónde quiera que vayas, si tienes un problema me llamas que te ayudaré en todo''.

La comisionada Audrey Edmonson le dijo directamente: ''Usted ha sido reivindicado por esta comunidad y debería recuperar su puesto. Vamos a pedir al alcalde que despida al administrador'', afirmó.

La comisionada Bárbara Jordan logró que la Comisión aprobara una proclama elogiando al ahora despedido director, quien contó con el apoyo de figuras como la ex congresista Carrie Meek y la ex comisionada condal Betty Ferguson.

En una intervención muy celebrada por las decenas de activistas afroamericanos presentes en la sala, el obispo Víctor Curry acusó a Alvarez y Burgess de ``comportamiento infantil''.

''Con este alcalde fuerte hay muchos afroamericanos residentes aquí que se sienten están siendo empujados fuera de este condado'', dijo.

''Nos están llevando a pensar que esto está fundamentado en el racismo... Estamos cansados de estar cansados. Habrá una revuelta, pero será una revuelta silenciosa. Nos vamos a sentar y formar un plan completo de defensa frente a este alcalde a quien llamo el nuevo George Bush y el administrador es su Karl Rove'', agregó.

Bradley recordó en su explicación que aumentó a 38 millones de millas el recorrido del servicio de autobús, se renovó la flota, se instalaron 1,079 paradas alumbradas y se extendió una ruta hasta el sur del condado.

''Dicen que sólo contrato a gente negra, pero miren esto. En el ámbito de administración el 39 por ciento son hispanos, hay 30 por ciento de negros, 24 por ciento de blancos y los demás 7 son de otras razas'', afirmó el ex director de 51 años.

Bradley contó que en su primer año, tras ser ascendido a director en noviembre del 2002, no se le permitió hacer nada y tuvo que lidiar con tres subadministradores diferentes.

Como prueba de su éxito, señaló que durante su etapa el estado de la Florida y el gobierno federal concedieron subsidios sin precedentes al transporte público de Miami-Dade.

Pero Burgess señaló en su respuesta que Bradley fue incapaz de cumplir con un plan de ajuste presupuestario el año pasado y terminó gastando $2.1 millones más de lo acordado. Para este año, se esperaba un déficit de $8 millones.

El administrador volvió a citar como prueba del descontrol del departamento el hecho de que MDT dictara qué consultores se debían subcontratar, una práctica poco común, y que se pagara a un consultor antes de que fuera aprobado su contrato.

Bradley respondió que el proceso de aprobación de contratos, que los obliga a pasar por la Comisión, hubiera impedido cualquier supuesto mal manejo. Sobre la cuestionable promoción de un primo suyo, el ex funcionario dijo que ``tenemos 4,000 empleados en el condado y uno solo es mi primo''.

Burgess recuerda en su memo que el primo, que había sido degradado por crear un ambiente hostil hacia las mujeres, fue de nuevo ascendido meses después cuando Bradley era ya director. Tras una investigación del Inspector General que halló prácticas de empleo impropias, se suspendió la autoridad de Bradley para emplear y despedir.

Otro argumento del administrador es la ''baja moral'' del departamento, que se evidenció en un sondeo de la Universidad Internacional de la Florida que halló como principal motivo un ambiente con ``falta de confianza y percepción de desigualdades asociado a tratos preferenciales (nepotismo, amiguismo y favoritismo)''.

Si alguien debía tener baja la moral baja ''soy yo, que en el primer año no me dieron un presupuesto'', respondió Bradley.

Burgess confirmó que hay varias investigaciones en marcha dentro del MDT, pero explicó que no podía comentarlas.

Todos los comisionados asistieron a la reunión, excepto Katie Sorenson, Carlos Giménez y Sally Heyman. La comisionada Seijas no dejó pasar el detalle. ''Alguien seguramente les dijo que no estuvieran hoy aquí'', dijo. El comisionado Javier Souto, asistió al inicio pero se retiró, diciendo que tenía compromisos previos.

Niegan que Burton apoye eliminar restricción a viajes

2007-03-23T15:24:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

La oficina del congresista republicano Dan Burton, coautor de la ley que en 1996 endureció el embargo a Cuba, negó ayer que respalde la eliminación de las restricciones a los viajes de los cubanoamericanos a la isla, luego que una organización que trata de levantarlas aseguró que había conseguido su respaldo.

''Es un rumor. He hablado con el congresista y me aseguró que no se ha comprometido a secundar ningún proyecto de ley en ese sentido'', afirmó ayer por la tarde Clark Reihme, portavoz de Burton, a El Nuevo Herald.

El congresista por Indiana es responsable de la Ley por la Libertad en Cuba, más conocida como ''Helms-Burton'', que codificó el embargo económico a Cuba, al retirar al Presidente la capacidad de levantarlo y otorgándosela al Congreso dentro de un estrecho parámetro que incluye la restauración de las libertades básicas.

El ''rumor'' surgió poco después del mediodía cuando el Centro por la Democracia en las Américas envió a la prensa un comunicado anunciando que el sargento cubanoamericano Carlos Lazo, veterano de la guerra de Irak, sostuvo un encuentro informal con Burton, durante el cual el congresista se comprometió a apoyar la eliminación de las restricciones.

Lazo, quien ha encarnado la oposición a las medidas desde que hace dos años se le negó visitar a su familia en Cuba, promueve la Cuban American Family Rights Restoration Act, un esfuerzo legislativo del congresista demócrata William Delahunt y su colega republicano, Jeff Flake, que levanta las restricciones a los viajes de cubanoamericanos.

En el comunicado, el CDA citó a su directora ejecutiva, Sara Stephens, diciendo que ``cuando el autor de la ley Helms-Burton presta su apoyo a una apertura de viajes a Cuba, también abre espacio para los miembros de los dos lados [del Congreso] a apoyar cambios en la política de Estados Unidos a Cuba''.

Stephens no devolvió las llamadas de El Nuevo Herald, pero Lazo dijo que conversó con Burton improvisadamente durante una visita al Congreso el miércoles, y que ayer confirmó el supuesto compromiso del legislador.

''Le dije que esta restricción estaba afectando las familias cubanas, y él me dijo que apoyaba el embargo económico, pero que creía que debía apoyar un levantamiento de las restricciones a las familias. Sólo a los viajes de las familias cubanas'', contó Lazo.

El portavoz de Burton no quiso confirmar el encuentro. ''El congresista no me ha dicho nada'', comentó Reihme.

Lazo, quien envió a El Nuevo Herald una foto suya con Burton, dijo desconocer por qué el congresista desmentía que se oponga a las restricciones. ''Me dijo incluso hoy [ayer] que había confirmado su compromiso de apoyo con Flake. Ahora, él puede cambiar de opinión, esta legislación, después de todo, provoca un hueco en las políticas de los legisladores cubanoamericanos. Estoy seguro que cuando se enteraron, lo llamaron de la Casa Blanca para presionarlo'', señaló Lazo.

''Si cambiaron de opinión debían habérmelo hecho saber. Sé que ni siquiera están confirmando el encuentro, pero yo hasta me saqué una foto con él'', añadió el sargento cubanoamericano.

Causa polémica el despido de un funcionario afroamericano

2007-03-21T12:17:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El himno de la lucha por los derechos civiles, We shall overcome, resonó ayer con fuerza en la antesala de las oficinas del alcalde de Miami-Dade, a escasos metros del despacho de Carlos Alvarez.

El angosto espacio se abarrotó de líderes políticos y religiosos afroamericanos, que sentados en el piso rezaron y cantaron por casi una hora para demostrar su descontento con la decisión del alcalde de despedir la semana pasada al director del departamento de Transporte Público, Roosevelt Bradley.

Un despido que se ha convertido en la primera gran crisis de Alvarez desde que asumió en enero los poderes de alcalde fuerte, y que ha reavivado su enfrentamiento con la Comisión, que ayer estuvo debatiendo si podían tomar represalias contra el administrador George Burgess por su complicidad en la cesantía de Bradley.

''El alcalde no ha dado una explicación clara al pueblo sobre este despido'', dijo el obispo Victor Curry, quien calificó el despido de ``acto caprichoso''.

Además de Bradley, el alcalde despidió el viernes a la directora de Planificación y Zonificación, Diane O'Quinn, y degradó al director de Relaciones Laborales, Donald S. Allen. Pero sólo el despido de Bradley, uno de los funcionarios afroamericanos de más alto rango del Condado, provocó protestas.

Curry dijo a El Nuevo Herald que no conocía los detalles de los otros casos, por lo que no podía hablar de ellos. Según el activista afroamericano, el alcalde cometió con Bradley una injusticia ''tremenda'' porque lo despidió ``como si fuera un ladrón''.

''A la señora O'Quinn le dejó incluso establecer hasta qué día se iba a quedar, y al otro director apenas lo degradó. Pero con Bradley, un hombre honesto, un hombre íntegro que vela por el dinero de los contribuyentes, decidió despedirlo sin dar explicaciones'', afirmó.

Alvarez dijo el viernes que llegó a un acuerdo con Bradley para no discutir en público las razones de su salida del Condado.

Ayer, su oficina explicó que no se encontraba disponible por hallarse ocupado. Pero tras el despido, la oficina de Burgess entregó dos memorándums donde se refleja el descontento con el desempeño de Bradley y el resultado de una investigación interna del MDT, que destaca casos de nepotismo que incluyen a un familiar del ex director de Transporte Público.

En una rueda de prensa, La ex congresista Carrie Meek y la ex comisionada condal Debbie Ferguson se unieron a los comisionados Dennis Moss, Bárbara Jordan, Audrey Edmonson, a los líderes afroamericanos y a unas 200 personas para exigir que Alvarez se explique antes de las 4 de la tarde del jueves.

Una hora después, se espera que Bradley ofrezca su versión ante la Comisión.

Tras la rueda de prensa, unos 15 reverendos y pastores de diversas denominaciones, junto a Meek y Ferguson, se plantaron ante la oficina de Alvarez. ''Hay que volver a los viejos métodos de lucha'', afirmó el obispo Curry.

El grupo permaneció una hora allí, sin ser recibido. Curry calificó la postura del alcalde de ``irrespetuosa''.

Mientras todo esto sucedía, 27 pisos más abajo, los comisionados arremetieron contra Burgess, y se declararon descontentos por no haber sido informados de los despidos.

''A partir de ahora voy a llamarle asistente ejecutivo del alcalde, porque eso es lo que él es'', dijo la comisionada Natacha Seijas. ``Tenemos que discutir este problema, porque no veo su futuro [el de Burgess] muy promisorio''.

Su colega Rebeca Sosa se preguntó si con el nuevo papel de Burgess, que ahora responde directamente al alcalde y ya no es la cabeza de la administración, no merecería que se le revisara lo que cobra. ''Las condiciones han cambiado'', afirmó Sosa.

Burgess gana unos $390,000, entre sueldo y beneficios, una compensación otorgada por los comisionados.

''El tiene un contrato con el Condado, no con la Comisión. Si ahora ya no trabaja para la Comisión, lo pueden despedir, pero el alcalde lo contratará de nuevo. Lo puede hacer'', explicó el abogado del Condado, Murray Greenberg.

El comisionado Moss recordó que la Comisión tiene la última palabra en materia presupuestaria, y abogó por revisar los poderes que se le ha otorgado al administrador.

