Pactan corte récord del impuesto a la propiedad

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

La Legislatura de la Florida anunció ayer el mayor recorte en los impuestos a la propiedad de toda la historia del estado. Tras dos intentos fracasados de senadores y representantes por llegar a un acuerdo, así como la programación de una sesión especial que comenzará el próximo martes, los líderes de la mayoría en ambas cámaras acordaron reducir ese gravamen en $31,600 millones en los próximos cinco años.

Esto implica una rebaja promedio de $1,300 por casa, o sea, el 44 por ciento. Los recortes afectarán a todo tipo de propietarios, sean residenciales o comerciales, sea su residencia primaria o no, pero no afectarán los distritos escolares.

Sin embargo, el proyecto todavía tiene que ser aprobado en las dos cámaras, y se prevé una fuerte resistencia por parte de algunos legisladores y gobiernos locales.

El recorte está dividido en dos partes, anunciaron en un comunicado conjunto el líder de la mayoría en la Cámara, Marco Rubio, y el del senado, Ken Pruitt.

Por un lado, con entrada en vigor en el año fiscal 2007-2008 que comienza el 1 de octubre, las ciudades y los condados deberán reducir los impuestos y llevarlos al nivel del 2006-2007. Por otro lado, deberán hacer otro recorte entre el 3, el 5, el 7 o el 9 por ciento, basándose en una fórmula que tiene en cuenta el nivel de recaudación de impuestos de los últimos cinco años. En Miami-Dade, el recorte sería del 7 por ciento. Para que entre en vigor sólo hace falta la aprobación de la Legislatura, y representa una reducción de $15,600 millones.

La segunda parte del recorte implica un incremento en la exención a las propiedades primarias, o sea, la residencia donde vive la persona, y se calcula que el promedio de ahorro por contribuyente sería de unos $1,300 en toda la Florida, a partir del año fiscal 2008-2009.

En este caso, los propietarios recibirán una exención del 75 por ciento en los primeros $200,000 del valor de la casa --la exención actual es de $50,000-- y un 15 por ciento de exención en los $300,000 siguientes. O sea, el primer medio millón queda reducido por las exenciones, pero no así los valores superiores que serán tasados a su valor normal previsto por la ley. Esta última parte, además de la aprobación de la legislatura, necesita la de los electores, mediante un referendo que está marcado tentativamente para el 29 de enero del 2008 y representa una reducción de $16,000 millones.

Pero uno de los artífices de este proyecto, el líder de la Cámara de Representantes, todavía no canta victoria.

''Todavía quedan varios capítulos en esta historia. Todavía tenemos que votar en la Legislatura, y va a haber mucha gente en contra. Esto es sólo un acuerdo entre los liderazgos, y va aparecer mucha gente cabildeando en contra, abiertamente y no; los gobiernos locales van a poner mucha resistencia'', dijo Rubio a El Nuevo Herald.

Por ello, ``le estoy diciendo al pueblo que siga llamando a sus representantes, que sigan presionando a los gobiernos locales, a los condados, porque todavía tenemos una batalla seria por delante''.

Para el representante republicano, que empeñó gran parte de su capital político en este proyecto, el recorte ``es una consecuencia del hecho de que el pueblo se ha hecho escuchar, del desborde de la gente en las reuniones públicas, pero no hemos terminado, y las manifestaciones deben seguir''.

A consecuencia del recorte en los impuestos a la propiedad, en términos prácticos el Condado de Miami-Dade verá bajar sus ingresos en los próximos cinco años en un 26.5 por ciento y la Ciudad de Miami en 25.6 por ciento. A esto se añade una reducción de 22 por ciento en los ingresos recolectados en las áreas no incorporadas.

Ayer, tras el anuncio del recorte en Tallahassee, las reacciones en el sur de la Florida no se hicieron esperar. No fueron unánimes.

El alcalde de Miami, Manny Díaz, se mostró satisfecho, y dijo que su equipo de finanzas trabajará este fin de semana para analizar las cifras y el impacto que la medida tendrá en la ciudad. ''En términos preliminares, es algo que está dentro de los parámetros que habíamos estudiado y que formaba parte de la propuesta que hicimos hace meses y por la cual habíamos cabildeado'', señaló el alcalde.

Pero para el comisionado del condado Carlos Giménez, la reforma del sistema de exención de impuestos a las casas primarias es cuestionable.