Su colega Joe Martínez advirtió que la Comisión tiene amplios poderes de investigación para saber ``todo lo que pasa en el Condado''.

Líderes afroamericanos protestan despido ordenado por el alcalde Alvarez

2007-03-20T20:24:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El himno de la lucha por los derechos civiles ''We shall overcome'' resonó el martescon fuerza en la antesala de la alcaldía de Miami-Dade, a escasos metros de la oficina de Carlos Alvarez.

El angosto espacio se abarrotó de líderes políticos y religiosos afroamericanos, que sentados en el piso rezaron y cantaron por casi una hora para demostrar su descontento con la decisión del alcalde de despedir la semana pasada al director del departamento de Transporte Público, Roosevelt Bradley.

Un despido que se ha convertido en la primera gran crisis de Alvarez desde que asumió en enero los poderes del alcalde fuerte, y que ha reavivado su enfrentamiento con la Comisión, que el martes estuvo debatiendo si podía tomar represalias contra el administrador George Burgess por su complicidad en la cesantía de Bradley.

''El alcalde no ha dado una explicación clara al pueblo sobre este despido. Se supone que [Alvarez] deba representar a todo el mundo y ahora no lo está haciendo'', dijo el obispo Víctor Curry, quien calificó el despido de ``acto caprichoso''.

Además de Bradley, el alcalde despidió el viernes a la directora de Planificación y Zonificación, Diane O'Quinn, y degradó al director de Relaciones Laborales, Donald S. Allen.

Sin embargo, sólo el despido de Bradley, uno de los funcionarios afroamericanos de más alto rango del Condado, provocó protestas. Curry dijo a El Nuevo Herald que no conocía los detalles de los otros casos, por lo que no podía hablar de ellos.

Según el activista afroamericano, el alcalde cometió con Bradley una injusticia ''tremenda'' porque lo despidió ``como si fuera un ladrón''.

''A la señora O'Quinn le dejó incluso establecer hasta que día se iba a quedar, y al otro director apenas lo degradó. Pero con Bradley, un hombre honesto, un hombre íntegro que vela por el dinero de los contribuyentes, decidió despedirlo sin dar explicaciones'', afirmó.

Alvarez dijo el viernes que llegó a un acuerdo con Bradley para no discutir en público las razones de su salida del Condado. El martes, su oficina explicó que el alcalde se encontraba en su despacho ocupado en reuniones, por lo que no pudo atender a los manifestantes, ni a la prensa.

Pero, tras el despido, la oficina de Burgess entregó dos memorándums donde se refleja el descontento con el desempeño de Bradley y el resultado de una investigación interna del MDT, que destaca casos de nepotismo que incluyen a un familiar del ex director de Transporte Público.

La ex congresista Carrie Meek y la ex comisionada condal Debbie Ferguson se unieron a los comisionados Dennis Moss, Bárbara Jordan, Audrey Edmonson, a los líderes afroamericanos y a unas 200 personas para exigir que Alvarez explique el jueves antes de las 4pm el despido de Bradley.

Además, anunciaron que el funcionario comparecerá ante la Comisión ese mismo día.

Sin contestar preguntas, minutos después de su rueda de prensa, unos 15 reverendos y pastores de diversas denominaciones, junto a Meek y Ferguson, se sentaron en el piso en la antesala de la oficina de Alvarez.

''Hay que volver a los viejos métodos de lucha'', afirmó el obispo Curry.

El grupo permaneció en la antesala por una hora, pero no fue recibido por Alvarez, ni por nadie de su equipo. Cuando se retiraron, Curry calificó la postura del alcalde de ``irrespetuosa''

''Alvarez no es el alcalde de todo el condado. Sólo quiso ser fuerte para poder controlar y tener poder. Realmente no me sorprende nada de lo que haga, no me preocupa que sea alcalde fuerte, sino que Carlos Alvarez sea el alcalde fuerte. Me da miedo Carlos Alvarez, a quien nos trajeron de la policía y lo metieron a alcalde. Y esto no es un estado policial'', concluyó Curry.

Mientras todo esto sucedía, 27 pisos abajo, los comisionados arremetieron contra Burgess, quien literalmente estuvo bajo el fuego de una Comisión descontenta por no haber sido informada de los despidos.

Los disparos iniciales partieron de la comisionada Natacha Seijas, cuando quiso saber porqué Burgess no estaba presentes. Informada de que se fue de vacaciones una semana, la veterana comisionada desató una andanada de críticas.

''A partir de ahora voy a llamarle asistente ejecutivo del alcalde, porque eso es lo él es'', dijo Seijas.

La comisionada se quejó de no haber sido informada de la ausencia del administrador, porque no le enviaron un fax, sino un correo electrónico. ``Yo no uso eso, no tengo eso, cuando yo juré mi puesto no había nada que dijera que estoy obligada a usar el correo electrónico''.

''Déjeme decirles una cosa, tenemos que discutir este problema, porque no veo su futuro [el de Burgess] muy promisorio'', añadió Seijas, sin especificar.

Su colega Rebeca Sosa preguntó al abogado del Condado, Murray A. Greenberg, sobre las particularidades del contrato de Burgess.

Burgess fue contratado por la Comisión cuando tenía el control completo de la administración, pero al asumir el alcalde esa función ejecutiva tras el referéndum de enero, en opinión de los comisionados no se justifica ni su sueldo, ni los beneficios que percibe. ''Las condiciones han cambiado'', afirmó Sosa.

No necesariamente, le contestó Greenberg. ''El tiene un contrato con el Condado, no con la Comisión. Si ahora ya no trabaja para la Comisión, lo pueden despedir, pero el alcalde lo contratará de nuevo. Lo puede hacer'', explicó Greenberg.

El sueldo y beneficios del administrador suman unos $390,000, una compensación que le otorgó la Comisión.

''Es cierto que el alcalde puede hacer eso, pero la Comisión es quien establece el presupuesto. Por lo tanto ya saben lo que podemos hacer'', añadió Moss.

El comisionado propuso que se revise ''todo lo que hemos delegado al administrador'', y Martínez insinuó que pudieran investigar su oficina.

''La Comisión tiene poderes de investigar, con capacidad de hacer citaciones judiciales y saber todo lo que pasa en el Condado. Como hacen las comisiones del Congreso en Washington'', dijo Martínez, quien presidió la Comisión hasta enero pasado.

En Miami diputados italianos que protestaron en Cuba

2007-03-20T12:23:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Los cinco italianos que el domingo se manifestaron en La Habana al lado de las Damas de Blanco arribaron anoche a Miami, en donde dijeron que su gesto pudiera abrir las puertas a la participación de otros extranjeros en gestos públicos de la oposición en la isla.

''Ojalá esto sea el inicio de algo mayor, donde otras personas participen, porque nosotros creemos que el apoyo a los presos políticos es algo que hay que ejercerlo en la práctica'', dijo el diputado europeo del Partido Radical italiano, Marco Cappato, en la sala de prensa del Aeropuerto Internacional de Miami.

El político, junto a sus colegas Mateo Meccaci, Elisabetta Zamparutti, Maurizio Turco, vicepresidente del senado de Italia, y la ex diputada demócrata cristiana María Fida Moro, hija el asesinado primer ministro Aldo Moro, sorprendieron a los asistentes a la misa dominical de la Iglesia de Santa Rita, en Miramar, y desfilaron al lado de las Damas de Blanco.

''Ellas no sabían que nosotros estábamos allí, nadie lo sabía. Lo hicimos con discreción y pacíficamente, porque somos una organización pacífica'', apuntó Cappato.

El grupo aseguró que su presencia en la capital cubana se inserta en su propósito de hacer conocer entre el público europeo la situación de los derechos humanos en la isla, especialmente de las personas detenidas sólo ''por pensar'', dijo Meccaci. Los italianos desplegaron una pancarta que decía ''libertad y no violencia para Cuba'', y no tuvieron problemas con las autoridades, que ayer por la mañana los dejaron salir tranquilamente de la isla rumbo a Panamá.

''Para nuestra sorpresa nada pasó mientras marchábamos por las calles. Estuvimos como media hora y todo tranquilo. El hecho de no hayamos sido arrestados es algo que pongo a vuestra reflexión'', añadió Cappato, a una audiencia compuesta por activistas de Madres contra la Represión (MAR) y media docena de periodistas.

Según el eurodiputado italiano, el gobierno no los molestó ''por astucia'', ya que un eventual arresto pudiera ``trasformar todo en una situación más seria''.

Pero también, ''creo que esto es una buena señal que abre un crédito [a favor del gobierno cubano] que pudiera ser el preludio de otras acciones así, no violentas. Esto pudiera ser el inicio de ``contactos positivos'', dijo.

Cuando el grupo abrió la pancarta, las Damas de Blanco y la gente alrededor se asustaron temiendo que fuera una provocación, porque ellas no sabían nada. ''Pero cuando todo terminó, nos abrazaron'', afirmó el grupo.

La aparente indiferencia gubernamental del domingo contrastó con su reacción a otra manifestación ayer de las Damas de Blanco, que al soltar palomas blancas en un céntrico parque habanero, fueron enfrentadas por simpatizantes del gobierno que daban vivas a Fidel Castro, reportó la agencia AFP.

Sacudida en el condado

2007-03-17T12:25:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Dos meses después de convertirse en el alcalde fuerte de Miami-Dade, Carlos Alvarez comenzó ayer a tomar medidas drásticas en la cúpula de la administración que ahora dirige.

En menos de un día, el alcalde de Miami-Dade despidió a dos directores de departamento y degradó a un tercero, en un gesto que ha provocado un profundo impacto entre la comunidad afroamericana y ha sido criticado por la Comisión.

Un día después de la forzada renuncia del director de Transporte Público, Roosevelt Bradley, la directora de Planificación y Zonificación, Diane O'Quinn, decidió súbitamente acogerse al retiro y el director del departamento de Relaciones Laborales, Donald S. Allen, fue degradado.

''Me da la impresión de que comenzó el desangramiento'', comentó el comisionado Dennis Moss.

En una conversación con El Nuevo Herald, Alvarez asumió la responsabilidad de los dos despidos y la degradación. ''Es una decisión conjunta, la discutí con el administrador (George Burgess) y mi jefe de despacho (Dennis Morales). Pero al final, el responsable soy yo'', dijo el alcalde.

Alvarez no quiso entrar en detalles sobre la renuncia de Bradley, quien asumió el puesto en el año 2002, con el argumento de que llegaron a un entendimiento entre los dos para discutir detalles del caso públicamente.

Sin embargo, El Nuevo Herald supo que entre las razones esgrimidas están una investigación interna que reveló casos de nepotismo y el descontento de Burgess con la contratación de consultores.

El administrador envió el lunes un duro memorándum a Bradley pidiéndole explicaciones sobre varios asuntos, que van desde la dudosa contratación de un consultor, hasta los procedimientos seguidos en la implementación de un programa de administración de gastos.

Bradley se reunió ayer por la tarde con Alvarez y Burgess, pero a la salida del encuentro no quiso dar declaraciones. En un memorándum enviado a ambos consideró ''desafortunado'' que se le hubiera pedido la renuncia.

''MDT (Transporte Público de Miami-Dade) va por el buen camino'', aseguró Bradley por escrito.

Alvarez recordó que, en el discurso sobre el estado del Condado, advirtió a los directores de departamento que estaban bajo evaluación.

''Todos los directores van a ser evaluados y tendrán oportunidad de lucirse. Pero si llego a la conclusión de que el trabajo que haga uno de ellos no sirve a los mejores intereses de Miami-Dade, se tendrá que ir'', dijo el alcalde.

El hecho de que Bradley sea un afroamericano no tiene nada que ver con su salida del condado, advirtió Alvarez. El alcalde señaló que esta semana nombró a una afroamericana, Phyllis Tynes-Sauders, directora de Servicios Humanos, y que O'Quinn y Allen son blancos.

Eso no evitó que los comisionados mostraran su preocupación, y abrieran un nuevo frente de batalla con el alcalde.

''Es cierto que el alcalde ahora tiene la iniciativa, pero eso no significa que esté de acuerdo con él. Pero esto no se queda así, porque esta comunidad va a pedir una explicación'', señaló Moss.

Según el comisionado, el alcalde no informó a la Comisión de los despidos y los dejó literalmente sin saber lo que estaba pasando.

``Hay gente llamando a mi oficina y no sé qué decirles, no tengo respuesta que darles. Y la verdad es que hay preocupación en la comunidad negra cuando tienes a un afroamericano, un profesional, en una posición alta y lo despides''.

Lo sucedido refuerza la sensación en la comunidad afroamericana de que el sistema de alcalde fuerte, contra el que mayoritariamente votaron, pondrá en peligro la presencia negra en las altas esferas del poder metropolitano, apuntó la comisionada Audrey Edmonson.

''Eso es exactamente lo que se dice en la comunidad. He recibido cientos de llamadas y mensajes. La gente quiere una explicación'', observó Edmonson, quien aseguró que el administrador Burgess desde el jueves había ignorado sus llamadas.

Edmonson criticó que el alcalde Alvarez dijera por un lado que Bradley decidió renunciar, cuando en realidad fue despedido. ''Si el alcalde quiere despedir a alguien, que lo despida. Pero no diga una cosa diferente al público'', agregó.

Las críticas no fueron exclusivas de la comunidad negra. El comisionado José ''Pepe'' Díaz consideró una ''descortesía'' que no les hubieran informado de los despidos.

''El tiene el derecho a hacerlo, para algo lo eligieron alcalde fuerte. Pero podía haber tenido la cortesía de informarnos, porque nos ha dejado sin saber qué está pasando y no estamos contentos'', dijo el comisionado Díaz.

Para el presidente de la comisión, Bruno Barreiro, el asunto es más diáfano: ''Es una falta de profesionalismo total'', dijo.

En su memorándum de tres páginas a Burgess, el ahora ex director de Transporte Público desglosa sus logros, entre ellos la captación de fondos federales y estatales, la incorporación de 1,000 autobuses nuevos y el incremento en el uso del sistema público.

Además asegura que, a pesar de haber tenido problemas de financiamiento durante años y padecer de déficit cuando asumió su dirección, el departamento ahora tiene un presupuesto equilibrado.

Burgess no comparte esa percepción. Al anunciar al subdirector Harpal Kapoor sucesor interino de Bradley, el administrador le impuso como principal tarea la eliminación del déficit, el cumplimiento de metas presupuestarias y la administración efectiva de contratos.

Ese último punto es el que dominó las críticas de Burgess a Bradley en el duro memorándum que le envió el lunes.

Según el administrador, el ahora ex director de Transporte Público ''permitió que un consultor que no estaba todavía incluido en el programa de administración, trabajase en el condado'', y que su papeleo se procesara meses después cuando ya le había pasado la factura al condado.

El memorando señala que Bradley fue un poco más allá de lo tolerado en la contratación de consultores para el programa de adquisiciones, añadiendo más empresas que las aprobadas inicialmente.

``Aunque entiendo que el contrato contempla un proceso de cambios de consultores, desde un punto de vista meramente financiero parece que esta práctica que debía ser una excepción se ha vuelto la norma''.

''Esto es particularmente preocupante cuando surgen versiones de que las empresas están pidiendo a la dirección del departamento de Transporte algunos subsidios adicionales al contrato'', añadió el administrador del Condado.

Burgess lo conminó a responder a sus inquietudes en tres días, plazo que se cumplió cuando Bradley fue despedido.

El aeropuerto de Miami necesita $29 millones para nueva terminal

2007-03-15T12:29:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El Aeropuerto Internacional de Miami (MIA) necesita $29 millones más para poder concluir las obras de la nueva Terminal Sur para este verano, y debe reservar otros $20 millones adicionales para enfrentar posibles demandas de contratistas, según una propuesta que hoy va ante un comité de la Comisión.

La nueva partida se suma a los cerca de $1,000 millones que ha costado hasta ahora el proyecto, unos $400 millones más de lo inicialmente presupuestado.

Según explicó el director del MIA, José Abreu, los $29 millones son necesarios para enfrentar gastos inesperados, muchos de ellos producto de nuevas exigencias de seguridad, solicitudes de las aerolíneas y hasta de incidentes ocurridos en otros aeropuertos que se quiere evitar repetir. Por ejemplo, recientemente se tuvo que desmontar y volver a construir el sistema de distribución de equipajes, después de que un pasajero tuvo un accidente en otro aeropuerto del país con una de las cintas del equipo y presentó una demanda.

''Son cosas así que muchas veces hacen más caras las construcciones de este tipo y son absolutamente imprevisibles'', contó Abreu a El Nuevo Herald.

En el caso del MIA, la necesidad de los $29 millones apareció después de que la Agencia de Seguridad del Transporte (TSA) modificó sus regulaciones de seguridad, lo que obligó a derribar paredes y edificar otras nuevas.

''Había una parte de la terminal en la que no se permitía lidiar con los vuelos internos e internacionales a la vez. Pues tuvimos que adaptar lo que habíamos construido a las nuevas necesidades de seguridad'', explicó Abreu.

Sólo los cambios en los ''puntos de control'' de pasaportes pedidos por TSA implican el desembolso de $17,5 millones, según el MIA.

Otro aspecto, amplió Abreu, son las exigencias de las aerolíneas, que obligaron en algunos casos al levantamiento de pisos, colocación de nuevo cableado eléctrico y rediseño de espacios. ``Todo esto cuesta dinero, repito, no estaba previsto inicialmente''.

Con relación a los $20 millones en reserva, el director del MIA explicó que se relacionan con la posibilidad de que el Condado tenga que enfrentar demandas de los contratistas y subcontratistas por las consecuencias de los retrasos en las construcciones.

La terminal teóricamente ya debería estar en funcionamiento, pero su apertura se fue retrasando el año pasado, y ahora está fijada para este verano. ''En estos casos, sucede que un subcontratista me puede reclamar, como Condado, que le pague algo porque él también se retrasó por razones fuera de su control. Es una especie de seguro, llamémosle así, contra demandas'', dijo Abreu.

Los tipos de contratos de construcción como los usados en el aeropuerto contemplan cláusulas en las cuales el Condado garantiza que dispone de fondos necesarios para enfrentar demandas por parte de contratistas. ''Es algo normal en la industria y si no lo aceptamos, pues no hay contratos'', explicó el director del MIA. ''Este pedido de reservas de fondos es una forma de ser prudentes. Pero para mí, lo que vamos a deber al final de la obra es $0'', enfatizó Abreu.

El cronograma actual supone que la nueva terminal reciba el certificado provisional de ocupación en junio, con los cual teóricamente concluirían las obras, y permitiría el traslado de la primera aerolínea, que será Delta.

''Quiero ver despegar el primer vuelo de Delta a inicios de agosto'', dijo Abreu.

Estalla la guerra por el petróleo cubano

2007-03-15T12:27:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

La guerra por el petróleo cubano ha llegado al Capitolio.

Dos senadores introdujeron ayer un proyecto de ley de energía que contempla conceder permiso a empresas petroleras estadounidenses para participar en la extracción de crudo cubano.

Paralelamente, el senador Mel Martínez propuso una enmienda al Acta de Libertad y Solidaridad para Cuba, conocida como Helms-Burton, que negaría visas a todos los extranjeros que inviertan en la industria petrolífera cubana, aunque no incluye a los estadounidenses.

La propuesta Ley Energética de Seguridad y Eficiencia del 2007 (Safe Energy Act), presentada por el senador demócrata Byron Dorgan y su colega republicano Larry Craig, intenta incrementar el acceso a las reservas de petróleo y gas natural en las afueras de la plataforma continental del este del Golfo de México, a lo largo de las costas de la Florida.

Para ello, el Safe Energy Act propone que las compañías estadounidenses de petróleo y gas natural tengan acceso a esa zona, que es una franja a 45 millas de la costa de Estados Unidos que abarca aguas cubanas.

La participación en la extracción será fuera de la plataforma continental ''incluyendo tanto aguas territoriales de Cuba como de Estados Unidos'', precisa el proyecto de ley.

La Habana y Washington firmaron en 1977 un acuerdo que divide por la mitad las aguas colindantes del estrecho de la Florida para preservar sus intereses económicos, incluyendo la potencial extracción de crudo.

Según explicaron Dorgan y Craig en la presentación ayer de la propuesta, ``este nivel de acceso permitirá equilibrar la situación actual, al permitir el acceso de Estados Unidos a recursos que, de momento, están apenas al alcance de Cuba y otros países''.

Con el precio del barril por el cielo, las compañías petroleras han intensificado en los últimos años la búsqueda de crudo cerca del mercado estadounidense, incluida Cuba, en donde el Servicio Geológico de Estados Unidos calcula que pueden haber hasta 4,600 millones de barriles.

En una aparente respuesta a la Safe Energy Act, el senador Martínez propuso una enmienda a la Acta de Libertad y Solidaridad para Cuba que pretende ``bloquear todo esfuerzo cubano de desarrollar su industria petrolera''.

''Esta enmienda envía un mensaje fuerte de que cualquier intento de desarrollar la exploración de petróleo cubano enfrentará sanciones serias. Apoyar el régimen de Castro a desarrollar su extracción de crudo va en contra de la política estadounidense y nuestra seguridad nacional'', dijo Martínez.

Por ello, añadió, la propuesta de sus dos colegas de permitir que estadounidenses inviertan en la industria del petróleo cubano ``es una política mala, porque ataca las protecciones [ecológicas] de la Florida y va en contra de todo lo que el Congreso hizo el año pasado, incluyendo la zona de exclusión de perforaciones que se logró delante de la Florida''.

En términos prácticos, la enmienda propone la negación de visas de entrada a Estados Unidos a extranjeros que hayan invertido en la isla, a similitud de lo que ya está previsto en la misma ley Helms-Burton en relación a empresarios que comercian con propiedades estadounidenses intervenidas por La Habana.

Aunque todas las administraciones, desde que la ley fue firmada por Bill Clinton en marzo de 1996, han suspendido la aplicación del capítulo tercero que prohíbe el acceso a Estados Unidos de esos empresarios.

La propuesta de Martínez, sobre el papel, es mucho más estricta con los inversores extranjeros que con los estadounidenses, para los que no define una sanción directa.

''Esta enmienda, tal como está presentada, no se refiere directamente a los ciudadanos estadounidenses [que quieran invertir en la industria petrolífera de la isla]. Pero ``creemos que elimina toda posibilidad de inversión a norteamericanos porque sus subsidiarias estarían abarcadas'', dijo a El Nuevo Herald, Jessica García, portavoz de Martínez.