''Como está planteado ahora, la gente va a terminar pagando más, porque es un porcentaje del valor de la propiedad, no una cifra fija. Por lo demás no tengo problemas, tuvimos enormes ingresos en los últimos años y el gobierno [condal] debe controlar su crecimiento'', dijo Giménez. Pero ''tengo un problema con las nuevas exenciones, porque mucha gente va a tener que mudarse por eso. Mucha gente va a descubrir que no puede pagar [el impuesto]'', añadió.

Sin embargo, la comisionada Rebeca Sosa vio el anuncio como ''buena noticia'', y ''un buen compromiso'' aunque ''no sea el plan final''. ''El pueblo está pidiendo rebaja en los impuestos y esto responde a sus necesidades. El plan no exige recortes draconianos a los gobierno, pero los pone a dieta. Hay mucha tela por donde se puede rebajar los gastos sin afectar los servicios'', dijo la comisionada.

Una opinión similar es la del comisionado Joe Martínez.

''Es muy temprano para saber el impacto que va a tener esto en el Condado, pero siempre y cuando la reducción sea sustancial, el Condado va a sobrevivir y mantendremos los servicios básicos'', opinó Martínez.

A su vez, el comisionado José ''Pepe'' Díaz tiene una duda: ``Aquí hay que bajar los impuestos lo más posible para ayudar a las personas, pero quiero saber, ¿cuál es la ayuda del estado para ayudar a los gobiernos locales y no afectar los servicios del pueblo?''.

''¿Cuánto nos van a donar por esos recortes?'', insistió.

Este recorte, considerado el mayor en la historia del estado es, aun así, un poco menor que el compromiso que el gobernador Charlie Crist había propuesto después que la Cámara y el Senado no llegaron a un acuerdo en la sesión que terminó el 14 de mayo.

Pero es lo que Rubio tenia en mente, desde el principio.

''Siempre apuntamos hacia esto, una reducción sustancial de $1,300, o sea un 44 por ciento, y lo logramos'', dijo en una conversación telefónica con El Nuevo Herald.

La Cámara quería un recorte de $50,000 millones en los próximos cinco años, a lo que el Senado contrapuso una oferta de $20,000 millones. Transaron por los $31,600 anunciados.

El martes comienza la sesión especial de la Legislatura para discutir la propuesta, pero el lunes se reunirá el comité conjunto de impuestos a la propiedad para revisar el acuerdo.

Los reporteros Ketty Rodríguez y Daniel Shoer contribuyeron a esta información.

Duplican la exención para propietarios mayores de 65 años

RUI FERREIRA/El Nuevo Herald

Siguiendo el ejemplo de la ciudad de Miami, los comisionados del condado decidieron ayer duplicar la exención tributaria a los propietarios de viviendas, pero extenderla únicamente a los ancianos mayores de 65 años con ingresos inferiores a los $20,000.

En términos prácticos esto significa que el valor de la exención (homestead exemption) subió de $25,000 a $50,000 para dichos propietarios que vivan en sus casas.

La exención tributaria en el condado, propuesta por la comisionada Rebeca Sosa, fue amparada simultáneamente en el ámbito estatal por una similar, presentada por el legislador Carlos López Cantera.

Según Sosa, la aprobación de la exención también debería ser complementada con una medida similar por parte de las diferentes ciudades del condado.

''Los que viven en áreas no incorporadas tendrán su exención, pero los que viven en las diferentes municipalidades pueden ahorrar aun más, si allí aprueban otras exenciones. Por eso, estamos exhortando a todos para que llamen a sus alcaldes y comisionados y que los convenzan de que aprueben medidas similares'', dijo Sosa.

La comisionada recordó que la aprobación de la exención hace de Miami-Dade el primer condado de la Florida en tener una medida de este tipo, al tiempo que negó que la merma en los ingresos municipales a causa de la rebaja de los impuestos lleve necesariamente a una disminución de los servicios esenciales, como policía, bomberos y bibliotecas públicas.

''Que me expliquen dónde se ha metido el dinero que se recaudó durante el período de las vacas gordas'', respondió Sosa, cuando se le preguntó sobre el impacto de un recorte en los ingresos municipales.

Ayer, en todo caso, los comisionados estuvieron enfrascados en un esfuerzo por ahorrar dinero a los contribuyentes.

El comisionado Joe Martínez logró que sus pares aprobaran, por mayoría, dos exhortaciones --a la Legislatura estatal y al Congreso federal-- para que reduzcan o eliminen, por un período de tres meses, los impuestos a la gasolina, teniendo en cuenta el alto precio que ha alcanzado en las últimas semanas.

''Sinceramente creo que esto le va a ahorrar dinero a la gente'', dijo Martínez, quien hubo de enfrentar la oposición de Carlos Giménez y Dennis Moss.

Estos últimos dudaron de la capacidad de los vendedores de gasolina de acatar un recorte en los impuestos locales, y deducirlo de los precios finales de venta.

''Nadie sabe a cuánto va a subir la gasolina, así que ¿cómo el consumidor va a estar seguro de que no está pagando ese impuesto?'', dijo Giménez.

Martínez argumentó que ''ningún'' vendedor de gasolina va a cometer ''la torpeza'' de mentir al respecto porque las consecuencias serían enormes. ''Sería un fraude, podrían perder el negocio por eso, no se van arriesgar'', dijo.

''¿Por qué darles el dinero a las petroleras? Debemos quedarnos con ese dinero e invertirlo en nuestro sistema de transporte'', replicó Moss.

El impuesto condal que se cobra en la venta de gasolina está dedicado a subvencionar los gastos en el transporte público.

El alza del costo de la vida ha causado éxodo masivo del estado, según Rubio

RUI FERREIRA/ El Nuevo Herald

El aumento del costo de vida en la Florida está fomentando un éxodo de sus habitantes, empresarios e inversionistas, lo cual ha provocado que, sólo en lo que va de año, 8,000 niños abandonen el sistema escolar estatal, y 30,000 lo hicieron el año pasado, alertó el líder de la Cámara de Representantes estatal, Marco Rubio.

''¿Qué nos indica esto? Que sus padres se están yendo a otro lado, y sacan a los niños de las escuelas'', dijo Rubio en el marco de dos jornadas de trabajo en el Condado de Miami-Dade, durante la cual lo acompañó El Nuevo Herald.

Rubio expuso las impresionantes cifras en una intervención ante la junta directiva del Beacon Council, que lo escuchó con cierta frialdad y, al final, tuvo apenas un par de preguntas. El líder de la cámara estatal insistió en que no le gusta ser pesimista; ''veo las cosas de forma positiva'', dijo. Pero en este caso de los niños retirados de las escuelas, ``no se puede permanecer impasible''.

''Todos conocemos a alguien que se ha mudado a Carolina del Norte u otro estado. Primero comenzaron por abandonar el Condado de Miami-Dade, ahora se están yendo del estado'', enfatizó Rubio.

El líder de la mayoría en la Cámara dijo a la audiencia, compuesta en su mayor parte por empresarios, activistas comunitarios y un que otro diplomático, que la calidad de vida en el estado ha bajado tanto que hasta los inversionistas se están yendo.

''La gente no se va de vacaciones, no vende, no compra, no gasta dinero, no invierte, no está haciendo esas cosas normales que hacen cuando la economía es robusta'', subrayó el legislador estatal.

Y esto se debe, en su opinión, a los altos impuestos a la propiedad y los altos seguros residenciales. ''Por primera vez en 20 años han bajado los ingresos por concepto de impuesto a las ventas. Este año, también por primera vez, tenemos [en el presupuesto] menos de $1,000 millones para gastar. ¿Qué nos dice eso? La gente no está gastando'', acotó.

''Una casa puede estar valorada en $1 millón, pero uno no se gana ese millón si no la vende, y no logra venderla porque el nuevo dueño no va a poder pagar los impuestos. ¿De qué te sirve?'', añadió el legislador.

Rubio fue elegido líder de la mayoría el año pasado, para un mandato de dos años que termina a mediados del 2008. Le queda un año escaso, que no quiere desaprovechar.

Por eso, la reforma del currículo escolar es un tema en el cual quiere incursionar.

Rubio recordó que en la Florida los jóvenes deben aprender a leer en tercer grado, pero en otros países a ese nivel ``ya los niños hablan tres idiomas'.

''A mí no me interesa competir con Mississippi, sino con otros países que no desaprovechan las oportunidades que dan a sus niños. Aquí tenemos una oportunidad mucho mayor, es lo que nos diferencia de otros países, donde si los niños no arrancan con buenas notas, sencillamente los desechan, no los desarrollan'', destacó el legislador. ''Aquí todos tienen las mismas oportunidades y, déjenme decirles, las expectativas de los chicos son altas'', aseveró.

Durante estos dos días, el líder de la mayoría republicana abordó insistentemente el tema de la reforma a los impuestos a la propiedad. Mientras entraba o salía de una estación de radio o emisora de televisión, caminaba por la calle Ocho o se sentaba a almorzar, respondió a las más variadas inquietudes, muchas de ellas planteadas por lectores de El Nuevo Herald y sus blogs.