La esperanza del senador, añadió su portavoz, es que durante la discusión se introduzca el lenguaje necesario para impedir a los empresarios norteamericanos acceder al petróleo cubano.

Lo único que la propuesta de Martínez ahora precisa es que autoriza al presidente a imponer sanciones ''a toda persona'', sin especificar nacionalidad, que invierta más de $1 millón en la isla.

Las sanciones serían la negativa de créditos y licencias para esas inversiones, pero no se consideran multas o penas de cárcel.

El Safe Energy Act no se refiere, ni pretende abarcar, a subsidiarias extranjeras de empresas norteamericanas, sino que autoriza el acceso directo de esos empresarios a la industria cubana.

En Washington, el rechazo a las inversiones norteamericanas en la industria cubana del crudo no se circunscribe a Martínez. Su colega demócrata Bill Nelson, y los congresistas republicanos, Mario y Lincoln Díaz-Balart, así como Ileana Ros-Lehtinen, se han manifestado públicamente en contra.

Ros-Lehtinen indicó la semana pasada que está preparando un paquete legislativo en ese sentido.

''El Congreso consistentemente ha votado para evitar la exploración petrolera por lo menos a 100 millas de nuestras costas. El programa de exploración del régimen presenta una escapatoria que enriquecería al tirano, y causaría daños a nuestro sistema ecológico. Esto es totalmente inaceptable'', dijo la congresista.

No existe una medida exacta de la cantidad de empresarios estadounidenses interesados en invertir en la industria petrolera cubana, de la que sí participan compañías extranjeras como la canadiense Sherritt International.

''Como hay un impedimento legal de hacerlo en Cuba, realmente nadie ha mostrado intereses en hacerlo'', dijo la portavoz del American Petroleum Institute, Karen Matusic.

Pero, ''con el 85 por ciento de nuestras costas cerradas a la extracción, siempre damos la bienvenida a nuevos lugares donde podamos hacerlo'', añadió.

El Condado se propone congelar su nómina

2007-03-13T12:32:00.000-04:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El Condado de Miami-Dade debería dejar de contratar personal y congelar su nómina, como una primera medida preventiva ante los planes de la Legislatura de recortar el impuesto a la propiedad, según una propuesta que hoy se debatirá en un comité de la Comisión.

''Estamos intentando adelantarnos a los acontecimientos. La Legislatura puede reformular el sistema de impuestos y de repente vamos a tener menos ingresos. Queremos estar preparados para ese impacto'', explicó ayer el comisionado Carlos Giménez, promotor de la propuesta junto a la comisionada Rebeca Sosa.

Un comité de la legislatura estatal dio luz verde la semana pasada a un proyecto de ley que obligaría a los gobiernos locales a volver al nivel de impuestos que cobraban en el año fiscal 2000-2001, lo que para el Condado de Miami-Dade significaría dejar de cobrar $613 millones de un año para el otro.

Esto provocó de inmediato una ola de protestas de alcaldes y administradores temerosos de ver mermar sus ingresos y, en consecuencia, su capacidad de prestar servicios a la población.

''Siempre he visto esta congelación de contrataciones como una jugada de prudencia. Creo que debemos ser prudentes, pero al mismo tiempo es un buen ejercicio para saber si estamos gobernando bien el condado'', enfatizó Giménez.

Si la merma de ingresos condales se materializa, una de las primeras cosas que hay que hacer, agregó el comisionado, es ``ahorrar lo máximo que podamos este año y comenzar a vivir con nuestros propios medios''.

La propuesta se discutirá esta tarde en el Comité de Presupuesto y Finanzas de la Comisión, pero no llegará al pleno de los comisionados hasta dentro de un mes.

''De aquí hasta allá, tendremos tiempo de ver qué hace Tallahassee, tendremos tiempo de prepararnos'', agregó Giménez.

La propuesta de congelar las contrataciones fue lanzada a principios de mes, poco después de que la Cámara de Representantes hizo público su plan de obligar a regresar la presión fiscal al año 2000 y de sustituir el impuesto a la propiedad por un aumento del impuesto a la venta.

En la propuesta de resolución que congelaría la nómina condal, los comisionados consideran que la discusión del impuesto a la propiedad en la Legislatura es motivo de gran preocupación, advierten que una revisión del sistema tendrán un impacto ''sustancial'' en el Condado y recuerdan que la mayor parte de los gastos del Condado son en su fuerza de trabajo.

Los partidarios de la reducción del impuesto a la propiedad señalan que los Condados se han beneficiado en los últimos cinco años de un aumento de ingresos sin precedentes gracias al alza del valor de la propiedad, y que ahora no tendrán más remedio que ajustar sus presupuestos porque la presión sobre los dueños de propiedades es insostenible.

La comisionada Sosa observó que la congelación de plazas no sólo se debe a Tallahassee.

''Pretendemos también hacer una reevaluación del sistema de empleos que tenemos, eliminar posiciones no ocupadas y acomodar presupuestos'', explicó Sosa.

''Es también una forma de premiar a los empleados que llevan más tiempo y poder honrar los aumentos de sueldo que forman parte de nuestros acuerdos con el sindicato'', apuntó la comisionada.

estudian congelar contrataciones en el Condado

2007-03-12T20:18:00.000-04:00

En Miami-Dade, al menos dos comisionados no quieren dejar el futuro al azar, y mientras la legislatura en Tallahassee no termina de revisar la estructura de impuestos del estado, Carlos Giménez y Rebeca Sosa ha propuesto congelar la contratación de nuevos empleados para el condado.

"Estamos intentando adelantarnos a los acontecimientos. La legislatura puede reformular el sistema de impuesto y de repente vamos a tener menos ingresos. Queremos estar preparados para ese impacto”, dijo el comisionado Giménez.

La propuesta, que será discutida mañana en el comité de presupuesto del condado, es la primera iniciativa concreta ante la posibilidad de que Tallahassee decida rediseñar el sistema de impuestos de la Florida.

El miércoles de la semana pasada un comité de la legislatura estatal decidió dar luz verde a la discusión rápida de una propuesta de regresar el cobro de impuestos a nivel del año 2001. Esto provocó de inmediato una ola de protesta de alcaldes y administradores de muchos condados y pequeñas ciudades, temerosos de ver merma sus ingresos municipales y, por ende, su capacidad de prestar servicios a la población.
“Siempre he visto esta congelación de contrataciones como una jugada de prudencia. Creo que debemos ser prudentes, pero al mismo tiempo es un buen ejercicio para saber si estamos gobernando bien el condado”, enfatizó el comisionado.

Después de todo, si la merma de ingresos condales se materializa, una de las primeras cosas que hay que hacer, aseguró Giménez, es "ahorrar lo máximo que podamos este año y comenzar a vivir con nuestros propios medios".

Giménez explicó que esta propuesta será discutida hoy en el comité de presupuesto pero solo llegará al pleno de los comisionados dentro de un mes. "De aquí hasta allá, tendremos tiempo de ver que hace Tallahassee, tendremos tiempo de prepararnos pero, sobre todo, quiero ver como ellos van a discutir esto, quiero verlos a discutir esto ahora", dijo el comisionado, refiriéndose a los demás colegas en la comisión.

La propuesta de congelar las contrataciones fue lanzada a los pocos días de que la legislatura estatal anunciara que estaba contemplando la revisión del sistema de impuestos, teniendo en cuenta el alto costo de los seguros de viviendas
En la propuesta, los comisionados consideran que la discusión del tema de los impuestos en la legislatura es motivo de gran preocupación, señalan que una revisión del sistema de cobro tendrán un impacto "sustancial" en el condado y sus ciudadanos, señalan la necesidad de anticiparse a ese impacto y recuerdan que están en riesgo la mayoría de los puestos de trabajo porque el dinero pudiera no alcanzar para pagar salarios y pensiones.

Una fuente legislativa comentó el viernes por la noche a El Nuevo Herald que si un recorte en el cobro de impuestos a la población afecta el pago de salarios a los empleados, entonces "el condado está muy peor de lo que admiten".

La comisionada Sosa, quien secunda la propuesta, dijo que la congelación de contrataciones de nuevos empleados ante un posible recorte en los impuestos es "una lectura" de todo el proceso, pero "no lo es todo".

"Pretendemos también hacer una reevaluación del sistema de empleo que tenemos, eliminar posiciones no ocupadas y acomodar presupuestos. Es también una forma de premiar a los empleados que llevan más tiempo y poder honrar los aumentos de sueldo que forman parte de nuestros acuerdos con el sindicato", apuntó la comisionada por el distrito 6.

Sosa explicó que la congelación evitará, también, la desestabilización del presupuesto actual caso Tallahassee decidan reformular el sistema de cobro de impuestos estatales y locales.

"Esto es algo que se hace mucho en los sistemas de gobierno, y no significa necesariamente que no se contrate a alguien que sea necesario", añadió la comisionada.

Controversia rodea visita de candidato republicano

2007-03-10T20:36:00.000-05:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Mitt Romney se convirtió ayer en el primer candidato oficial republicano a la presidencia en visitar el sur de la Florida, pero el ex gobernador de Massachusetts tuvo una recepción controversial por su oposición a la legalización de inmigrantes indocumentados, y su respaldo a una política migratoria más estricta.

''Le doy un valor a la inmigración legal. Pero debemos detener la ilegal y hemos tenido muy poco éxito en lograrlo'', dijo Romney, en una conversación sostenida ayer con El Nuevo Herald, antes de presentarse en la tradicional Cena Lincoln anual del partido republicano de Miami-Dade.

Romney, quien aspira a ser el primer mormón en la Casa Blanca tras ocupar los últimos cuatro años la gobernación de Massachusetts, no puso en duda que Estados Unidos se beneficia con la inmigración legal, pero consideró que se debe ''detener'' la ilegal.

''La forma de hacerlo es reforzando la seguridad en la frontera, pero también con un sistema de verificación de empleo, de forma que sepamos quien trabaja legalmente y quien no'', sostuvo el candidato de 59 años.

En un discurso impartido la semana pasada ante un grupo conservador, Romney alardeó de los vetos que impuso a leyes que otorgaban becas y licencias de conducir a los indocumentados.

Esta postura levanta recelos entre los activistas republicanos hispanos, como la empresaria Ana Navarro, quien calificó ayer en una columna en The Miami Herald de ''estereotipada, denigrante y equivocada'' la descripción que hizo Romney en su discurso de los indocumentados como personas ``sin habilidades, ni educación''.

Navarro, quien respalda la candidatura del senador John McCain, advirtió a Romney que esta postura no puede ser bien recibida entre los republicanos de Miami.

La visita del ex gobernador vino precedida por el estreno de su primer anuncio en español, protagonizado por el ex presidente del partido en la Florida, Al Cárdenas, quien está presentado al candidato entre los principales contribuyentes del estado.

Al tanto de la importancia que Cuba y Venezuela tienen entre el electorado del sur de la Florida, Romney dijo que el auge del dúo Fidel Castro-Hugo Chávez es una consecuencia de la poca atención de Estados Unidos a la región.

''Castro, unido a un Chávez con dinero del petróleo, representa una amenaza enorme a los derechos humanos y la democracia en Latinoamérica'', opinó el ex gobernador. ``Hay dos Latinoaméricas: los países que comercian con Estados Unidos y respetan los valores democráticos, y aquellos que están al lado de Fidel Castro y Hugo Chávez''.