Al contrario de lo que muchos creen, Rubio asegura que en estos momentos no tiene, y lo subraya con cuidado, intenciones de ser gobernador de la Florida.

''La política no son los deseos de uno, sino una consecuencia de las circunstancias que se nos presentan. [El ex gobernador] Jeb Bush sería un excelente presidente, sería el favorito, pero es difícil que la gente lo elija en estas circunstancias'', afirmó con una mirada llena de intención.

De hecho, añadió, una aspiración de esa naturaleza acarrea problemas.

''Las personas muchas veces cogen esas ambiciones, se enamoran de ellas y después no hacen su trabajo, para el cual fueron elegidos'', aseguró.

''El sistema democrático no fue hecho para que un gobernante esté 40 años en el poder, por ejemplo. Es ese el problema que yo tengo, por ejemplo, con el Congreso federal, donde hay representantes y senadores que se eternizan allí, convierten la política en una carrera, y no se dan cuenta de que el poder cambia al hombre'', acotó. ``Uno está tanto tiempo allí que se enamora del proceso, no de las ideas. Yo lo tengo bien claro, a mí me toca un año''.

Lo dijo con la naturalidad con que ordenó un almuerzo criollo en el restaurante Versailles: sándwich cubano, una ración de aguacate con cebollas y una Ironbeer.

Hay dos cosas que le llaman la atención en estos momentos, pero para las cuales, comentó, no hay una solución viable a corto plazo: otorgar permiso de trabajo a los médicos puertorriqueños para que ejerzan en la Florida, y el precio de la gasolina. ''Estoy a favor de que los dejen ejercer aquí. Si eres el mejor pelotero de Cuba te mandan a las grandes ligas, pero si eres un médico de Puerto Rico te queda ser chofer de taxi'', dijo el legislador. ''Eso no lo entiende nadie, principalmente ante el hecho de que las enfermeras [puertorriqueñas] no tienen problema para conseguir trabajo aquí'', añadió.

Ya el problema del incremento en el precio de la gasolina es harina de otro costal. ''Eliminar los impuestos estatales, como quieren hacer ahora en el condado, no es la solución. La solución es dejar de depender del petróleo exterior, que es un peligro para la seguridad nacional y nuestros bolsillos. Si no dependiéramos del exterior en eso, [el presidente venezolano] Hugo Chávez no sería nadie'', opinó Rubio, quien dijo que se involucró en la política porque era un sueño de infancia.

Rubio ''en cruzada'' contra el impuesto a la propiedad

RUI FERREIRA / El Nuevo Herald

Para el líder de la Cámara de Representantes estatal, el cubanoamericano y republicano Marco Rubio, la cuestión de los impuestos a la propiedad es una cruzada. Una cruzada contra el empobrecimiento de su comunidad, pero también en todo el resto del estado.

Por eso, ayer en el ámbito de una intensa gira de dos días por los medios de comunicación de Miami, Rubio no se cansó de repetir que si en la sesión especial del próximo mes la legislatura estatal no aprueba una rebaja ''sustancial'' de los impuestos a la propiedad, la comunidad floridana se hunde.

''Si no se aprueba, es la revuelta del electorado'', sentenció el legislador, que a fines de mes cumple 36 años.

Según Rubio, la cuestión se plantea en términos muy prácticos. ''No puedes pedir a la gente que pague cuando no tiene dinero. Si los impuestos suben 30 por ciento y los sueldos sólo 5, tienes una crisis'', explicó Rubio a El Nuevo Herald, que lo acompañó durante toda la jornada, desde emisoras radiales hasta estaciones de televisión, pasando por el restaurante Versailles.

En ese punto neurálgico de la calle Ocho, el líder de la Cámara pudo palpar en concreto un ejemplo de lo que predica.

Zoraida [a secas], a quien le dicen ''la Tía'', tiene 35 años de trabajo en el emblemático restaurante. Pero no puede jubilarse. Necesita el dinero que gana para pagar los impuestos de su casa.

''Enviudé hace siete años. Mi marido me dejó la casa pagada, pero los impuestos son muy altos, tengo que trabajar'', explicó la mujer al legislador.

La respuesta no se hizo esperar. ''Hay que llamar a los legisladores, llamar al gobernador, llamar a los congresistas, alcaldes y concejales, hay que hacerles saber a todos que así no se puede vivir'', acotó Rubio. ''Si no llaman, nadie lo hará por ustedes. Que yo sepa, en Tallahassee no hay nadie cabildeando para que rebajen el impuesto a la propiedad'', agregó.