Su solución es un plan de siete puntos que presentó anoche ante la audiencia de la Cena Lincoln, y que recoge asuntos como energía y petróleo, seguridad fronteriza, Cuba y Venezuela, narcotráfico, el libre comercio y la pobreza en la región.

''Lo primero que no debemos hacer es normalizar las relaciones con Cuba. En mi opinión, debemos mantener la presión viva, aislar a Cuba económica y diplomáticamente'', subrayó.

Romney consideró que Washington debe darles prioridad a sus aliados en la distribución de asistencia y ratificar acuerdos de libre comercio con ellos.

Sobre sus posibilidades en el apretado campo de presidenciables republicanos, donde compite con figuras conocidas como McCain o Rudy Giuliani, el ex gobernador aseguró que será tan conocido como ellos cuando lleguen en un año las primarias, para luego partir a reunirse con empresarios locales que la campaña se negó a identificar.

Inmigrantes si, pero...

2007-03-09T15:36:00.000-05:00

Este fin de semana Mitt Romney se convierte en el primer republicano candidato a la presidencia en visitar el sur de la Florida. Pero el ex gobernador de Massachussets está teniendo una recepción controversial, a raíz de su polémica postura sobre inmigración y su llamado a frenar el ingreso de indocumentados y un mayor control sobre los empleadores.

“Le doy un valor a la inmigración legal. Pero debemos detener la ilegal y hemos tenido muy poco éxito en lograrlo”, dijo Romney, en una conversación hoy, previa a su presentación ante una quiza complaciente audiencia republicana, en la tradicional cena anual, el Lincoln Dinner.

El ex gobernador (2002/2006) no duda de que Estados Unidos se beneficia con la inmigración legal, la cual piensa ha sido “fuente de gran vitalidad, valores familiares y energía”.

Sin embargo, “creo que debemos reducir, y si posible, detener la inmigración ilegal. Y la forma de hacerlo es reforzando la seguridad en la frontera, pero también con un sistema de verificación de empleo, de modo a enterarnos quien trabaja legalmente y quien no”.

Mientras estuvo al frente del estado de Massachussets, Romney dotó la policía estatal de amplios poderes para aplicar las leyes de inmigración, un proyecto del ex secretario de Justicia, John Aschcroft, que prosperó parcialmente en la Florida, bajo la administración de Jeb Bush.

El pasado viernes, en un discurso ante el Comité Conservador de Acción Política (CPAC), hizo alarde de las dos veces en que, siendo gobernador, recurrió al poder de veto: acabar con becas de estudio y licencias de manejar para los indocumentados.

Esta mañana, en la conversación con El Nuevo Herald, el ex gobernador insistió en que el pueblo estadounidense no apoya el uso de la violencia contra los inmigrantes porque “tiene compasión”, pero no hay que abdicar de un estricto control migratório.

“No podemos abandonar la capacidad de administrar y colocar un límite a quien puede venir a trabajar aquí”, dijo.

Y es precisamente esta aparente dualidad política que levanta recelos entre activistas republicanos y pro inmigrantes. Su discurso ante el CPAC, por ejemplo, llevó a la empresaria Ana Navarro a calificarlo de que “esteriotipado, denigrante y equivocado”.

En un comentario publicado ayer por la mañana en The Miami Herald y que le dirigió directamente, Navarro dijo que la Florida es un escenario real del éxito de la inmigración, que aquí el sentimiento contra los indocumentados es mínimo y que sus políticos y legisladores han históricamente promovido leyes que les favorecen y los integran a la sociedad.

Según un sondeo realizado por The Miami Herald el año pasado, antes de las primarias de septiembre, más del 55 por ciento del electorado republicano está de acuerdo en dotar a los indocumentados de una ruta hacia la ciudadanía. Presentemente hay dos propuestas en el Capitolio en ese sentido, una presentada por el también candidato John McCaine y otra por el senador Mel Martínez.

Navarro recordó desastres del pasado. “La retórica anti inmigrante, representó un desastre para los republicanos dentro del electorado hispano. [Hasta] el presidente Bush reconoció que hay que curar las heridas, y por eso tomó la decisión extraordinaria de pedir a un senador en activo, Mel Martínez por la Florida, que ocupara la presidencia del comité nacional republicano”, dijo la empresaria, quien apoya la candidatura del senador republicano John McCain.

La visita de Romney fue precedida por el estreno de un anuncio en español, protagonizado por Al Cárdenas, ex presidente del partido en la Florida, quien lo está introduciendo entre los principales contribuyentes financieros del estado.

Al tanto de la importancia que Cuba y Venezuela tienen entre el electorado en el sur de la Florida, Romney dijo que el auge del dúo Fidel Castro-Hugo Chávez, es una consecuencia de la falta de atención que Estados Unidos ha dado a la región.

“Castro unido a Chávez, con dinero del petróleo, representa una amenaza enorme a los derechos humanos y la democracia en Latinoamérica, y Estados Unidos no ha prestado la atención que debía ni realizado esfuerzos para mantener relaciones económicas y políticas excelentes con nuestros amigos en la región”, dijo el ex gobernador.

Para Romney, hoy día “hay dos Latinoaméricas: los países que hacen comercio con Estados Unidos y respetan los valores democráticos, y aquellos que están al lado de Fidel Castro y Hugo Chávez”.

Y, “ese rumbo no es bueno. Nuestro país tiene que darse cuenta de que hay que prestar atención a América Latina”, enfatizó.

A su parecer, “cada país está cayendo bajo la influencia de Castro y Chávez y su dinero. Y el mundo es pequeño y Chávez y Castro no solo están hablando entre ellos, sino con Irán y Corea del Norte. El potencial de daño a nuestros intereses es real. Y los Estados Unidos deben pensar de nuevo en América Latina y hacer de Latinoamérica una prioridad de nuestra política exterior”.

La solución, apuntó, radica en un plan de siete puntos que presentará esta noche ante la audiencia republicana y que lidia con temas como energía y petróleo, seguridad fronteriza, Cuba y Venezuela, narcotráfico, el acuerdo de libre comercio y la pobreza en la región.

“Lo primero que no debemos hacer es normalizar las relaciones con Cuba. En mi opinión, debemos mantener la presión viva, aislar a Cuba económica y diplomáticamente”, subrayó.

También, “debemos acordarnos de quienes son nuestros amigos. Y el dinero en ayuda que enviamos debe ir antes que nada a manos de nuestros amigos en Latinoamérica”, lo cual implica el incremento del comercio con la región.

“Para esto es importante que el Congreso apruebe los tratados de libre comercio. Debemos promover el libre comercio y promover el comercio que nos sea mutuamente conveniente”, dijo.

Aunque, “no voy a criticar a mi presidente”, Romney lamentó que después de la Guerra Fría, “muchos en Estados Unidos perdieron interés en lo que pasaba en Latinoamérica. Después del 11 de septiembre la cosa empeoró, nos concentramos en el Medio Oriente, pero la verdad es que debemos recordarnos que Latinoamérica está en nuestro continente y la vitalidad y dinamismo de Latinoamérica es importante para nuestro éxito como nación”.

Romney atribuyó el desinterés de Washington hacia la región a la opinión pública, “que juega un papel muy grande en Washington y muchas veces gobierna el día a día”.

En términos futuros, es un optimista. “En un año mi nombre será tan conocido como mi contendiente en la carrera presidencial porque en un año América estará concentrada en la carrera. Tendré el dinero suficiente y el apoyo necesario en la base, no solo del público pero también de los activistas de mi partido”, dijo. (Rui Ferreira/El Nuevo Herald).

Un día agitado para el alcalde Carlos Alvarez frente a la Comisión

2007-03-09T11:47:00.000-05:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Para ser la primera vez que bajó a la Comisión como alcalde fuerte, Carlos Alvarez tuvo ayer un día agitado.

Comenzó por ofrecer disculpas por el comportamiento del director de la policía metropolitana, Bobby Parker, y terminó con el encargo de la Comisión de negociar con Washington para impedir la intervención federal de la Agencia de Vivienda Pública, como paso previo a un potencial litigio legal.

''Pido disculpas por algo que haya sido dicho erróneamente. Pido disculpas por ello'', dijo Alvarez a la Comisión.

El incidente comenzó con la discusión de una propuesta de ordenanza, posteriormente aprobada, que traspasa a la policía estatal (FDLE), u otra agencia policial, la dirección de las investigaciones de corrupción que afecten al alcalde, los comisionados y funcionarios del Condado.

La ordenanza del comisionado Carlos Giménez busca aislar este tipo de pesquisas de posibles influencias políticas, especialmente ahora que el jefe de policía responde directamente al alcalde.

Alvarez y Parker en un principio se opusieron a la medida, y el jefe de policía en un memorándum calificó el mes pasado la propuesta de Giménez de ``ilegal, falta de ética y en conflicto directo con la ley estatal''.

Luego Alvarez y Giménez llegaron a un acuerdo, que es el que fue aprobado. Pero el comisionado no perdió ayer la oportunidad de increpar a Parker.

''Esto es una falta de respeto que no voy a tolerar, estoy ofendido y bien ofendido. Usted me ha ofendido y debe disculparse'', dijo Giménez.

Pero Parker permaneció inmutable, y se enfrascó con el comisionado en un duelo verbal sobre las interioridades del departamento. En ese mano a mano, Giménez apretó tanto que, literalmente, obligó a Alvarez a bajar de su oficina en el piso 29 del Government Center y entrar al rescate de su subordinado.

''Esta línea de cuestionamiento no tiene nada que ver con usted, alcalde, creo que hemos trabajado en un compromiso, pero me siento ofendido por el memorándum que fue escrito, sigo ofendido. Nada ha cambiado'', dijo Giménez tan pronto vio a Alvarez.

El alcalde precisó que, cuando se enteró de la existencia de la ordenanza, reaccionó ''fuertemente'', pero ``si he herido la sensibilidad de alguien, le ofrezco disculpas''.

La controversia se zanjó con otro pedido de disculpas de Parker a la Comisión, que incluyó al abogado del Condado.

El letrado dijo que también se sentía ofendido porque ''en 22 años de trabajo nunca nadie me dijo que tenía falta de ética o había hecho algo ilegal. Creo que me debe disculpas, a mí también'', sostuvo Murray Greenberg, quien redactó el texto de la ordenanza criticado por el director Parker.

El episodio no fue el único en que participó el alcalde. Por la tarde, Alvarez volvió a aparecer en la Comisión, esta vez con una propuesta en la manga para evitar que el gobierno federal le retire al Condado la autoridad sobre la Agencia de Vivienda Pública.

''Creo que deberíamos trabajar en conjunto en el modo cómo vamos a responderle [al gobierno federal].'', dijo el alcalde. ``Si hay algo que yo creo, es que esta Comisión en los últimos meses ha hecho un esfuerzo para resolver esos problemas''.

El gobierno federal propuso el domingo al Condado un acuerdo ''cooperativo'' que coloca la agencia en manos del departamento federal de Vivienda y Desarrollo Urbano.

Alvarez planteó a la Comisión formar un grupo de trabajo que encuentre la forma de responder a la intervención del gobierno federal.

''Me parece bien, porque tengo muchas preguntas. ¿Cuál es el próximo paso, cuáles son las alternativas y qué respuesta legal tenemos?'', se preguntó la comisionada Rebeca Sosa.

Greenberg dijo que, ''de entrada'', no hay que temerle al tono de la carta,

porque ``hay alternativas, estamos en Estados Unidos donde hay derecho a un juicio y siempre podemos acudir a los tribunales''.

''En mi opinión debemos tratar de negociar, pero si todas las negociaciones va a ser cuando vayan a apretar la soga, entonces no hay negociaciones'', añadió el abogado del Condado.

Al final de la jornada, los comisionados aprobaron por unanimidad otorgar a Alvarez la capacidad de negociar con el gobierno federal, pero ``sin abdicar de los derechos de administración''.

Gobiernos locales critican recorte de impuesto

2007-03-09T10:51:00.000-05:00

RUI FERREIRA, H. POLEO y J.C. CHAVEZ / El Nuevo Herald

Los gobiernos locales de Miami-Dade consideraron ayer devastadora la propuesta legislativa de retornar el impuesto a la propiedad al nivel del 2000-2001, y advirtieron que el recorte de ingresos que supone obligará a reducir servicios esenciales para evitar la bancarrota de ciudades y condados.

''Si no obtenemos algo que pueda reponer ese dinero, no sé cómo vamos a poder ofrecer todos los servicios a los residentes de la ciudad'', aseveró el alcalde de Miami, Manny Díaz, quien no dudó en afirmar que estos recortes presupuestarios podrían llegar a ser ''devastadores'' para el municipio.

El plan legislativo, que el miércoles logró el apoyo de un comité de la Cámara, obligaría este año a los gobiernos locales a cobrar los impuesto que se pagaron en el 2000-2001, antes del actual auge de los valores de la propiedad, y limitar los aumentos tributarios subsiguientes a la inflación y el crecimiento demográfico.

De aprobarse, por ejemplo, el Condado dejaría de ingresar $613 millones, la Ciudad de Miami unos $103 millones y Hialeah $19 millones, según los cálculos de la Legislatura.

Sus defensores argumentan que los contribuyentes se encuentran ahogados por la presenta presión fiscal, y que las administraciones locales deberán encontrar la manera de ajustar sus gastos al nivel de lo que sus ciudadanos pueden pagar.

''Entiendo que de alguna forma debemos apoyar una reducción en los impuestos, pero me preocupa el impacto que esta medida pueda tener en las pequeñas ciudades, como Opa-Locka, por ejemplo'', advirtió la comisionada de Miami-Dade Bárbara Jordan, durante un animado debate sobre el tema en el pleno de la Comisión.

Un estudio presentado por la Asociación de Condados de la Florida disputó la percepción de que los gobiernos locales han malgastado la avalancha de ingresos producto del estratosférico aumento del valor de las propiedades.

El ritmo de gasto de los gobiernos locales ha seguido al crecimiento de la inflación y el crecimiento de la población, según el informe. Pero las cifras que utiliza el estudio para calcular la inflación están basadas sólo en los productos que suelen consumir las administraciones públicas, y no en el índice usado por el gobierno federal.

''Los gobiernos locales no compran las mismas cosas que un hogar'', explicó el economista Hank Fishkind al presentar el estudio en Tallahassee, según Associated Press.

``Los gobiernos locales no se dedican a comprar comida. Lo que compran es pensiones, lo que compran es mucha gasolina, compran muchas cosas que son muy caras''.

El informe asegura que el impuesto a la propiedad recaudó $11,400 millones más entre 1999 y el 2005, de los que $4,200 millones fueron a los distritos escolares, $3,900 a los condados y $1,700 millones a las ciudades. Alrededor de $1,000 se invirtieron en seguridad pública.

''Nuestros residentes nos piden más policías, pero la Legislatura nos quita el dinero para darlos'', dijo el alcalde Díaz. ``Si no podemos ofrecer los servicios, los gobiernos a nivel local son los que quedan mal, no los legisladores en Tallahassee''.

El alcalde de la ciudad de Hialeah, Julio Robaina, advirtió que cualquier rebaja que se aplique en los impuestos a la propiedad debe ir aparejada de una estrategia de fondo, para que esos recursos que dejarían de percibir los municipios regresen a las arcas de los gobiernos locales por otra vía.

''No sé qué plan sea el mejor'', manifestó el alcalde, quien agregó que la carga representada por los impuestos a la propiedad es un tema sensible que debe ser analizado pensando en las consecuencias a mediano y largo plazo.

''Mi filosofía de gobierno no me permite apoyar un mecanismo de rebaja sin antes tener a la mano una llave para la cobertura de nuestros proyectos y servicios esenciales'', advirtió.

Robaina, quien estuvo presente en la sesión legislativa estatal a comienzos de semana, comentó que había sostenido reuniones de alto nivel con miembros de la Cámara de Representantes en Tallahassee para ventilar aspectos relacionados con el tema de las rebajas.

''Hialeah tiene uno de los impuestos a la propiedad más bajos de la Florida y nuestra población supera las 230,000 personas ¿Se imagina usted lo que significaría un recorte sin propuestas de financiamiento?'', se preguntó.

''Hay 18 proyectos urbanos por desarrollar, una academia de policías con 30 jóvenes enlistados, proyectos sociales, bomberos...todos esos programas y servicios son esenciales y requieren dinero. Quisiera saber de dónde los vamos a sacar'', dijo Robaina.

Tras una larga discusión, la Comisión de Miami-Dade decidió postergar cualquier acción al viaje la próxima semana de su presidente, Bruno Barreiro, a Tallahassee.

''El problema es siempre el mismo. Sabemos que nosotros contribuimos mucho más al norte, a Tallahassee que el dinero que ellos nos mandan", dijo el comisionado José ``Pepe'' Díaz.

La única voz discordante, fue la del comisionado Joe Martínez, quién no le dio mucha importancia a lo decidido el miércoles en la capital del estado.

''Para decirles la verdad, tengo una impresión diferente. Creo que ellos no tienen la intención de ir más allá de lo que han ido, apenas necesitaban algo que colocar en el papel. Realmente lo que afecta a la gente son los seguros altos, no tanto los impuestos'', dijo Martínez.

Barreiro añadió que, a su regreso de Tallahassee, organizará una audiencia sobre el tema para que el público se manifestarse.

Ex inspector presenta una demanda contra Crew por difamación

2007-03-08T15:54:00.000-05:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El ex inspector general del sistema escolar, Herb Cousins, interpuso el martes una demanda por difamación contra el superintendente Rudolph Crew, su antiguo portavoz Joseph García y la ex reportera del canal WPLG-10, Jilda Unruh.

Cousins alega que los tres ''conspiraron'' contra el ex inspector general para lanzar una ``campaña difamatoria, en un esfuerzo por detener un paquete de investigaciones criminales relacionadas con miembros de la Junta Escolar y altos funcionarios de la administración de Crew''.

Esta es la segunda vez en menos de tres semanas que Crew es blanco de una demanda de un ex alto empleado del sistema escolar, luego de que la ex vicesuperintendente Mercedes Toural lo acusó por supuestamente haberle impedido obtener un empleo tras su salida del distrito.

Cousins alega que Crew hizo lo imposible por acabar con la oficina del inspector general del sistema escolar, tras enterarse en el verano del 2005 de que estaba investigando a funcionarios de su administración.

''Este caso es sobre la oficina de un inspector general independiente y de cómo la eliminaron del sistema escolar. Ahora la junta escolar no está sujeta a un escrutinio independiente'', declaró el abogado Thomas K. Equels, quien representa a Cousins.

El Nuevo Herald no pudo obtener respuesta del superintendente Crew, ni del ex portavoz García, quien vive actualmente en Carolina del Norte, como tampoco de Unruh.

La demanda fue presentada seis meses después de que, de acuerdo con la legislación de la Florida, el sistema escolar fue informado de las intenciones de Cousins para que respondiera, lo que no hizo.

El ex inspector general acusa a Crew de ''orquestar un ataque de desinformación usando como herramienta a Jilda Unruh, del canal 10'', esfuerzo que en septiembre del 2005 terminó con el despido del inspector general.

Según la querella, García solicitó a Unruh realizar una serie de reportajes en los que se acusó a Cousins de atender su negocio privado dentro de su horario de trabajo, de ser ineficaz por solamente haber concluido cinco casos y de haber conseguido el cargo por nepotismo. Cousins niega las tres acusaciones.

''Esta demanda pinta una imagen, un retrato de lo que ocurrió en esa época'', afirmó Cousins, quien es un agente jubilado del FBI. ``Esto es América, aquí se supone que estas cosas no sucedan''.

Según la demanda, Crew ''presionó duro a Cousins para que le entregara detalles de todas las investigaciones, en particular las relacionadas con miembros de la junta''. En una ocasión, llegó a ir con Cousins al FBI para testificar que le habían presionado para que aprobara contratos.

Uno de los asuntos bajo investigación eran unos cambios al programa de lectura del distrito, cuyo costo y eficacia habían sido cuestionados por el administrador a cargo del programa.

Sin embargo, poco después, Crew cambió de opinión, dejó de colaborar en la pesquisa e inició la campaña contra Cousins, asegura la querella.

Avanza el plan para hacer el estadio, pero aparece un escollo

2007-03-07T17:19:00.001-05:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

La Comisión del Condado aprobó ayer un plan financiero de $490 millones para construir un estadio de 37,000 localidades para los Marlins, pero inesperadamente se negó a ratificar el downtown de Miami como su ubicación preferida.
La negativa se debió a las dudas sobre la idoneidad del terreno del downtown escogido para el estadio, un cuadrado de cuatro manzanas entre el edificio sede del Condado y la sede de la policía de Miami, lo que llevó a los comisionados a divergir durante más de una hora y media.

Unos se manifestaron preocupados por el impacto que el futuro estadio podría tener en el cercano barrio de Overtown, mientras otros señalaron que se debe seguir dando vida al corazón de la ciudad.

"Piensen en esto, con el estadio [ahí] se puede ir a pie al béisbol, o a un concierto de música sinfónica'', dijo el alcalde de Miami, Manny Díaz, en su intervención ante los comisionados.

En lo que estuvieron los comisionados de acuerdo fue en el plan financiero del estadio, que el jueves va ante la Comisión de Miami, para luego tratar de conseguir el esquivo respaldo de la Legislatura.

"Aquí hay que aprobar algo, para tener algo que presentar a la Legislatura'', advirtió el presidente de la Comisión, Bruno Barreiro.

La construcción del estadio, si no hay imprevistos, costaría unos $490 millones, de los cuales el Condado aportaría $145 millones y la Ciudad de Miami $108 millones, todos procedentes del impuesto al turismo.

Por su parte, el equipo pondría de entrada $45 millones y a lo largo de los años otros $162 millones provenientes del precio de la entrada, para pagar los bonos con que se financiaría la obra.

Eso deja un agujero de $30 millones que se cubriría con una exención del impuesto a la venta que debe otorgar Tallahassee, algo a lo que se ha negado en cinco ocasiones.

Parte de las críticas al plan propuesto se centraron en la construcción del nuevo Tribunal de Menores, que estaba previsto se ubicaría en los terrenos donde ahora se quiere situar el futuro estadio de los Marlins.

"A mí esto no me disgusta, pero no veo por ningún lugar un plan donde reubicar el tribunal'', dijo la comisionada Katy Sorenson.