Poco después, Rubio traería el caso de Zoraida a colación durante el programa Issues, de WPBT/Canal 2, moderado por Helen Ferré.

''Acabo de conocer a una empleada del Versailles que quiere jubilarse, pero no puede. ¿Es eso lo que queremos para nuestra gente?'', se preguntó.

En el programa, Rubio dio una muestra clara de lo urgente que es rebajar los impuestos a la propiedad cuando aseguró que no quiere perder tiempo en discusiones colaterales.

''En ningún modo estoy interesado en enfrascarme en un debate ideológico o intelectual sobre este tema. Quiero bajar los impuestos lo suficiente para que representen un ahorro real para las personas'', precisó el líder legislativo.

El mes pasado, fracasó en la Legislatura un proyecto que rebajaría los impuestos a la propiedad, pero que aumentaría el impuesto a la venta. Hoy, la idea de Rubio es hacer las cosas de manera diferente.

Sentado en una mesa del Versailles, armado de papel y bolígrafo, el legislador expuso a El Nuevo Herald su idea: las personas con casas valoradas en menos de $300,000 recibirían una exención tributaria del 80 por ciento; en más de a $300,000 pero menos de $1 millón la exención sería del 70 por ciento, y por encima de esa cifra, del 30 por ciento.

''Lo que no se puede permitir es que se considere a una persona que tenga una casa valorada en $300,000 como una persona rica, porque no lo es'', aseveró Rubio.

Consultando cifras en su agenda electrónica puntualizó: ``Sin contar las escuelas, desde el 2003 hasta hoy, los impuestos en el estado han aumentado 83 por ciento. Pero el ingreso per cápita de la gente creció 38.1 por ciento. Así, no se puede vivir''.

Al contrario de lo que muchos temen, aseguró Rubio, este plan no implica una reducción en el presupuesto escolar, ni tampoco en los servicios de bomberos y policía.

''No se puede afectar las escuelas por un mandato legislativo. Estamos obligados a disminuir el número de alumnos por aula. Es cierto que no lo hemos logrado por discusiones con los sindicatos, los maestros y otras cosas. Pero no podemos afectar el presupuesto de las escuelas'', insistió el líder durante el programa en vivo Lo que otros no dicen, que conduce Raquel Regalado en La Poderosa/670 AM.

Ampliando en su idea, el legislador fue muy firme en que una exención en el impuesto a la propiedad tiene que ser lo suficientemente grande para que tenga impacto.

''Hay gente que hoy día en todo el estado, porque esto es un problema de todo el estado no sólo del sur de la Florida, tiene que decidir si come o si enciende el aire condicionado. Se están asfixiando con los impuestos, los seguros, el desempleo'', señaló.

Es más, añadió, ``hay gente aquí que no puede tener más hijos porque no se puede mudar de casa; le aumentan el impuesto [si va para una casa más grande]''.

Por eso, hay algo que él sostiene firmemente: ``No negocio la exención, el ahorro de la gente. Tiene que ser sustancial''.

En el programa radial, Rubio dio a entender claramente que las prioridades actuales del gobierno estatal en estos momentos deben incluir la elevación del nivel de vida de la población.

''El pueblo no puede tener lo que no puede pagar'', afirmó.

Pero confrontado, después del programa, con el hecho de que esa tesis puede implicar un estancamiento en el desarrollo de una comunidad, el legislador fue enfático: ``Entiendo eso, pero el gobierno es un servicio al pueblo''.

''Aquí se ha creado la percepción de que el gobierno decide lo que el pueblo necesita, y eso no es así'', aseveró.

Rubio está consciente de que su propuesta tiene opositores y sabe quiénes son.

''En primer lugar viene de aquéllos que dicen que como no ha sido su idea, no tienen nada que ver con el asunto, ni les interesa. En segundo, tenemos a los burócratas que creen que cuanto más dinero tiene su agencia, más poder tienen y te hacen toda la resistencia posible'', explicó.

Si en la sesión especial, que comienza el 12 de junio, se aprueba una exención a los impuestos a la propiedad, habrá que realizar un referendo para que tenga efectos legales. Normalmente esta consulta tendría lugar en noviembre, pero la esperanza de Rubio es conseguir una elección especial ya en septiembre.

Y para ese día, tiene una recomendación para los electores: ``Voten por la propuesta que les dé un mayor ahorro de dinero; no miren de dónde vino o quién la hizo''.