El administrador condal, George Burgess, lo admitió, pero aclaró que no fue un olvido. ‘‘Nosotros queríamos hoy [ayer] sólo compartir con ustedes la estrategia que estamos siguiendo. Si lo aprueban, no es necesariamente vinculante'', indicó.

El comisionado Joe Martínez, uno de los opositores más denodados, sacó a relucir incluso la posible existencia de una ordenanza en la Ciudad que prohíbe el consumo de alcohol a menos de 150 pies de una escuela.

"Tenemos una escuela a 100 pies de ese estadio. Ahí se vuela una concesión a los Marlins'', dijo.

La moción de apoyo a este nuevo lugar fue presentada por el comisionado José "Pepe'' Díaz, quien comenzó la presentación diciendo que "esto es lo más cerca que hemos estado de una solución''.

Hora y media después, resignado con la andanada de críticas de sus pares,

inmediatamente antes de votar, se le escuchó decir: "He recibido el mensaje bien alto y claro. Vamos a votar por esto, con los cambios y sin mencionar el lugar''.

La Agencia de Viviendas caerá bajo control federal

2007-03-07T16:21:00.000-05:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El gobierno federal se propone tomar el control de la problemática Agencia de Vivienda Pública de Miami-Dade, para luego convertirla en una entidad independiente, según una propuesta enviada el domingo al Condado que un comisionado asoció bromeando con prácticas mafiosas.
''Es una oferta que no podemos rechazar'', afirmó el comisionado Carlos Giménez, en referencia a la famosa frase de la película El Padrino, durante la discusión ayer en la Comisión del documento enviado por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD).

La propuesta colocaría a la Agencia de Vivienda Pública en manos de un administrador de recuperación nombrado por HUD, asesorado por una junta nombrada por el Condado, mientras se lleva a cabo la separación de la agencia de la administración metropolitana y su constitución en una entidad independiente.

La misiva es el último capítulo del desacuerdo entre HUD y los funcionarios electos del Condado, que encabezados por el alcalde Carlos Alvarez han subrayado que la agencia está en fase de recuperación y consideran innecesaria la intervención de Washington, hasta donde han viajado varias veces para cabildear.

Pero la última palabra está en boca de la agencia, que por la naturaleza del documento firmado por el abogado general de HUD, Robert M. Couch, parece haberse decidido por asumir el control de la entidad.

La Agencia de Vivienda Pública se halla en el centro de una profundo escándalo desde que el año pasado una investigación de The Miami Herald evidenció graves casos de despilfarro y pésima administración.

Desde entonces, el equipo gerencial de la agencia fue despedido y, por el momento, dos promotores inmobiliarios han sido encausados por malversación de fondos públicos.

En términos muy firmes, el HUD cita ''el despilfarro de dinero, un plan de trabajo pobremente definido y ejecutado y deficiencias operacionales serias'' como razones para retirar al Condado la administración de la agencia.

''[La agencia de viviendas] ha fracasado en el uso de sus recursos y en el control de los fondos de sus programas individuales'', por lo cual ''estos procedimientos han tenido un impacto negativo en la implementación de los fondos federales otorgados'', reza el documento.

Como ejemplos cita los casos de los proyectos Ward Towers, en Allapattah, y Scot Carver, en Liberty City, los cuales están ''sustancialmente retrasados'' y se encuentran en ''serio peligro'' de ser clausurados sin que haya un plan alternativo.

A consecuencia de ello, el HUD le da al Condado en su propuesta un plazo irrevocable de 30 días para que envíe a Washington sus comentarios sobre un acuerdo ''cooperativo'' para cambiar la administración de la agencia.

De firmarlo, el Condado reconocería la autoridad de HUD para asumir el control de la agencia y nombrar un gerente de emergencia, al tiempo que se daría al Condado un plazo de 60 días para diseñar un plan que convierta a la agencia en una entidad independiente.

Tanto Alvarez como los comisionados nunca han negado que el gobierno federal tiene el derecho de tomar el control de programas como el Plan 8 y otros que dependen directamente de fondos que vienen de Washington.

Exceptuando Javier Souto, todos los demás comisionados se manifestaron ayer en contra de la propuesta federal, aunque en el aire se respiraba un ambiente de fait accompli.

''Tengo la impresión de que el HUD está llevando esto muy en serio'', declaró el administrador George Burgess, en tono resignado.

Además de asumir el control de la agencia, sus propiedades y bienes, el HUD pasará a tener bajo su responsabilidad los fondos de pensiones de los empleados, y el Condado deberá devolver todo fondo federal malgastado y rembolsar al HUD por los costos de una auditoría efectuada recientemente.

El departamento federal también propone que el Condado acuda a una firma de contabilidad para que lleve a cabo un estudio y presente recomendaciones sobre nuevas reglas en el uso y gasto de los fondos de la agencia.

La propuesta también precisa que la intervención federal durará mientras la agencia no sea capaz de valerse por sus propios medios.

Clinton pide la integración entre países

2007-03-02T17:42:00.000-05:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El ex presidente Bill Clinton resumió ayer ante una audiencia estudiantil de la Universidad de Miami cuáles son los cinco grandes retos con los que, en su opinión, el mundo del siglo XXI debe lidiar para sobrevivir.

''Pueden no estar de acuerdo conmigo, pero al menos háganse estas preguntas: ¿Cuál es la característica fundamental del siglo XXI; es eso bueno o malo; cómo debemos cambiar de una interdependencia actual a una integración comunitaria; qué posibilidades tenemos de hacerlo y quién lo hará?'', expresó Clinton.

El ex mandatario, quien fue largamente ovacionado como si de una estrella del rock se tratara, expuso que el mundo vive en una interdependencia entre países que debe ser convertida en una colaboración comunitaria, donde desaparezcan las desigualdades, causa de la pobreza y el surgimiento de populismos.

''Si yo viviera en Bolivia, por ejemplo, y fuera un indígena de 45 años pero pareciera tener 60, casi sin trabajo, sin beneficios y sin perspectivas de futuro, no tenga duda de que votaría por Evo Morales, como lo han hecho en Venezuela por Hugo Chávez'', dijo Clinton.

La visita del ex presidente a la UM, conocida aspiración de su presidenta Donna Shalala, quien fungió como secretaria de Salud durante todo el mandato de Clinton, se dio en el marco del Discurso de Primavera, una tradición del plantel en la que conocidas personalidades de la política, las artes o las ciencias se dirigen anualmente a egresados y estudiantes.

El ex mandatario continuó explicando que esa interdependencia actual ''es buena y mala'', en la medida que ha sido buena para los países desarrollados y mala para los menos industrializados.

Según Clinton, esa interdependencia en que las naciones viven se puede cambiar ``compartiendo las responsabilidades y lo que llamó ``la pertenencia y el origen''.

''Hay que dar a la gente un verdadero sentido de sus orígenes y su inclusión. Por ejemplo, los terroristas de los atentados en el metro de Londres nacieron en Gran Bretaña, eran de allí, pero no tenían un sentido de la vida que les dijera que pertenecían allí, se sentían extraños en su país'', dijo.

Clinton enfatizó que, pese a todo, el mundo actual es mucho más interesante que hace 35 años, pero para poder garantizar su futuro también hay que pensar en términos de seguridad, para afianzar ese paso de la interdependencia a la colaboración comunitaria.

''Un paso importante es la seguridad. Tenemos un mundo peligroso, donde las fuerzas de la desintegración están luchando contra la integración, y nuestra seguridad no es suficiente ni está enfocada como debe ser'', declaró.

En este caso, ''la palabra clave es diplomacia. Por muchas razones, primero porque es mucho más barato [recurrir a la diplomacia] que ir a la guerra. Si se vive en un mundo donde hay más aliados y menos adversarios, eso se puede ampliar con una cooperación integradora'', aseguró Clinton.

``Déjenme decirles algo: nuestra mayor operación militar en Asia en los últimos seis años fue un éxito rotundo, fue la ayuda que dimos a las víctimas del tsunami en Indonesia [hace casi tres años]''.

A consecuencia de ello, reveló Clinton, se revirtió el nivel de aceptación de EEUU en Indonesia, un país mayormente musulmán, ya que antes del tsunami Osama Bin Laden tenía mayor apoyo que EEUU. ''El [Bin Laden] no hizo nada contra ellos, pero tampoco hizo nada a favor'', precisó.

Al final del discurso, Shalala pidió a Clinton que les hablara de la necesidad de votar. El ex presidente lo sintetizó en una frase. ''Esto es muy simple: ustedes tienen más mañanas por delante que yo, que tengo 60 años. Piensen que si votan ahora van a estar definiendo cómo van a vivir cuando tengan mi edad. Sólo eso'', afirmó el ex mandatario.

Declaran a Padilla apto para enfrentar juicio

2007-03-01T17:43:00.000-05:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

El ex pandillero convertido al islamismo, José Padilla, se encuentra mentalmente capacitado para enfrentarse a un jurado, concluyó ayer una jueza federal, poniendo punto final a una controversia judicial que se arrastró durante tres semanas.

"Creo que el acusado tiene capacidad para entender los detalles del juicio y ayudar a sus abogados a defenderlo, por eso creo que está en condiciones de enfrentarse a un tribunal'', dijo la jueza Marcia Cooke.

Hace tres semanas, los abogados de Padilla entregaron al tribunal un recurso judicial en el que cuestionaron la capacidad de su cliente de entender los vericuetos del proceso después que fue supuestamente torturado durante los casi tres años que estuvo en poder de las autoridades militares, bajo cargos de pretender hacer explotar una bomba sucia.

El viernes de la semana pasada, este lunes y ayer, la jueza escuchó los argumentos de ambas partes, en los que el gobierno, con la ayuda de testigos militares, rechazó todas y cada una de las acusaciones de la defensa sobre la práctica de torturas.

Uno de los testigos sí admitió que Padilla fue privado del sueño y durmió en muchas ocasiones sobre un catre de metal. Pero el gobierno logró evitar que la defensa ingresara en el oscuro mundo de los detalles de las instalaciones militares, como era su intención.

Padilla fue arrestado en el 2002 y acusado de inmediato por la Casa Blanca de querer hacer explotar una bomba sucia. Estuvo en poder de los militares, sin ser juzgado ni acusado formalmente, hasta que en el 2005 fue entregado a la Fiscalía federal en Miami, después que el Tribunal Supremo decidió que las autoridades militares no lo podían juzgar ni mantenerlo preso indefinidamente.

Esto obligó al secretario de Justicia, Alberto Gonzales, a retirar la acusación de conspirar para hacer estallar la bomba sucia, pero lo integró a otro caso, ya abierto, de participación en una conspiración supuestamente gestada en el condado Broward cuyo objetivo era apoyar al islamismo extremista en el exterior.

En noviembre del 2005, la Fiscalía federal en Miami reveló que esa conspiración aparentemente incluye a los musulmanes Adham Amin Hassoun y Kifah Wael Jayyousi. El juicio debe comenzar el 16 de abril.

Condenas máximas para espías de la FIU

2007-02-28T16:57:00.000-05:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Apesar de sus disculpas entre sollozos, el profesor universitario Carlos Alvarez y su esposa Elsa no lograron conmover al juez federal K. Michael Moore, que ayer los condenó a 5 y 3 años de cárcel respectivamente por espiar para el gobierno de Cuba.

La sentencia de la mujer fue más alta que los 21 meses que pedía la fiscalía, mientras que la del esposo era la máxima contemplada en el acuerdo de culpabilidad entre las autoridades y la defensa.

''Lamento muchísimo lo que he hecho y asumo la responsabilidad total de lo que he hecho, pero quiero dejar bien claro que no era mi intención hacer algo contra la ley de este país; este es mi país'', dijo Alvarez, de 62 años, mientras miraba al público presente en el tribunal, constituido por amigos suyos, familiares, agentes federales y periodistas.

Alvarez aceptó declararse culpable de conspirar para no registrarse como agente de un gobierno extranjero.

Su esposa Elsa, una fisioterapeuta de 56 años, también dijo estar arrepentida por no haber comunicado las actividades del marido a las autoridades, un crimen del cual se declaró culpable. ''Lamento mucho lo que he hecho, pero no puedo cambiar el camino, apenas puedo prometer que no volveré a quebrantar la ley'', dijo la mujer.

Para el juez Moore las muestras de arrepentimiento no fueron suficientes, entre otras razones porque los Alvarez por años, dijo, ``llevaron una doble vida, y establecieron contactos personales que encajan en la categoría de traición''.

Además, precisó el juez, ``una buena motivación no es nunca una disculpa para una mala conducta''.

Moore se refería directamente a la justificación de Alvarez, quien subió al estrado en busca de clemencia, al argumentar que a mediados de los años 1980 decidió explorar contactos personales con funcionarios en la isla para poder acceder a todos los que tenían poder en Cuba y manejaban ``los mecanismos de cambio''.

''Decidí mantener conversaciones con gente de poder, y esa relación implicó lo que considero el compartir información inocua'', expuso Alvarez. ``El canal que usé fue terriblemente equivocado''.

Pero el juez se mantuvo inmutable.

''Vivimos en una comunidad donde no falta la pasión hacia Cuba, y eso es parte de la democracia, pero ustedes han hecho mucho daño a la política exterior de este país, al establecer su propia política exterior'', añadió Moore.

El juez le impuso a Carlos Alvarez lo máximo que la fiscalía había pedido, 5 años de cárcel y tres de libertad condicional. Pero con relación a Elsa, Moore fue mucho más severo y la condenó a 3 años de prisión, pese a que la petición fiscal no pasaba de los 21 meses. La mujer tiene 60 días para entregarse a las autoridades carcelarias.

Para el Fiscal Federal del sur de la Florida , Alexander Acosta, la sentencia fue ''apropiada'', porque ``ellos trabajaban para los servicios de inteligencia cubanos y les enviaron información sobre los líderes del exilio cubano, y esto es mucho más que inocuo''.

La defensa consideró las sentencias demasiado severas.

''La familia está destrozada. Ustedes saben que nunca estuve de acuerdo con la forma en que fueron encausados, pero ahora fue una sentencia demasiado fuerte para lo que ellos admitieron'', dijo el abogado de Carlos Alvarez, Steven Chaykin, un ex fiscal federal asistente.

Para su colega, Jane Moscowitz, defensora de Elsa, las condenas no sólo fueron ''altas'', sino ``injustas''.

''¿Qué va hacer esta familia? Si Elsa se va a la cárcel, ¿quién cuidará de su hija menor y sus ancianos padres?'', se preguntó Moscowitz.

En la audiencia, que duró todo el día de ayer, los Alvarez se presentaron como personas interesadas en mejorar las relaciones entre La Habana y Washington, convencidos de que tendrían la capacidad para hacerlo.

''Fui totalmente incapaz de darme cuenta que lo que me propuse era imposible. Fue totalmente ilusorio y también fue una violación de mis principios éticos. Espero que mis amigos, mi familia y la sociedad me perdonen'', dijo Alvarez, en su último llamado al juez, antes de la sentencia.

Para el fiscal federal asistente, Matthew S. Axelrod, la pareja tenía bien claro lo que estaban haciendo.

''Ellos no estaban trasmitiendo chismes al gobierno cubano, no era una conversación sin importancia, [Alvarez] fue orientado para enviar [a La Habana] cierta información y cumplió con esa obligación'', dijo el fiscal. ``Esas instrucciones eran tan sensibles que las recibía de forma codificada y enviaba de regreso sus respuestas también codificadas''.

Para Axelrod hay una ''cosa clara''. ''Ellos vinieron a Estados Unidos, se hicieron ciudadanos y juramentaron mantenerse fieles a la constitución y defender este país de sus enemigos externos'', observó.

De hecho, ''su implicación es aún mayor. Esta gente tenía una infraestructura [de obtención de información] montada y terminaron por traicionarla al informar sobre ella a Cuba'', enfatizó.

Axelrod se refirió así a un detalle poco elaborado durante el proceso, de cómo en sus viajes fuera de Estados Unidos, Alvarez contactó a otros académicos y reportó a La Habana sobre ellos.

El fiscal mencionó el caso de Orlando Rodríguez, profesor de la Universidad de Fordom, en Nueva York, quien ayer hizo una emotiva defensa de Carlos Alvarez, antes de que Axelrod revelara el detalle de que su amigo informó de sus conversaciones.

''Nos conocimos en 1987, y siempre conversamos sobre Cuba. A los cubanos les gusta hablar. Los funcionarios cubanos son buenos haciendo eso y los académicos cubanoamericanos somos leales a Estados Unidos, a su gobierno y su pueblo, pero también tienen muchos motivos para hablar con los funcionarios cubanos. Como yo, cuando tenía a un primo preso allí'', dijo Rodríguez, quien perdió un hijo en el atentado a las Torres Gemelas de Nueva York en el 2001.

Rodríguez refirió como Alvarez participó en el diálogo de 1978 con el gobierno cubano, ``el cual, entre otras cosas, produjo la liberación de muchos presos políticos. Creo que mi amigo lo único que ha hecho es tratar de entender lo que Castro hizo y porqué''.

Cuando tras la revelación de Axelrod, Chaykin le preguntó si quería retractarse de su testimonio sobre Alvarez, Rodríguez dijo que ''de modo alguno'' y sobre los informes que su amigo envió a La Habana sobre él, dijo que esperaba ``que fueron tan honestos como sus palabras hoy aquí''.

El arresto de los Alvarez, en enero del año 2006, cinco meses después que el FBI obtuvo una confesión voluntaria de sus actividades, causó conmoción en la comunidad exiliada, en su iglesia y medios académicos.

En particular Carlos Alvarez era amigo personal del rector de la Universidad Internacional de la Florida, Modesto Maidique, donde ejercía como profesor de psicología, y las autoridades descubrieron que mantenía a La Habana al tanto de sus finanzas personales y detalles laborales.

Fortalecen el caso contra espías cubanos de FIU

2007-02-27T17:00:00.000-05:00

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Carlos y Elsa Alvarez eran algo más que dos ordinarios profesores universitarios que compartían chismes y rumores del mundo académico con el gobierno cubano, que es como los describen sus defensores.

Durante más de dos décadas, llevaron a cabo actividades clásicas y comunes de inteligencia cuyos frutos entregaron a agentes cubanos, aseguró ayer la fiscalía federal en víspera de la sentencia de la pareja.

En un intento de dar al caso más solidez, la documentación presentada por las autoridades revela detalles de las pruebas encontradas en una de las computadoras de los Alvarez y destaca que, lejos de disminuir su actividad con el tiempo, la incrementaron a mitad de la década de 1990, según el fiscal asistente Matthew S. Axelrod.

Carlos Alvarez, de 61 años, pudiera recibir hoy un máximo de 5 años tras admitir ser culpable de conspirar para no registrarse como agente de un gobierno extranjero, y su mujer, Elsa, de 56, enfrenta 21 meses, tras admitir que tenía conocimiento de las actividades de su esposo y no las detuvo.

Entre la documentación encontrada en el disco duro de la computadora de los dos académicos de la Universidad Internacional de la Florida (FIU) había informes enviados a la isla sobre:

• Las finanzas y negocios privados del presidente de FIU, Modesto Maidique, hecho en noviembre de 1994.

• Un estudio investigativo del gobierno estadounidense sobre la estructura de telecomunicaciones cubana, de diciembre de 1995.

• Los contactos personales con miembros del exilio cubano, como el líder de Hermanos al Rescate José Basulto, y con funcionarios de la administración del presidente Bill Clinton, como el asesor para asuntos cubanos Richard Nuccio.

En el informe aparentemente enviado a La Habana sobre Nuccio, Alvarez informó de un encuentro con el entonces asesor de Clinton, de quien dice se hallaba ``muy deprimido por los acontecimientos [presumiblemente el derribo de las avionetas de Hermanos al Rescate] y decepcionado con la promulgación [por Clinton] de la ley Helms-Burton''.

Alvarez explicó que Nuccio creía que esos dos hechos acabaron con la política del ''carril dos'' de la administración Clinton.

Sobre Basulto, Alvarez escribió que se debía seguir investigando sus supuestos vínculos con la CIA, la empresa Bacardí y la Fundación Nacional Cubano Americana.

Los Alvarez también organizaron una cena en su casa para conseguir información de Lula Rodríguez, una activista demócrata del sur de la Florida, cuñada del ex alcalde de Hialeah, Raúl Martínez.

Rodríguez fue asistente personal de la fiscal general Janet Reno, directora de Visitantes Internacionales de la desaparecida Agencia de Información de Estados Unidos (USIA) y subsecretaria de Estado para Asuntos Públicos, bajo las órdenes de la secretaria Madeleine Albright.

''Elsa Alvarez indicó en su entrevista con el FBI que invitó a Lula Rodríguez a cenar en casa para conseguir información sobre ella, para enviarla a los servicios de inteligencia cubanos'', subrayó Axelrod.

En un informe fechado el 13 de febrero de un año no determinado de la década de 1990, Alvarez relata el encuentro el día anterior en FIU de varios profesores con Michael Egan, a la sazón director de investigaciones del Departamento de Estado. Los esposos Alvarez firmaban los informes con los seudónimos de ''David'' y ``Déborah''.

La pareja, arrestada en enero del año 2006, inicialmente se declaró inocente y llegó a solicitar un juicio con jurado.

Pero el plan de su defensa se desplomó cuando el juez federal K. Michael Moore decidió permitir la inclusión en el caso de la confesión de Alvarez a agentes del FBI y el contenido del disco duro de la computadora de la pareja, con lo cual enfrentaban una sentencia de un máximo de 10 años de cárcel.

La confesión se produjo en julio del 2005, cuando Alvarez sostuvo un par de encuentro con agentes del FBI, a quienes explicó sus actividades iniciadas en una fecha tan distante como a fines de los años 1970.

Axelrod considera en el escrito presentado ayer que Carlos Alvarez debe ser condenado al máximo de cinco años incluido en el acuerdo, mientras que la defensa pide benevolencia al juez Moore por considerar que la pareja fue víctima de su ingenuidad.

El arresto de los Alvarez causó un profundo impacto en la comunidad, en su iglesia y medios académicos donde eran conocidos por ser una pareja participativa e interesada por sus vecinos y alumnos. Carlos Alvarez era amigo personal de Maidique y ejercía como profesor de Psicología, mientras que Elsa es una terapeuta ocupacional. FIU cortó todo vínculo con la pareja.